— У меня к вам вопрос. И предложение.

— Ого! Ладно, давайте с вопроса. Надеюсь он не о том, принимаю ли я предложение, в чем бы оно не состояло? Учтите — я счастливо женат. Не уверен, что моя жена счастливо замужем, — Ван Ник, пусть и пытался перевести все в шутку, на секунду поник, — но все же надеюсь на это. Итак?

— Скажите, по вашему мнению, я могу, ну, из-за Огня, быть неспособной к освоению некромантии? Если вы помните тот отчет…

— Я никогда ничего не забываю. Никогда! Поэтому изначально я вообще-то работал тут архивариусом, но потом… Простите. Так вот — разумеется, вы будете совершенно неспособны к некромантии. Только зачем она вам? Огонь способен разрушать любые некромантические плетения, гасить сырую некроэнергию и все ее производные. Я предполагаю, что ваша сила в некотором роде антагонистична самой природе смерти. Нет, разумеется, оживлять вы никого не будете, ну или я не знаю как это можно было бы сделать вашими силами, но со временем наверняка сможете справляться с любыми проявлениями нежити и некроэнергии.

— Я просто учусь на общем практическом факультете, и…

Ван Ник звучно хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно! Простите, я помнил, что вы не обучаетесь на факультете некромантов, и потому просто не подумал что вам пригодится эта информация! Думал — коль менталистка, значит точно не некромантия, а на других плетения смерти не изучают, и…

— Я пока еще не менталистка.

— А кто же? Иначе бы вы не получили силу огня. Да, сейчас ведь только-только начинается новый этап практического обучения вашей специализации, наконец уйдут в прошлое все эти полулегальные кружки взаимного обучения, организованные любителями наживы и нелюбителями налогов… И ведь не поймаешь же таких за руку, Избор гребенкой не прочешешь! Вы не представляете, как часто нам приходится иметь дело вот с такими вот скверно обученными кадрами. Приезжаешь по донесению о каком-нибудь поющем мече, а на деле — просто кривое внушение, не больше. Простите, я отвлекся. Это весь ваш вопрос?

— Нет. Не совсем. Вы можете предоставить в Университет какую-нибудь официальную бумагу об этом? А то у меня курс некромантии, и…

— Конечно, конечно! — перебил ее Ван Ник. — Разумеется. Вот, сейчас!

Он начал рыться в своих пергаментах с огромной скоростью, и, несмотря на их просто невероятное количество, очень быстро нашел нужный и переправил его Альбе левитацией.

— Заполните его на выходе и отнесите в тридцать первый кабинет, он слева от входа. Они занимаются подобными официальными документами, я просто потом туда впишу свою фамилию и рекомендации. И я так понимаю — это не предложение, верно?

— Нет, — Альба чуть замялась. Торговаться она никогда не умела. — В общем. Так сложилось, что у меня есть научный интерес к одному артефакту. Ну в смысле мне хочется знать что это такое, попалось описание в одной книге, и теперь интересно, что это за штука, — сочиняла она на ходу, — это аномальный артефакт, и наша библиотекарь сказала что он описан в вашем справочнике.

— О, ну разумеется описан. У нас описано почти все! Но не все достоверно — это вы можете судить по воздействию Кузни Души, между прочим. А какое предложение?

— Ну я хочу знать про эту штуку. А взамен могу рассказать где недавно был дарум. Был и остался. Настоящий.

Ван Ник неожиданно посерьезнел. На пару секунду — а потом вновь расслабился.

— А вы ведь своего не упускаете, да, милая леди? Так снаружи просто девушка, принесенная ветром иного мира, а внутри — хитрая бестия, родич Дитя Огня. Что ж, почему бы и нет? Информация на информацию — это честный обмен. И вам повезло вдвойне — обратись вы к любому другому Искателю, вам бы пришлось ждать полдня для одних согласований. Но я помню энциклопедию наизусть. Пока был тут архивариусом — штудировал от корки до корки. Все тридцать томов.

Альба про себя понадеялась, что для того чтобы стать Искателем повторять сей подвиг не потребуется.

— Что же вас интересует?

— Чаша Отчаянья.

— О! Ну надо же… Впрочем, в этом есть свой смысл — ведь противоположности притягиваются друг к другу. Да, это невероятно — но так. И Чаша Отчаянья сама по себе иллюстрирует этот тезис, леди Альба. Возможно, вы знаете, что магия загорных народов отличается от нашей. Точнее, и мы, и они, используем одну и ту же магию, но по-разному. Возможно дело в том что именно за горы, как мы знаем, бежали первые сиятские Повелители Смерти, может быть там было сильно влияние на людей лаятов, может быть — дредку… Но, так или иначе, за горами есть почти, благо, неизвестное у нас искусство Призыва. Говоря, в свое время Шестерка Великих несла эта знание в мир клинками и мечами… Но, так или иначе, у кочевых загорных народов есть весьма отвратительные культы и верования. И некоторые из них, довольно могущественные, в разные времена и в разных местах сумели пробить, скажем, так, проходы в миры, что находятся в иной части Дороги. Как вы знаете, Путь соединяет все миры воедино, но от некоторых тропы до других коротки. И именно туда и устремили свой взор ку-те-ха, как зовут их наши чжунийский друзья. Империя Чжун, между прочим, прикладывает огромные силы просто чтобы закрывать эти дыры в реальности… Но я отвлекся. Чаша, да. Этот артефакт привез с собой в Королевство кто-то из рода ОХара, откуда-то с гор. И, в общем-то, внутри этой чаши живет, скажем так, один из таких вот «гостей» из другого мира. Это существо неразумно, оно оттуда, где черная энергия, энергия смерти — основа всего. Наверное, Дара правит именно такими местами… В общем Чаша — это вместилище этого существа. Кочевники прозвали этого «гостя» Отчаяньем, потому что он буквально высасывает жизнь из всего вокруг. Для освобождения Отчаянья, кстати, нужна жертва. Ку-те-ха надежно запечатали своего пленника в чаше, и поэтому он никому не угрожает. Но если кто-то кроме хранителей добровольно прикоснется к ней, то Отчаянье сможет вытеснить душу глупца и занять его тело, выйдя таким образом в мир. Отчаянье крайне могущественно, но, благо, род ОХара пресекся, и с тех пор никто не может пересечь линию защиты. А жаль — ведь выдающиеся, гениальные были некроманты! Могли призывать дикую тьму с легкостью обычной левитации! И да, конечно, не стоит так делать направо и налево, но именно это их умение спасло немало жизней при попытке Эмирата пойти на нас войной… Как и потрясающий контроль над всеми созданиями Ку-те-ха. Ладно, это в прошлом. Как и род ОХара. Хотя коль сама защита вокруг чаши все еще существует, то, возможно, где-то и живут в мире потомки этой фамилии. Впрочем, если защита падет, то мы тут же заберем Чашу себе. Благо, унести куда-то незаметно ее сложно — она попросту вмурована в камень под особняком ОХара. Так что Чаша в абсолютной безопасности, даже не сомневайтесь. Я удовлетворил ваш интерес?

— В полной мере.

— Что ж, отлично. Теперь же я жду от вас истории о даруме. Или хотя бы о том, где его искать.

В исполнении Альбы вышло, что они просто на спор решили залезть в особняк Ти Хо. Не похоже, что Искатель во все поверил, но расспрашивать дальше не стал.

— Ну надо же, — глубокомысленно заявил Ван Ник после окончания ее речи. Несколько секунд он размышлял, кажется, не дыша, и точно не моргая, а потом продолжил: — вам невероятно повезло, что Огонь защитил вас. Просто феноменальное везение… Вы говорите, что там все было исчерчено символами? Это ведь почти наверняка удерживающие контуры… Невероятно! Вот почему это существо никто не видел столько лет и никто его не ощущал. Поразительно! Я почти уверен, что его привез с собой этот Ти Хо, легенда про которого, кстати, не более чем легенда. Он сам избежал правосудия и был экстрадирован за горы. Хотя, что интересно, после этого происшествия дом осматривали сверху донизу и ничего не нашли… Впрочем, в доме случилась одна странная история. Когда в нем ночевал брат дельца, пытавшегося продать такую вот обросшую скверными слухами недвижимость, Виктор Самм, и его друг, кажется Густав Пик… Нет, Пайк, — они оба исчезли при невыясненных обстоятельствах. Был большой скандал — но все как-то замяли. Большой — понятно, в магических кругах. Впрочем, и тогда дом проверяли и ничего не нашли. Несколько видных некромантов, даже прирожденные были…