Альба, знакомая с планом занятия, не упускала ни слова. Она догадывалась, что Ванесса или ее подруга просто использовали информацию из кулинарных книг «для чайников», но все равно было довольно необычно слушать обстоятельный рассказ о принципах приготовления пищи от совсем молодой девушки, да еще и рожденной в явно аристократической семье. Заметно нервничавшая Франческа время от времени дополняла подругу примерами блюд. Сама она начала выступать только когда речь пошла о том, как выбрать тот трактир, в котором меньше всего шансов отравиться.

– В общем, если не говорить про какие-то нюансы кухни и аллергии, то обращайте внимание на посуду и приборы в первую очередь. Потом – на чистоту в зале. Потом на запах, особенно в отдаленных местах, где магов мало и никто, ну, вмешиваться не будет. Ну и на сотрудников тоже, если они выглядят так себе, то едва ли на кухне прям чистота. А, ну и… – Франческа замялась, и все же продолжила, – в общем, в красивых местах не обязательно прям хорошо готовят, особенно если обещают блюда из Чжуна или Эмиратов: там часто много специй, и вкус специфический, и, могут, ну, положить чего-нибудь не самого свежего, а потом списать последствия на незнакомую еду.

Дикон хохотнул.

– То есть, возможно, мне просто халва испорченная попалась?

Франческа пожала плечами.

– Ее сложно испортить. Но, думаю, все же возможно.

– Буду знать, буду знать… А где хорошую продают? Ну, в столице? У тебя ж отец владеет «Арабской ночью», верно?

Франческа замялась еще сильнее.

– Вообще – мать, это ее деда заведение. Но – да.

– То есть мы можем рассчитывать на скидку?

За подругу ответила Ванесса:

– Не наглей! И вообще – мы вроде говорили о том, как где-нибудь в отдалении от мира готовить и все такое, а не про рестораны.

– Слухай, – поскреб в затылке Хан, – а, ну, ты вот говоришь, что если и бить дичь, то крупную, коль магия есть. Но ведь тех же крыс найти и приманить легко, я вот умею даже, да и Мышь тоже. И, ну, проблем меньше, они ж везде есть, где люди. А на вкус они ничего. В лесу мышей приманить можно, но они мелкие, замучаешься потом кости выплевывать. Не проще ли с ними?

Вопрос застал Альбу врасплох. Да и не только ее, судя по лицам. Спокойным остались только Мыш, Сова и еще один щуплый парнишка из тех, кто был по квоте.

Воцарилась оглушающая тишина.

Пришедшая чувствовала, что, в некотором роде, Хан добивался такой реакции. Хотел смутить, сбить с толку… И ему удалось.

Пока Альба думала, что ответить, Ванесса оправилась от удивления.

– Ешь что хочешь, я ж не запрещаю. Но если есть выбор – то можно и что-то нормальное поймать.

– Ну, охотиться, вообще-то, непросто, – подал голос приятель Дикона Альфред, – звери тоже жить хотят. И убивать непросто, когда ты ему в глаза смотришь.

– А то ты пробовал, – фыркнул Хан.

– Представь себе – да. Отец потащил на охоту еще три года тому, – передернулся Альфред, – в общем, наверное, лучше уж овощи, ягоды там… Ну или вообще – яйца с молоком, ну или хоть бы в таверне есть. Вот.

– Вы, кстати, почему не пришли вчера на занятие по кулинарии? – поинтересовалась Дарина у Ванессы. – Мы учились резать так, чтобы было ровно, быстро и четко.

Выступающие переглянулись. За обеих ответила Франческа:

– Нам это не интересно.

– Но рассказали-то так, словно вам эта тема нравится! Но про выпечку почти ничего не было, а нам сегодня обещали показать, как вчерашний вечерний пирог с повидлом делать.

– Ну, десерты на скорую руку не приготовишь особо, да и сложно это, опыт нужен, – отозвалась Ванесса. – Вот мы и не стали ничего про это говорить, и так вон времени немало ушло на все.

– Но все равно – коль вам нравится все это – то почему с нами не пошли-то?

– Да нам не то чтобы нравится, – отозвалась Ванесса.

– Но вы рассказываете про кулинарию.

– Это… В общем, это не наша инициатива.

Взгляды группы скрестились на Альбе.

– Я предложила вариант проведения занятия в качестве альтернативы курсам потому, что и Ванесса, и Франческа утверждали, что все знают и им ничего не интересно. И – это их не последнее занятие.

Девушки переглянулись и одновременно и вздохнули.

– Еще не поздно приступить к занятиям, – намекнула Альба.

– Мы подумаем, – быстро нашлась Франческа.

– Думайте, – Альба бросила взгляд на часы, – так, окунаемся еще раз – и идем в комнаты, приводить себя в порядок. В одиннадцать тридцать будет занятие в танцевальном классе, туда поставят мебель.

Подростки направились к воде, кто-то быстрее, кто-то медленнее, и очень скоро рядом с Альбой остались только собирающие свои записи Ванесса с Франческой.

– Думаю, у вас отлично получилось, – улыбнулась Альба. – И структурировать информацию, и донести ее.

– Спасибо, – отозвалась явно уставшая Ванесса,

– И мы правда подумаем… Ну, насчет посещения курсов, – добавила ее подруга.

– Думайте. Хотя опыт публичных выступлений лишним не будет в любом случае, так что если что – еще темы вам подберу. А пока – хоть искупайтесь, что ли.

Ванесса многозначительно покачала головой, а вот Франческа явно намеревалась зайти в реку. Сложила записи – и направилась к что-то обсуждающим на самом берегу Дикону и Альфреду, который держал в руках несколько мидий.

Де Кайто уже ушел, так что теперь Пришедшая сама зашла в воду, хотя и не то чтобы хотела купаться. Но работа есть работа, да и магия кое с чем помогала.

К тому же Альба, подумав, использовала пару плетений для создания больших и прочных водных сфер, придав им подобие твердости одним из закрепителей. Не то чтобы стихии были ее сильной стороной, но перемещение воды в таком виде пришлось изучать для вламага. При правильном подходе хороший маг-стихийник мог «затолкать» в небольшой шар приличный объем жидкости, который потом просто направляли в нужное место. Это частенько пригождалось при тушении пожаров, если по каким-то причинам было неудобно создавать водяной поток.

У такого плетения существовала и более мирная сторона – возможность сотворить не очень стабильный, но мяч.

Вода потеплела. Успела прогреться, да и тени ив больше не закрывали солнце, так что Альбе пришлось воспользоваться звуковой иллюзией нескольких громких хлопков, чтобы привлечь внимание группы и вывести всех из воды.

Сама она выходила последней, вновь перебирая в уме плетения…

И заметила краем глаза движение на той стороне реки.

Присмотрелась – и вновь, как и вчера, увидела лысого кота с кисточками на ушах. При этом Хамл-то был в поместье – это Альба чувствовала.

Пришедшая попыталась бросить в незнакомого кота простейший определитель разума – но плетение разбилось, не долетев. Течение реки словно бы скрадывало магию… Впрочем, текущая вода вообще не лучшим образом сказывалась на большинстве чар.

Пришедшая бросила самый простой скан, позволяющий определить наличия живого. Бросила вперед, на ту сторону реки…

Ничего.

Кот, словно бы рисуясь, вновь прыгнул в реку – и исчез, не долетев до воды.

– Магистр, мы идем? – раздался голос Хана позади.

Альба встряхнулась разворачиваясь.

– Идите, я догоню. И – я не магистр, а магистрант, так что можете обращаться по имени, и все.

Группа под предводительством Хана и Дикона отправилась к корпусу. Альба еще раз оглянулась – кот больше не появлялся – и вылезла на берег, накладывая на себя высушивающее плетение.

И только сейчас поняла, что осталась на пляже не одна. Сова, так и не заходившая в воду, стояла у лестницы наверх, немного несмело посматривая на Пришедшую.

– Ты что-то хотела? – подтолкнула ее к разговору Альба, натягивая рубаху и направляясь на выход с пляжа.

– Ну, – девушка прикусила губу, – мне показалось… Вы со мной говорили на расстоянии. Так?

Пришедшая кивнула.

– Ментальная магия позволяет выстраивать контакт и без взгляда в глаза. Мне не хотелось кричать на весь пляж. Тебе это было неприятно?