Преподаватель бытовой магии на свою пару опаздывала. По аудитории летали обрывки разговоров самого разного толка. Пользуясь отсутствиям преподавателя, студенты развлекались как могли, как и любые студенты в любом вузе мира. Альба, поразмыслив, решила выяснить у Жана, у которого перо летало как надо, да еще и бочку в воздухе сделать могло, как он этого добился. Все равно рядом сидят. Она привлекла внимание парня и начала было говорить, как дверь распахнулась, и в аудиторию ворвался какой-то незнакомый юноша в форменной мантии академии с серым гербом.

— Ребята, нужна помощь! Все преподаватели со старшими с самого утра на смотре, будут не скоро, а у нас тут беда за бедой. Университет разваливается! Кладбище встало, у боевиков сбежали химеры из второго изолятора, карги с дриадой вообще исчезли, с леса нечисть ползет! Выручайте!

Альба с подозрением покосилась на парня. Было в его словах что-то… Что-то наигранное, что ли. Шутки старших курсов? Подставить перед этой чопорной ле Тайт решили?

— Врешь, — неожиданно озвучил ее мысли Ганс. — Как пить дать.

— Да ничего подобного! Я…

Тут где-то недалеко раздался взрыв, и незнакомый парень натурально побледнел.

— Правда не вру. Помогите, пожалуйста. Остались только первые курсы, да дежурные, как я. Я с пятого, Вагнер зовут. Слег с истощением, оставили тут за порядком следить, а тут это все…

Где-то раздались последовательно еще два взрыва.

— Чем мы поможем? — в голосе Марии звучал страх.

— Идемте, расскажу. Только быстро, а то скоро одни руины будут. Вещи не берите, помешают, и за мной!

Старшекурсник поманил их наружу. Раздался еще один взрыв, уже ближе.

Ганс после короткого колебания поднялся.

— Идемте. Кажется, это серьезно.

Альба отметила про себя, что их вечно недовольный своим положением староста сейчас впервые за все время казался ей почти лидером. Собранный, цепкий… Впрочем, он ведь же боевиком хотел быть, как и остальные в семье. Наверняка ведь чему-то учился о действиях в подобных ситуациях.

Кто с воодушевлением, кто с сомнением, кто с опасением, но первокурсники покинули кабинет, устремившись за Вагнером.

Тот почти бегом повел их прочь из корпуса, где стояла удивительная для понедельника тишина. Наверху в одном из кабинетов, кажется, бурлило какое-то обсуждение, но и только. Не было ни обычно слышимого на весь этаж громкого голоса декана, ни привычного Альбе напряжения магии от самых разных практических занятий, ни разговоров групп, к которым опаздывали преподаватели… Словно факультет правда вымер.

Долго раздумывать по этому поводу Альбе не дали. Вагнер бегом вел их к лесу.

От основного корпуса шел дым. Библиотека оказалась обернута какими-то гигантскими лозами. Где-то кто-то кричал от боли…

— Это какое-то безумие, — Вагнер задыхался от быстрого бега, — полный бардак. Полный!

По группе поползли перешептывания. О нападении, недругах из академий конкурентов и даже конце света.

Вагнер пересек несколько только ему известных дорожек и привел их к одной, перегороженной забором с небольшой дверью, надпись на которой гласила «Полигон № 2». Около двери стояла худощавая блондинка тоже в форменной мантии.

— Вагнер! Привел помощников?

— А то! Это — Эльза, и у нее есть план как со всем разобраться. А это наши первокурсники. Ключ нашла?

Эльза просветлела лицом и кивнула.

— Отлично, отлично.

— Мы около полигона боевиков? — подозрение вернулась к Гансу.

Эльза вновь кивнула, нервно теребя пальцами края мантии.

— У них всегда есть активные маяки для вызова преподавателей, если что-то пошло не так. Тут тоже, он где-то в центре. Но, демоны, ни у меня, ни у остальных пятикурсников нет сил чтобы вытащить его. Демоново истощение, — выругалась Эльза. — Но вы должны справиться, это простая полоса. Вызовем преподов, и пускай они разгребают этот бардак.

— Это боевой полигон! — Виолетта ногой топнула. — Я туда не пойду!

— Он для первого курса, — Вагнер покачал головой. — Я бы сам пошел в одиночку, но сил нет.

— Передача? — Амири склонила голову.

Вагнер с Эльзой покаянно покачали головами и синхронно подняли правые руки с видным браслетом-плетением.

— Полный запрет.

Свен присвистнул.

— Сильно вы.

— Да, что б его. Предполагалась, что полежим у лекарей пару дней и все в норму придет… Кто ж знал что так обернется.

Где-то около корпусов университета раздался очередной взрыв.

— Ну маяк, и? — Мария нахмурилась. — Мы его не активируем.

— Теоретики обещали помочь, — Эльза чуть улыбнулась. — Ладно хоть весь курс остался первый, сообразят вместе с нашим товарищем что-нибудь.

Над деревьями за их спинами начал виться черный дым.

— Да пропади оно все, — выругался Ганс. — Я иду. Как маяк выглядит-то?

— Вытянутая такая глыба мрамора до пояса, с надписями. Должна быть в конце полосы препятствий.

— Ладно, я тоже иду, — Альба после короткого колебания подошла к Гансу и его товарищам. Чего ждать в конце концов? Она за прошедшее время как-то уже и привыкла ощущать себя студенткой университета, и, определенно, хотела ей остаться. А будет сложно продолжать обучение, если все в руины обратиться. Какая бы ни была тому причина.

Неожиданно к ним подошла Далия, замотанная в свои восточные одежды так, что было видно только жесткое, решительное выражение лица. Амира, Свен и Жан подтянулись к Альбе. Потом присоединилась вся клика Дитриха ле Ганна, близнецы Грейн… Даже Виолетта вместе с подругами, пусть и с явным неудовольствием на лицах.

Эльза отперла дверь и пробормотала что-то, похожее на молитву. Потом обратилась к адептам:

— Я подожду кого-то от теоретиков, чтобы рассказали куда тащить маяк после того как вы его принесете. Идите.

Ганс, как самый подкованный в боевой магии, шел первым. Альба держалась неподалеку.

Полигоном оказался огороженный участок леса, по которому шла вперед узкая извилистая тропа. Несколько поворотов — и первым препятствием на пути стал узкий мостик через бурную речку какого-то нехорошего желтого цвета.

Вагнер, замыкавший их группу, выругался. Ганс, шедший первым, ступил на мост… И тот обвалился, оставив доску шириной в ладонь. И в тот же миг провалилась и земля за Вагнером.

— Твою мать! — не сдержался пятикурсник. — Демонова полоса активна!

— Что это значит? — рыкнул Ганс.

— То и значит! Теперь придется через такие вот штуки пробираться. И если сделаем что-то не по правилам, и магия не засчитает проход, то выкинет с полигона. Боевые заморочки, что б их! С тропы теперь точно не свернуть, тут все зачарованно, попробуем схитрить — выкинет к началу. Ладно, тут все просто должно быть. В воду не упадите только.

— А то… — протянула Виолетта, явно не желающая в своем шикарном платье лезть по бревну.

— А то придется вас целителям-первокурсникам отдавать, — отрезал Вагнер. — Давайте вперед, здесь вроде как просто пройти надо аккуратно.

Ганс, немного растерявший боевой задор, все же пошел по доске, стараясь не смотреть вниз. Свен последовал за ним. Далия тоже. Альба робела, чувствуя, как сильно бьется сердце. Речка была быстрая, и, судя по неестественному цвету воды, точно не самая простая. Как бы тут ни кислота какая-нибудь текла…

Парни перебрались первыми. Последним шел Жан. Доска заскрипела, но выдержала.

Альба, наплевав на страх и гордость, перебралась на ту сторону почти на четвереньках, что бы если что были шансы ухватиться за «мост» руками. От воды, кажется, исходил аромат аммиака…Свалиться в эту реку ей точно не хотелось бы.

Далия неожиданно последовала ее примеру. Следующей на доску ступила бледная как полотно Амири. Самая молодая из группы и явно не привычная к подобному, она тряслась и шла медленно, смотря вниз, а на середине и вовсе остановилась. Альба после короткого колебания окликнула ее, стараясь подбодрить:

— Амири, мост тебя выдержит. Жана же выдержал. Не смотри вниз, это не сложнее чем по бревну ходить.