— Мы и не скрываем, — довольно улыбнулся Добрыня Никитич.

— Хватит ругаться, — покачала головой Алена. — Давайте лучше думать, как отобрать кладенец у Кощея.

— Правильно, — поддержал ее Добрыня. — Кто прошлое помянет, тому глаз вон! — он стукнул кулаком по столу и выразительно глянул на Черномора.

Карлик тороплива прикрыл глаз рукой.

— Лебедь, уйми своих дуроломов! А не то я за себя не ручаюсь!..

Добрыня, внимательно глядя на Черномора, начал медленно подниматься из-за стола.

— Не надо! — взвизгнула Лебедь. — Ты мне тут вдребезги все разнесешь!.. Дядя просто не понял тебя, — Лебедь буквально повисла на плечах у Добрыни. — Ты ведь фигурально про глаз сказал, в смысле помириться, да?

— Ну… да, — через силу выдавил из себя Добрыня.

— Вот и слава Роду!.. А теперь давайте обсудим план действий против Кощея.

— У вас есть какой-то план действий? — ехидно улыбнулся Черномор.

— Какой там, к лешему, план? — решительно рубанул рукой Алеша. — Соберемся всем миром, да и поедем прямо к Кощею. Ка-ак навалимся, как разнесем ему там все в пух и прах! Да он сам нам меч отдаст, лишь бы мы только ушли.

— Верно! — подхватил Добрыня. — Только ты, Алеша, торопишься. Он, Кощей, как кладенцом размашется, полетят тут наши буйны головы. Перед тем как нам на битву отправиться, надо нам измыслить, как с ним справиться. Кладенец у него надо выманить…

— Да, — закивала Лебедь. — Бить по Кощею, пока у него в руках кладенец нельзя. Мы все прекрасно видели, как Горынычу вернулся его же удар.

— Кощей тоже видел. Он теперь будет все время носить меч с собой, — подхватила Алена, — и никому ни за что его не отдаст. Открыто сражаться с ним сейчас нельзя.

— Что же теперь, — развел руками Алеша, — нам с ним никак не справиться?

— Может, я и ошибаюсь, — наклонила голову Алена, — но должна где-то быть смерть Кощея! Почти во всех сказках, которые я про него читала, была эта смерть… Наверное мы со Змеем просто не там искали.

— Не там, — подхватил Черномор, усмехнувшись. — Ой, не там… Я-то знаю, где смерть его запрятана. Даже могу научить вас, как туда дойти… Вы, небось, думаете, что Черномор уже, никуда не годен. Списали меня со счета, да?.. Но главное вовсе не то, что у тебя здесь, — он ткнул себя пальцем в поредевшую бороду. — Главное, что у тебя тут, — и карлик постучал пальцем по своему широкому лысому лбу.

— А поконкретнее, дядя? — подалась вперед Лебедь.

— Поконкретнее?.. — карлик расправил плечи и высокомерно оглядел собравшихся. — Смерть Кощея в Подземном мире!

Лебедь вздрогнула.

— Дядя… Ты точно уверен, что она там?..

— Точно, — кивнул Черномор. Он, явно, любовался произведенным эффектом.

Во взгляде Лебеди появилась безысходность. А Черномор продолжал, неторопливо цедя слова:

— Там у меня есть свои агенты, так что при моей помощи вы сможете найти смерть Кощея. А дальше все просто, — он улыбнулся, широко и радостно. — Когда Заморыш умрет, все его царство разрушится… Ведь там почти ничего натурального нет. Все на Кощеевой магии. А я безопасно смогу взять половинку кольца.

— А почему именно ты? — запальчиво спросила Лебедь.

— А на других условиях я не согласен, — Черномор, вольготно развалившись в кресле, сложил пальцы на животе. — Без меня вам никогда не найти Кощеевой смерти. А я давно-о к ней подбирался. В одиночку вы тысячу лет будете лазить по Подземному миру, но не найдете ее. Только канете там бесследно…

— Да что же это за Подземный мир такой? — тихонько спросил Алеша у Лебеди.

— Я тебе потом объясню, — поморщилась она. — Так ты, Черномор, предлагаешь нам отправиться в Подземный мир?.. Ты берешься проводить нас до Кощеевой смерти?

— Я? В Подземный мир? Да ни за что! — замахал Черномор руками. — Я просто укажу вам дорогу. Буду давать инструкции по ходу вашего продвижения… Вот только, — Черномор смерил взглядом Алену и Лебедь, — какие у меня будут гарантии, если я вместе с вами начну действовать против Кощея?

— Да какие гарантии тебе нужны, дядя, если мы отправимся в Подземный мир, а ты останешься здесь?

— Э, нет! Я тебя знаю, — Черномор погрозил племяннице пальцем. — Я не сообщу вам о Кощеевой смерти больше ни слова, до тех пор, пока вы все не поклянетесь! Поклянитесь не брать ни меч, ни пол кольца себе! Поклянитесь водой, что не будете вредить мне! Только тогда я буду вам помогать.

Алена с сомнением покачала головой.

— А я могу поклясться, что ничего не сделаю Змею, когда получу половинку кольца Сил, — предложил Черномор.

— Поклянись, что и другим вреда от амулета не будет! — уточнила Алена. — Ни мне, ни богатырям, ни царевне Лебедь.

— Клянусь! — почти не раздумывая ответил Черномор. — Если вы отправитесь в Подземный мир за Кощеевой смертью, то никому из вас не нанесу я с помощью этого амулета вреда!

— И Змею! — вставила Алена.

— И Змею не нанесу, если он поедет с вами!.. Клянусь! — Черномор поднял вверх ладонь.

Лебедь начертала в воде перед собой вспыхнувший золотым светом зигзаг:

— Вода слышала клятву.

Черномор еще раз внимательно оглядел радостно улыбающихся соратников и спохватился, что попал в ловушку.

— Но и вы поклянитесь в том же! Иначе не стану помогать.

— Хорошо, — решилась Алена. — Все здесь присутствующие не будут мешать Черномору взять половинку кольца Сил. Клянусь.

— Клянусь, — подхватила царевна Лебедь.

— И вы поклянитесь, — посмотрел Черномор на богатырей. — Да без скрещенных пальцев и без фиги под столом!

Добрыня и Алеша переглянулись и, вздохнув, положили руки на стол:

— Клянемся.

— Вода свидетель, — торжествующе произнес Черномор. — А если вы нарушите свою клятву, то пусть вода вам будет не в прок! — и карлик резко начертал перед собой зигзаг, вспыхнувший огнем.

Раздался звук лопнувшей струны.

— Ну, спасибо, — обиженно надула губы Лебедь. — Ты мне всю защиту снес. Теперь папа знает, что мы тут о чем-то сговорились. Пойду объяснять ему, что это я с дядей мирилась… А экран мне потом дня два восстанавливать придется.

Черномор виновато улыбнулся и развел руками. Уходя, Лебедь задержалась на секунду в дверях:

— Вы тут веселитесь пока и никуда не разбредайтесь. А я скоро вернусь.

— Значит так, — Черномор хищно оглядел стол и, найдя среди золотой и серебряной посуды небольшой медный поднос, принялся радостно вытряхивать из него устриц в вазу с виноградом. — Ага. Дно плоское, — карлик деловито потер руки. — Сейчас начищу ему дно до зеркального блеска. А потом надо найти еще один такой же…

— Зачем? — удивилась Алена.

— А как, по вашему, мы будем держать связь, когда вы спуститесь в Подземный мир?

— Через Лебедь, — уверенно ответила Алена.

Алеша кивнул, подтверждая:

— Я ее хоть откуда могу услышать, так что не беспокойся. Через нее все инструкции и передашь.

Черномор снисходительно посмотрел на Алешу:

— В этом мире нет такого существа, которое бы могло беспрепятственно, без колдовских приспособлений, видеть то, что происходит в мире Подземном… Вы проверяли, как работает эта ваша связь, когда один находится в Подземном мире, а другой в этом?.. Нет?.. А я проверял. Подносы мои работают!

— А зачем вообще нам эта связь? — удивленно пожал плечами Добрыня Никитич. — Ты расскажи нам подробно, что там да как. К кому обратиться, что сделать. Чай сообразим на месте…

— Проводника, опять же, ты нам дать обещал, — подхватил Алеша.

Черномор покачал головой, не прекращая надраивать поднос.

— Пока вы не спуститесь в Подземный мир, никаких подробных инструкций от меня не будет. Только самые общие…

— Например, — внимательно посмотрел на Черномора Добрыня.

— В Подземный мир есть только один спуск. И он находится на самом краю земли. Спускаться вам придется довольно долго. Нужна длинная веревка. Лучше обычная, а не колдовская… Лошадей своих, вам взять не получится… В целом путешествие за Кощеевой смертью продлится недели две. Если ничего экстренного не произойдет. Так что рассчитывайте на срок в две недели без своих богатырских лошадок. Их придется оставить у входа в Подземный мир. Ну, да они у вас в чужие руки не даются. — Черномор погладил свою куцую бородку и внимательно оглядел присутствующих. — Подземный мир населен массой разумных существ. И не все из них будут к вам дружелюбны… Чем больше уважения и внимания вы проявите ко всему, что вас окружает, тем больше у вас шансов уцелеть. С властями там спорить не надо, свои порядки устанавливать тоже не советую. Если возникнут у вас какие-то вопросы, то, прежде чем начать мечами размахивать, лучше сперва меня спросить.