— Долдонушка выдурняется, — покачала головой Лебедь. — Как отдал хрустальный беличий домик иноземным купцам за долги, так и приспособил ларец. На охране и то экономит. Оставил сторожить белку всего двух стрельцов. Домик специально к дубу подвесили, чтобы никто дотянуться не смог. Раз в неделю дьяк с казначеем приходят, забираются по лестнице и выгребают у нее переработанные орешки. Насыпают взамен обычных, лесных. Да еще туристов иноземных стали водить, показывать чудо. Срамота! Эх, то ли дело при Гвидоне… Что-то я в воспоминания ударилась. Смерть кощееву вы, конечно, не нашли?

— Не нашли, — покачала головой Алена и отхлебнула меда из кубка. — А потом он придумал… Да что ж ты раньше мне, Лебедушка, не сказала!

— Выбрось его из головы, дуреха! Пропадешь ни за что ни про что… Ну не хочешь Добрыню, не надо. Скажи, кого хочешь, я тебе его хоть завтра сосватаю. Любого, хоть в море, хоть на земле. На руках будет носить! Есть у меня один порошок…

Лебедь замолчала, осознав, что подруга ее не слышит.

— Ну что тут поделаешь, — сокрушенно вздохнула царевна. — Совсем девка сдурела… Ну, что он там, Змей твой, придумал?

— Как меч-кладенец отобрать у Кощея.

На противоположном конце стола могучий кулак Ильи Муромца ударил по столешнице так, что закачались кубки и плошки, да нервно взвизгнула скатерть-самобранка.

— Отберем! Дай только срок, отберем мы меч-кладенец у Кощея. Ох, болит мое сердце, как вспомню, что сам, сам отдал ему… Ничего, пусть только попробует напасть на Русь матушку. Пусть хоть пальчиком тронет. Уж я устрою ему! — Илья, привстав, погрозил невидимому врагу кулаком, и плюхнулся со всего размаху на скамью.

— Отберем! Тут никаких разговоров быть не может, — хором поддержали Микула с Алешей.

— Ну и как вы решили отобрать кладенец у Кощея? — шепотом продолжала расспрашивать Лебедь.

— А вот, завтра с утра и посмотрим. Ведь в твоем озерце можно будет на него посмотреть?

— На кого?

— Да на Змея!

— Говорят тебе, дура, выкинь его из головы! Я тебе его показывать не буду. И ездить к нему не смей!

— А как же ты узнаешь, что он предпримет против Кощея? — ехидно поинтересовалась Алена.

— Мда… — Лебедь задумалась. — Ну, разве что, ради такого дела… О, милочка, да ты совсем уже носом клюешь. Пойдем-ка спать, — подняв на ноги Алену, Лебедь повела ее в светлицу, сама запинаясь на каждом шагу. — Спать, спать. Утро вечера мудренее… Ох, зря ты оставила князю Владимиру свое лукошко волшебное. Сейчас бы оно нам всем пригодилось.

Поднявшись поутру, Алена с Лебедью обнаружили, что за столом вповалку спят, сотрясая горницу богатырским храпом, не трое богатырей, а четверо. Видимо, ближе к утру от Яги вернулся Добрыня. Он храпел громче всех и даже во сне имел вид крайне несчастный.

— Эх, какой молодец по тебе сохнет, — вздохнула Лебедь. — А ты… Будить их сейчас бесполезно. Пойдем-ка лучше поглядим в озерце.

Они уже вышли за ворота, когда Алена спохватилась.

— Верхом надо было поехать! Ведь целый час пешком отсюда до озера.

Но Лебедь, взяв Алену за руку, решительно потянула ее в лес.

— Я тут протоптала быструю тропиночку. По ней можно и за пару минут туда-сюда обернуться. Пойдем скорее. Уже солнышко к зениту подбирается. Боюсь, самое интересное мы уже проспали.

И правда, до озерца они добрались удивительно быстро. Лебедь сделала над водой несколько пассов. Замелькали изображения — залы змеева логова, тропинка, ведущая к царству Кощея, совершенно незнакомые Алене, высокие, покрытые снежными шапками горы.

— Да где же он мотается? — занервничала Лебедь.

— А ты попробуй не место, а самого Змея искать.

— Если бы это было так просто. Если Змей не захочет быть найденным, то его и не найдешь. Любой из нас умеет не только искать, но и скрываться. Иначе бы все друг о друге знали.

— То есть Змея найти ты не можешь, — нахмурилась Алена.

— Как видишь, пока что нет.

— А ты возьми меня за руку. Может у меня получится.

Лебедь скептически посмотрела на Алену, глубоко вздохнула, но все же решилась попробовать. Сжала руку Алены, а та попыталась вспомнить Змея, позвать, поговорить.

«Ты постой, не до тебя мне, Аленушка», — мысленно отмахнулся Горыныч.

Но Лебедь тут же нащупала что-то. Зашептала, водя над водной гладью свободной рукой. Появилось изображение Змея, с крайним напряжением сил работающего крыльями. В лапах Горыныч держал Святогора вместе с его богатырским конем.

Лебедь удивленно присвистнула — Святогор и его конь размерами ничуть не уступали Змею, и то, что Горыныч умудрялся нести эдакую махину по воздуху, было чудом даже для этого сказочного мира. Впрочем, чудо длилось недолго. Горыныч обессилено высунул язык и спикировал к земле, широко расставив перепончатые крылья.

— Ох, смотри, не урони меня, Горынушка, — прогудел Святогор, опасливо поглядывая на приближающуюся землю.

— А что тебе, каменный, сделается? — хмыкнул Змей. — Упадешь, так неужели развалишься?

— Как с большой высоты, да в землю мягкую упасть, так боюсь мне не выбраться. Не найдется тогда в мире силушки, чтобы вон из земли меня выдернуть.

— Учту, — пропыхтел Горыныч. — Мы тогда на те вон камни спикируем.

— На камни еще ничего. Камни хорошо меня держат, — удовлетворенно кивнул Святогор.

Пару секунд спустя богатырь-гора обрушился всем своим весом на самую большую в гряде торчащих из земли скал. Земля дрогнула, а скала, покосившись, частично ушла в почву, тут же перестав казаться самой большой в гряде.

Змей, рухнув рядом, распластался, вытянувшись во всю длину и раскинув по земле крылья.

— Что, братец, притомился? — сочувственно поинтересовался Святогор.

— Уф, — ответил Змей и прикрыл глаза.

— Бедненький, — прошептала Алена.

«Надо, что ли к Бабе Яге ее сводить, — озабоченно подумала Лебедь. — Без отворотного зелья тут, похоже, не обойтись».

— Ну как? Набрался сил? — поинтересовался спустя пару минут Святогор.

— Да вроде, — Змей оторвался от земли, и, бодро взмахнув крыльями, взлетел на соседнюю скалу. — Ничего. Еще пара-тройка таких перелетов, и мы будем на месте.

— И не лень тебе надрываться, Змеюшка, — покачал головой богатырь.

— Для родного брата чего не сделаешь, — махнул Горыныч крылом. — Ну, давай, готовься… поехали!

Святогор хлестнул своего огромного косматого коня, тот, звероподобно, по-волчьи, оскалив пасть, богатырским скоком взмыл в небо. Следом взлетел и Змей. Подхватил на лету Святогора с конем и, исступленно работая крыльями, потянул его еще выше.

— Ай да братцы! Ишь, чего удумали, — покачал головой только что подошедший Илья Муромец. — Интересно, чем все это кончится?

— Наверное, Горыныч хочет перевезти Святогора через топи, чтобы он не увяз из-за своего веса. Ведь он богатырским скоком может только в горах скакать, — пояснила Лебедь.

— И куда же Змей эдак везет его? — полюбопытствовал Илья.

— В Кощеево царство. Отнимать меч-кладенец, — ответила Алена, не отрывая глаз от картинки на озерной глади.

— Ага, — Муромец прокашлялся, погладил задумчиво бороду и, пробубнив что-то невразумительное, двинулся короткой тропинкой обратно на заставу.

Горыныч тем временем снова устал и медленно снижался. Аккуратно уронив Святогора на невысокую горную гряду, Змей снова распластался на земле.

— Он что, действительно таким образом сил набирается, или просто отдыхает? — поинтересовалась Алена.

— Конечно, сил набирается. Что же ты таких простых вещей не знаешь? Все дети Великой Змеи, Земли-Матушки, могут, эдак вот полежав, заново сил набраться. А уж Святогор со Змеем и подавно.

— А вот и мы, — радостно прогудел сзади Илья Муромец. Он нес в руках скамью и маленький столик. Следом шел Добрыня с серебряными кубками в руках и со скатертью-самобранкой подмышкой. Потом из леса появились Алеша с Микулой, несущие колья и какой-то тяжелый тюк.

— И что это будет? — поинтересовалась Лебедь.