— И меня, — Змей выпустил длинный, дошедший чуть не до Кощея язык пламени.

— А что? — вскипел Кощей. — Я царь или не царь? Я Всемогущий? Я — Бессмертный?! Да раз на то пошло, да коли так, то я…

— Ну давай! Решайся! — Горыныч, злобно оскалясь, снова дыхнул огнем.

— А вот решусь! Всех вас, всех!.. Я вам всем докажу!!! — и он снова взвился огромным холодным вихрем.

Святогор весь подобрался.

— Вы в глаз его цельте, изверга. У любого урагана есть глаз. Коли ранить его получится до-крови, так буран бессильным рассыплется. Чтобы новый создать, силы надобно. У Кощея-то сила немалая, только все же она не бескрайняя. Если мы переможем ту силушку, не помрем от железа иль холода, то тогда его силушка кончится, и вреда он нам больше не сделает, — стал поучать богатырей Святогор, взявшись поудобней за огромную скалу. За его спиной с луками или мечами наизготовку затаились остальные богатыри.

— Не боишься со мною помериться, у кого быстрей сила кончится? — насмешливо прорычал Змей. — Своей силе я конца и не видывал. А ты своей, Заморыш?

— Последний раз говорю. Смертной битвой буду биться, а меча вам не отдам! — завыл Кощей, надвигаясь.

Горыныч замер вдруг, словно прислушиваясь к чему-то. Даже перестал выдыхать из пасти огонь.

— Ну и ладно, — вдруг махнул он безразлично крылом. — Не хочешь отдавать меч, так и не надо… На кой ляд он нам сдался?

Богатыри непонимающе посмотрели на Змея. Кощей от подобной перемены тоже опешил. Вихрь исчез. Бессмертный снова стоял великаном на краю плато, и подозрительно смотрел на дракона. Потом затравленно огляделся, чувствуя, что где-то скрывается подвох.

— Я тут подумал, — беспечно продолжал Горыныч. — Ну зачем нам меч? Мы и так, в общем-то, неплохо живем.

Кощей стремительно уменьшился в размере и скрылся в глубине одной из расщелин. Змей повернулся к застывшим в недоумении богатырям.

— Нет у него меча. Уже нет, — он разочарованно, и, одновременно, облегченно вздохнул.

— Кто?!! — взревел выскочивший из расщелины, как пробка, Бессмертный, — Отвечай, змеиное отродье! Кто посмел украсть меч?!!

— А ты догадайся с двух раз, — широко улыбнулся Горыныч.

Черная тень догадки легла Бессмертному на лицо.

— Черномор, подлюка… Кому же еще! Догоню!! Убью гада!!! — взмыл он в небо огромным перепончатокрылым ящером.

— Не успеешь, — покачал головой Горыныч. — Он уже над своей территорией летит. Даже не над Русью, а над морем. Так что, если ты теперь на него нападешь, то Черномор пожалуется Морскому и…

— Да я сам на него пожалуюсь!.. Вор! Стервец!.. — замахал руками-крыльями Кощей. — А вы что стоите?.. Поселиться здесь решили, что ли?

— Ну, я полетел, — Змей развернулся и взмахнул крыльями.

— Стоять! — взвизгнул Кощей. — А кто на место отвезет Святогора? Ведь это ты его сюда, в мои горы припер!

— А что мне за это будет? — оглянулся, ехидно улыбаясь, Змей.

— Да ничего тебе за это не будет. Отпущу подобру-поздорову.

— Я и так могу поздорову улететь.

— А я? — встрепенулся Святогор. — По топким землям я отсюда до своих гор не поеду. Не дай Род, завязну еще. Доставляй меня тогда на родину ты, Кощей. А не то я у тебя жить буду.

— Э… не надо у меня тут жить! — испуганно взвизгнул Бессмертный, видимо, представив, сколько еще неприятностей может причинить ему грузный Святогор одним только своим присутствием. — Змей! Если он тут останется, то я за себя не ручаюсь. Как только разрушит мне что-нибудь важное, так я на него нападу с полным правом.

— За бесплатно я не работаю, — подбоченился Змей, специально для этого вырастив пару рук.

— Да не знаю я, как его обратно доставить! — взвыл Кощей. — Чтоб до гор родных его дотянуть у меня же силы не хватит.

— Си-илы не хватит? — издевательски переспросил Горыныч. — А я здесь при чем? Сил не хватает, так терпи его у себя над головой.

— Э, нет, Змей! — возмутился Святогор. — Я домой хочу. Мало того, что меча моего не добыли, так ты еще бросишь меня тут что ли?

— Нехорошо как-то получается, Горынушка, — покачал головой Илья Муромец. — Мы что же, Святогора в царстве кощеевом одного оставим? Меча у Кощея теперь нет. Ничего другого нам от него не надо. Так?

— Так, — обречено вздохнул Змей. — Выходит, все теперь против меня?

— Заварил кашу, баламут зеленый, так тащи меня обратно! — Святогор взобрался на своего звероподобного коня и выжидательно посмотрел на Горыныча. — Ну? Готов?

— Ладно, — махнул тот крылом. — Чего уж там…

Святогор ударил коня пятками в бока. Конь набрал разгон и, получив по крупу плеткой, взвился вверх богатырским скоком. Горыныч догнал его на лету, подхватил и поволок, отчаянно работая крыльями, все дальше и выше.

— Ну что, ребятушки? — оглядел оставшихся богатырей Илья. — И мы поедем-ка. Если что не так, ты уж, Кощей, извиняй. Не со зла мы.

— Угу, — кивнул Добрыня. — Работа у нас такая.

И богатыри, развернув коней, помчались кратчайшим путем к Огненной речке. А дальше, перемахнув ее, над более ровными местами пошли уже богатырским скоком.

Проводив незваных гостей долгим озлобленным взглядом, Кощей оглядел причиненные его царству разрушения, присел на краешке изломанного базальтового плато и, обхватив голову руками, тяжко застонал.

Убедившись, что богатыри беспрепятственно покинули царство Кощея, Алена и Лебедь облегченно вздохнули и присели за стол. Глянув на скатерть-самобранку, не сговариваясь, заказали по чарке меда.

— Ну вот, — улыбнулась Лебедь. — У Кощея теперь меча нет.

— Зато он есть у Черномора.

— Ты, конечно, предпочла бы, чтобы он был у Змея, — язвительно улыбнулась Лебедь.

— Конечно предпочла бы. Он и так сильный, никакой меч ему не нужен.

Лебедь вдруг подскочила с раскладного ременчатого стула.

— Что ж мы сидим, как дуры? Кощей ведь жаловаться обещал! Такое зрелище нельзя пропускать, — и она вновь склонилась над озерцем. Зашептала что-то, повела руками.

На водной глади проступили очертания подводного дворца. Царь Морской, сидя на троне, тоскливо взирал на приступ истерики младшего братца.

— Пусть отдаст мне немедля мой меч, а не то я…

— Да ты угомонись, — сделал успокаивающий жест Морской. — Ну, прозевал ты драгоценный свой меч. Так ведь он и тебе… кхм… не вполне честно достался. Не строй из себя обманутую невинную девицу.

— Да как ты можешь?! Ведь он же украл…

— Колечко, половина которого и придает мечу все его волшебные свойства, вообще-то было мое. Я его лично сделал, если ты помнишь. Так что, коли всем быть до конца честными, то вы МНЕ его должны отдать.

Кощей опешил от такого заявления. Открыл рот, закрыл.

— Н-ну, братец… Ну ты… Лебедь сама мне его…

— Да я и не претендую, — махнул рукой Морской. — Тут разбираться начнешь, так все еще больше запутается. Лебедь я простил, и всему делу погреб. Но ведь тот меч, который украл Черномор, не с той половинкой кольца, что Лебедь дала тебе.

— Знать ничего не знаю, — уперся Кощей. — Он мне честно достался.

— Шантаж — это честно? — удивленно поднял брови Морской.

— Уж почестнее, чем воровство! — театрально воздел руки к небу Кощей.

— А по мне, так вор у вора дубинку украл. Дело это грязное. Я в него мешаться не буду.

— Ах не будешь? — Кощей недобро сощурился. — Не будешь, да?

Морской развел руками.

— Ну так я… Коли Черномор не отдаст мне моего меча до завтра, то я ему… — Бессмертный решительно рубанул рукой воздух. — Царь я, или не царь? Волшебник я или хрен собачий?

Морской снисходительно посмотрел на него. «Ну, ты уж, как-нибудь, сам для себя реши», — читалось во взгляде Морского.

— Раз ты не хочешь вмешиваться, то коли он завтра, к полудню, меча мне не отдаст, то я ему весь дворец сотру в порошок! Разнесу по камешку!

Морской нахмурился.

— Да постой ты, не горячись так.

— А что? Он ВОР! Он МОЙ меч украл! Имею право!

— Ну хорошо. Коли ты не желаешь слушать советов… — Морской решительно сжал губы и расправив плечи встал с трона. В руках его сверкнул, появившийся откуда ни возьмись золотой трезубец. — Но знай: если при этом в МОЕ море упадет хоть камушек, хоть песчиночка, я ТЕБЯ в порошок сотру. Имею право.