Альбе не нужна была магия чтобы почувствовать тень сомнения в его словах.

В лазарете «Зеленого» Пришедшей бывать доводилось, и она плохо представляла чтобы там не выдали нужного состава или не использовали бы нужное плетение. Только если бы пришел симулянт, желавший получить освобождение, и то таким обычно пару плетений доставалось… Только не с самым приятным эффектом.

Впрочем, в ГАРХ многие вещи были иначе. Например, Альба уже успела заметить, что у местных адептов ментальные щиты были на несколько порядков лучше, чем у ее сокурсников, а попытаться втянуть в принудительный контакт могли даже те, кто только начал специализироваться на менталистике.

Не то чтобы местные маги разума были негодяями… Альба, на предыдущих двух парах не только говорившая, но и слушавшая, уяснила для себя одну простую вещь: здесь просто был другой подход к обучению. Например, если в «Зеленом» первокурсники общего факультета на введении в магию разума должны были научиться настройке и контакту, то тут на этом предмете учили в первую очередь постановке щитов от других менталистов. О контакте же рассказывали лишь в самом конце семестра, и то речь шла именно о принудительных его разновидностях, которые, вообще-то, были легче равноправных и предназначались для атаки, а не для обычной коммуникации.

Программа ментальной специализации тут тоже была во многом построена на защите и нападении во всех видах и формах, и, вторым номером — на саморегуляции. Улучшение памяти, структурирование информации, быстрый анализ данных… И никаких привычных Альбе вещей вроде групповой настройки, равноправного контакта, коррекции отклонений чужого поля.

С такой подготовкой те, кто изучал магию разума, довольно спокойно использовали ее для того чтобы читать чужие мысли, ну или пытаться это делать. Потому что могли и потому что привыкли к противодействию, и со стороны одногруппников, и, судя по тому что уловила Альба, — и со стороны преподавателя.

К тому же любой желающий даже с минимальным умением в построении принудительного контакта мог записаться на соревнования по ментальным дуэлям и для подготовки к ним взять одну консультацию у преподавателя-менталиста. Тем, кто показывал себя хорошо и зарабатывал в чемпионате достаточно баллов, давали дополнительные консультации… И все. То есть, по сути — пары выученных плетений было достаточно для допуска на, в общем-то, довольно опасные «соревнования».

И ей тоже придется привыкать. Интересно, Теор что-то знал или просто решил натаскать в самообороне из-за неясных подозрений?

Альба с сожалением допила компот. Время обеда заканчивалось, и впереди была первая дуэль с местными менталистами.

Амири поднялась вместе с ней и как бы невзначай коснулась руки, передавая энергию. Мгновение — но Пришедшая почувствовала.

— Ты чего? — спросила она.

— Лишней не будет, — немного смущенно улыбнулась подруга. — Держись там.

— Не все так страшно, — улыбнулась Альба.

Забота Амири была приятна, что тут говорить. Тем более что, если признаться самой себе, две пары подряд отражать поползновения однокурсников Пришедшей было непросто. Да и говорить с самим преподавателем, перехватившим ее на выходе из трапезной, пришлось по-прежнему удерживая активные щиты, но это было все же легче, чем обороняться еще и от всех остальных.

— Итак, как я понимаю, коль вы согласились на участие в чемпионате, то имеете представление о полноценных ментальных дуэлях? — поинтересовался он.

— Да, — вдаваться в подробности Альба не стала.

— Отлично. Начало через пятнадцать минут на площадке во дворе. Условий победы два — сдача оппонента или большее количество набранных за пятнадцать минут поединка очков. Перевод принудительного контакта в дуэльное пространство крайне желателен — за это начисляются дополнительные очки, но можно обойтись и без него, если сумеете достаточно навредить защите. При этом деструктивные ментальные плетения запрещены. У нас ментальные дуэли, а не просто магические. Только принудительный контакт по плетению Ниора и перевод в дульное пространство по Риду-Токсу. Вопросы?

— Диапазон ущерба? — уточнила Альба.

— Сдача оппонента, — несколько удивившись произнес преподаватель. — В случае смертельной угрозы дуэль будет прервана, разумеется. Но до этого на моей памяти никогда не доходило. Еще вопросы?

— Нет.

— Тогда готовьтесь, начнем совсем скоро. Проводить вас?

— Найду дорогу, — покачала головой Альба.

Находиться рядом с этим менталистом лишний раз не хотелось.

Магистр Нетар, судя по всему, это считал через щиты — уж слишком понимающей была его усмешка. Пришедшая предпочла ретироваться, пока еще в чем-нибудь свои мысли не открыла.

У площадки, — Альба всего раз свернула не туда, добираясь в холл, — обнаружились не только местные студенты с разных курсов, но и Амири с Хамлом на руках, и Жан со Свеном, и близнецы, и несколько алисианских первокурсников.

— Слухи быстро расходятся? — усмехнулась Пришедшая.

— Вроде того, — серьезно отозвалась Амири.

— Ты чего его на руках держишь? Тяжелый ведь.

Ничего не тяжелый! У меня просто кость широкая!

То же мне — сборник афоризмов, — усмехнулась про себя Альба. Вслух же сказала:

— Это будет не очень зрелищно.

— Да и плевать, — отмахнулся Свен, — тем более что мы хотим потом завернуть в буфет и нормально посидеть. Все-таки первый учебный день позади! И плевать что обед недавно был, я хочу еще чая и чего-нибудь сладкого.

— А вы ходили в… — начал Жан.

Альба на продолжение фразы внимание не обратила — на небольшую круглую площадку арены вышла молодая совсем, младше ее на пару лет точно, русоволосая девушка. Рядом маячил магистр Нетар и Пришедшая, не без внутренней дрожи, переступила нарисованную на камне линию, отделяющую площадку для поединков от остальной части двора. За спиной невидимым коконом сомкнулась защита.

— Готовы? — поинтересовался магистр, тоже зашедший за периметр защитных плетений.

— Да, — почти хором произнесли дуэлянтки.

— Начали!

Почти одновременно с его словами в щиты Альбы ударила волна песка и огня разом. Такой силы, что пришлось отшатнуться. Ров поглотил часть песка — и оказался засыпан, деревья начали тлеть…

Пришедшая ругнулась, чувствуя, как огонь усиливается, истощая защиту — и сбила пламя тропическим дождем.

За огнем последовал вновь песок и ветер, сдувший тучи, а после полил ливень такой силы, что начал буквально растворять стволы деревьев. Внешний круг защиты начал поддаваться, рассыпаясь с неприятным треском.

Ее оппонентка не торопилась переводить принудительный контакт в дуэль, явно собираясь сломать щиты без прямого противостояния. Альба не успевала заращивать причиненные повреждения, не успевала укреплять стволы…

Надо было что-то предпринимать. Пришедшая подумала — и сама послала образ клинка вперед, прямо в огонь, окружавший чужое сознание. Противница не отреагировала, усиливая натиск. Явно решила, что Альба своим мечом не нанесет много урона, но вот только Пришедшая приблизилась к защите не для того чтобы рубить чужой камень. Меч лишь отвлекал, и следя за откликам на его атаки Альба сориентировалась, обошла щиты — и соткала дуэльное плетение, видоизменяя взаимодействие. Если раньше они просто бросали друг в друга образами, защищаясь и нападая, то теперь окружающий мир исчез. Поле полностью соприкоснулось с полем — и Альба оказалась, условно, в «прихожей» чужого разума.

Можно было и затащить противницу к себе, но в этом случае проигрыш был бы более болезненным, да и здесь и сейчас Альба рассчитывала на эффект неожиданности. Тянуть чужой разум к себе из-за стены огня было бы не сколько сложно, сколько долго.

Расчет почти оправдался — противница сумела собраться, и при появлении Альбы на вытоптанной площадке, похоже на ту, на которой они находились в реальности, только окруженной туманом, вскочила на ноги, запуская сгусток пламени. Пришедшая, чье тело сейчас было окружено броней, поймала атаку латной перчаткой — и отбросила в сторону. Здесь и сейчас они оказывались в месте, подчиненному воображению и воле, а не привычным законам, и выглядели так, как сами того хотели. Альба предпочитала образ закованного в броню рыцаря, а вот ее русоволосая соперница просто держала в руках подвижный, словно бы живой, сгусток огня.