— Господин из Орда поедет с тобой? — поинтересовалась Ялга, вытирая влажные руки о сухую тряпицу.

— Называй вещи своими именами! — пылко поправила женщину Вефиделия. — Выпустит ли он меня? Это ты хочешь сказать?

Ялга спокойно переждала прорвавшийся сквозь отрешённость девушки вспыльчивый выплеск.

— Он решил стать моим мужем, не особо считаясь с мнением предполагаемой жены. Я не собираюсь спрашивать его разрешения по вопросам управления Вельдом, — заявила Вефиделия и, взмахнув подолом, пошла к выходу.

Ялга сдержанно улыбнулась, подхватила миску с ложкой и направилась к следующей лежанке.

Никто не остановил Вефиделию, но Никкорда явно успели предупредить. Всё время после их разговора на берегу он провёл в лагере Орда, но как только отряд Вельдома выехал за ворота замка, пятеро всадников во главе с черноволосым воином на вороном коне присоединились к нему. Эйда запрядала ушами, но не сбавила хода. Никкорд осадил своего жеребца и оставался позади людей веледи на протяжении всей поездки.

Они быстро миновали деревню, которую можно было назвать продолжением замка. Её дома примыкали к нему, а густые плети ползущих по стенам растений сплетали их друг с другом своим изумрудным узором. Жители считали себя полноправными обитателями Вельдома и первыми узнавали о назначенных разбирательствах и прочих вестях из вотчины правителей Вельда. Вефиделия лишь сообщила им о возобновляемых приёмах в замке по любым вопросам и напомнила о необходимости соблюдать нейтралитет с новоприбывшими гостями.

Она пришпорила лошадь и устремилась дальше по извилистой дороге, повторяющей изгибы и повороты прибрежных скал. Благоухание луговых трав и цветов с одной стороны смешивалось с терпкостью морского воздуха с другой. Солнечные блики играли в прятки на жемчужных подхватах в её замысловато подобранных на висках волосах, основная масса которых свободно колыхалась за спиной веледи. Вефиделия летела вперёд красиво выпущенной сверкающей стрелой, в то время как сопровождающие мужчины служили для неё акцентно тёмным оперением.

Заехав в пару совсем мелких поселений, жителям которых были вручены небольшие мешки с лекарственными сборами и провиантом, их внушительный отряд нагнал четырёх ребятишек лет пяти-семи, растянувшихся по обочине и развлекающих себя перепиныванием пыльного тряпичного мячика. При виде Вефиделии, сбавившей темп и понуждающей Эйду перейти на самый медленный шаг, мальчишки задрали головы и пооткрывали рты, разглядывая необычную лошадь и волшебную наездницу. Из кустов позади них выскочила худенькая девчушка-подросток с длинной тугой косой, придерживающая одной рукой наполненный чем-то фартук, одновременно тыкая в лохматые затылки своих, по всей видимости, братьев.

— Поклонитесь веледи, — шикала на них, а сама неловко опускала голову и приседала перед Вефиделией.

— Куда вы направляетесь? — мягко спросила Вефа, улыбаясь и не думающим опускать глаза детям, несмотря на подзатыльники от старшей сестры.

— В бухту Покоя, веледи, — девочка снова забавно присела, проявляя почтение. — Сегодня в ней можно смочить ноги и места ушибов, а также попросить защиты от утопления.

— Мы держим путь туда же, — внезапно Вефиделия плавно соскользнула с Эйды на землю. — Твои браться точно не откажутся прокатиться с настоящими воинами на спинах их верных коней?

Мальчишки воодушевлённо загомонили, дёргая сестру за подол.

— Мы не посмеем отвлекать веледи, — она сердито приструнила их, подхватывая раздутый фартук второй рукой.

— Это каменинника? — Вефа проследила за выпавшими в зазор и откатившимися в примятую траву ягодами.

— Она самая, веледи. Угощайтесь, — девочка робко развела края фартука в стороны, открывая горку бордовых сочных шариков.

Вефиделия подхватила верхнюю ягоду.

— М-м-м, очень вкусно, спасибо! — Она взяла ещё одну, смакуя её с наслаждением. — Налетайте, — пригласила пускающих слюни мальчишек, — они же собраны для вас. А затем выбирайте себе проводника.

— Расскажешь, что это за ягода такая? — над плечом Вефиделии раздался голос Никкорда.

Она не заметила, как он спешился и снова подошёл к ней непозволительно близко.

— Каменная, — пытаясь скрыть смущение, которое стало иным после озвученного им предложения, Вефиделия выловила крупный плод и показала ему на раскрытой ладони, — которая растёт на солёных скалах. Полагаю, в твоих горах её не найти.

Не успела она договорить, как Никкорд наклонился и втянул предложенное лакомство ртом прямо с девичьей ладони. Он не коснулся её кожи и распрямился так стремительно, что даже непослушная прядь волос не задела руку веледи. Только в этот миг они оба разделили тепло, перетекающее от её руки к его губам, незримо отпечатывающим предвкушение поцелуя на тонких линиях судьбы.

— Сложный вкус, — Никкорд посмотрел прямо в расширившиеся зрачки Вефиделии, — мне нравится.

Вефа переключила внимание на девочку, с благоговением поглядывающую на Никкорда.

— Ты можешь сесть позади меня. — Вефиделия потёрла ладонь о ладонь, словно избавляясь от следов ягодного сока, что не осталось незамеченным Никкордом.

— А ты, — Никкорд присел на корточки перед самым маленьким мальчиком, — можешь оседлать самого высокого коня.

Ребёнок смело шагнул к Никкорду.

— Будешь указывать путь! — Мужчина подхватил его на руки и легко поднялся в полный рост.

Альпир подставил колено, оттолкнувшись от которого, Вефиделия вернулась в седло, и помог девочке взобраться на круп Эйды.

— Держись за меня, — полуобернулась к ней Вефиделия и добавила, заметив румянец и нерешительность случайной напарницы: — Я разрешаю тебе прикоснуться к твоей веледи.

Девочка тщательно вытерла ладони о фартук и осторожно положила их на талию Вефиделии. Эйда тронулась, и руки девочки сомкнулись крепче вокруг Вефы.

Удивительно, как незнакомые и случайно встретившиеся ребятишки ненавязчиво и очень естественно сплотили всех всадников. То тут, то там раздавались смешки и радостные взвизгивания. Веледи не обгоняли, но, желая посмотреть затеянное представление и опасаясь, как бы девочка, всё так же несмело обнимавшая её, не свалилась, оглядываясь на братьев, она сама посторонилась, пропуская вперёд несколько человек.

Возглавляемые Никкордом, без каких-либо пререканий и возмущений по поводу его руководства, воины Орда и Вельда то выстраивались в широкую линию, то вытягивались в цепочку, то подстраивали шаг лошадей так, чтобы идущее позади животное выдерживало разницу в полкорпуса с тем, кто бежал перед ним. Дети трепали лошадиные гривы и показывали куда-то, с упоением рассказывая что-то взрослым. Заразительные восторженные улыбки мальчишек отражались на лицах мужчин и Вефиделии.

Никкорд ни разу не взглянул на неё, увлёкшись перестановкой рядов, перебрасываясь краткими фразами со спутниками и подбадривая ошалелого от небывалого счастья мальчонку. Вефа чувствовала искреннюю радость и восхищение, исходящие от девочки, не таясь наблюдала за манёврами, устроенными Никкордом, и за ним самим, умудряющимся следить за всем одновременно и неизменно придерживать одной рукой худенькое тельце мальчика.

Внезапно их взгляды пересеклись. Застигнутая врасплох с блуждающей на губах улыбкой, Вефиделия не успела стереть её. Никкорд осмотрел девушку с ног до головы, вдруг широко улыбнулся и задорно подмигнул. Стало совершенно ясно, что он ни на мгновение не упускал её из виду. Понимание, что Никкорд держал её во внимании, не раздосадовало Вефу, как бы она ни пыталась убедить себя в обратном, а, напротив, приятно расслабило какой-то узелок внутри, который она растерянно старалась ухватить и завязать обратно, да потуже, но края верёвочки ускользали, растягиваясь рассеивающейся улыбкой.

Дорога вильнула вправо, в обход высокого скального нароста, лениво сползающего с пологого обрыва. За ним вырос следующий. Между ними виднелся то ли прорубленный, то ли оставленный самой природой сводчатый проход, ведущий к морю и обрамлённый надёжными каменными стенами по обеим сторонам. Здесь Вельд открывался по-новому, очаровывая красками ясного дня, мощью, необъятными просторами со всех сторон и взаимодействием с людьми в узкой арке, изящно вписывающейся в окружающий пейзаж.