— Что ещё беспокоит вас, велорд? — спросил напрямую Риход.

— Будущее Вефиделии. — Велифимир оттолкнулся от подлокотников и, показав жестом Риходу оставаться в кресле, поднялся.

— Маленькая веледи превратилась в девушку, которую нельзя не заметить, — произнёс Риход очевидное.

— Не знал бы о твоей страсти к пышнотелым рыжим лисицам, — Велифимир насмешливо приподнял одну бровь, — запретил бы тебе приближаться к Вефе на полёт стрелы.

— Вефиделия мне как дочь. — Риход тоже встал. — Но даже вы, как отец, видите, насколько она яркая.

— Вефиделия словно сама сила в силе. — Велифимир устремил обеспокоенный взгляд в окно. — Она пышет ею. Обычно мы черпаем силы из Вельда. Вефа же делится с ним сама. Будто они обогащают друг друга.

— Люди чувствуют, что будущая веледи особенная. — Риход тоже посмотрел в окно. — Они называют её велшбой, умеющей творить чудеса.

— С её характером и непримиримостью она скорее прослывёт ведамой, а их боятся и обвиняют во всех бедах. — Велифимир тряхнул головой и посмотрел на Рихода. — Я спрашивал Вельд. Он не даёт никаких подсказок. Просто безусловно принимает её. Я провёл несколько ночей на обрыве, уходил вглубь, на одинокие холмы. Везде ответ один и тот же: она избранная. Ничего более. Единственное, что понимаю чётко: она уже правительница Вельда. Я остаюсь в роли регента и военного советника. Мне слышен его зов о помощи, о защите, о нападении врагов. Но все остальные просьбы и предупреждения он передаёт Вефе.

Насыщенный общением и встречами день подошёл к концу и развёл всех участников по своим комнатам уставшими, но довольными.

— Жаль, что у нас больше нет детей. — Эльвиния уткнулась лбом в шею мужа.

Велифимир привлёк Инию ближе к себе и погладил обнажённое округлое женское плечо, отливающее расплавленным золотом в отблесках затухающего огня в камине.

— Всё ещё возможно, — прошептал в её мягкие распущенные волосы, укрывающие их тела наравне с тонким шерстяным одеялом.

— Велиф, — Эльвиния вздрогнула, когда пальцы супруга нежно переместились на ключицу. — Я уверена, что моя дальнейшая бездетность стала платой за жизнь.

Рука Велифимира застыла. Они оба вспомнили день рождения Велерта, ожоги на ладонях и вызов, брошенный Вефиделией божеству.

— Ты не бездетна. — Велифимир обхватил щёку Инии, приглашая её взглянуть на него. — У нас есть дочь и сын.

— Они моя радость. — Она улыбнулась, потёрлась о ладонь Велифа и приподнялась, опираясь на локоть. — Ты не передумал брать с собой Велерта?

— Нет. — Велифимир подтянулся выше на подушках. — Во-первых, я уже принял решение. Во-вторых, оно озвучено. В-третьих, — голос велорда неуловимо изменился, — ты сможешь побыть в тишине и отдохнуть от постоянных забот.

Эльвиния укоризненно покачала головой, перекатилась на спину и раскинула руки, намеренно не поправляя сползшее к талии покрывало. Над ней раздался шумный выдох, и она медленно улыбнулась.

С первыми робкими рассветными лучами Риход возвращался в Вельдом. Солнце обозначило свой нимб, обрисовав крепостные стены, выделив густоту зелени мха и вьюнов, укутавших приземистые строения на подступах к замку. Всё вокруг казалось прозрачным и готовым зазвенеть в утреннем приветствии. Раздалось лошадиное фырканье, перезвон кольчуги, приглушенный окрик и лязг проверяемых клинков. Вельдом проснулся и готовился к отбытию отряда.

Риход не торопился, научившись ценить минуты тишины и умиротворения, столь редкие для воина. Он намеревался пройти через боковой вход, не привлекая к себе чрезмерного внимания, как вдруг справа что-то всколыхнулось и исчезло. Мужчина замедлился, наклонился, зачерпнул горсть мелких камушков и, осторожно ступая, направился к обрыву.

Вефиделия стояла на самой кромке выступа. Подхваченное тонким жемчужным пояском белое платье лениво обрисовывало её стройный немного угловатый силуэт. Длинные волнистые волосы, украшенные двумя боковыми косами, в которые были причудливо вплетены светлые бусины, охотно отзывались на заигрывания ветра. Девушка внезапно присела, и над её головой тонко просвистел небольшой камень. Она стремительно отступила назад и чуть влево, и два следующих осколка беспрепятственно улетели в море. Выпрямляясь, она гибко извернулась и поймала серый кругляш, тут же метнув его в нападавшего.

— Доброе утро, Риход! — Вефиделия послала ему насмешливый взгляд, оставаясь настороже.

Воин отбил рукой нацеленный ему в глаз камень и поклонился.

— Доброе утро, маленькая веледи!

Вефиделия кивнула и сделала глубокий реверанс, поднырнув под град мелкой гальки, одновременно сунула руку в потайной карман и швырнула в ноги противника пластинку. Острый угол задел сапог и упал на землю. Риход пристально посмотрел вниз и довольно фыркнул.

— Когда вы меня заметили?

— Ещё ночью, когда ты отправился навестить огневласую цветочницу. — Вефиделия расправила собравшийся складками подол.

— Неужели с тех пор вы ждали меня здесь? — усмехнулся Риход, отряхивая ладони от пыли и мелкого крошева.

Вефиделия отмахнулась от него, не удостоив ответом, и развернулась к белёсой бездне.

— Ты так шумно топал, что я могла бы успеть устроить ловушку.

Риход приблизился и встал рядом с юной веледи, оставаясь на полшага позади неё.

— Я рад, что наши уроки приносят плоды.

— Надеюсь, что мы проведём ещё несколько занятий в этом походе, — отозвалась Вефа. — Жаль, что я больше не могу сидеть у тебя на шее.

— Вам больше не нужен я, чтобы глядеть далеко. — Риход заметил её устремленный к горизонту внимательный взгляд.

Вефиделия протянула руку над обрывом, не пересекая невидимой границы по краю скалы.

— Ты всегда будешь мне нужен, — она оглянулась на воина. — Хотя бы для того, чтобы видеть то, что близко.

— Мама, мне необходимо будет выйти замуж? — жалея чувства матери, Вефиделия присела на высокий стул и облокотилась о перила террасы, хотя ей самой хотелось забраться на широкую балюстраду и ощутить покалывание возмущённого воздуха за спиной.

— Вефа… — Эльвиния отложила рукоделие на столик, сосредотачивая внимание на дочери.

От её малышки в девушке напротив остались те же яркие голубые глаза, поражающие своей глубиной и таящимся в них знанием. Словно вытянутая, узкокостная, с высокой грудью и ливнем волос, отливающих спелой пшеницей, она походила на цветок лифии — красивый, редкий и обладающий тайными силами.

— Я помню про долг и продолжение рода. — Вефиделия нетерпеливо тряхнула золотистой копной. — Как и знаю, что не покину Вельд, а значит, мой будущий муж может быть либо из этих мест, либо с пользой для Вельда из других земель.

— Я уверена, что отец подберёт достойную тебя пару. — Прямота Вефиделии каждый раз приводила Инию в смущение.

— Но ведь для блага Вельда можно заключить соглашение, перемирие и разобраться иначе, без брачного союза, — осторожно, как всегда в разговорах с матерью, возразила Вефиделия. — Как и для рождения потомка совсем не обязательно выходить замуж.

— Милая, ты женщина, — произнесла Эльвиния, любуясь взволнованной дочкой. — Муж — это не просто долг и выгода. Он ещё и любимый человек, делающий тебя счастливой.

— Если я почувствую, что он мне в радость, а не в тягость, то обещаю подумать. — Вефиделия вскинула подбородок, но смягчила прозвучавшие слова беглой улыбкой.

Эльвиния подошла к дочери и встала рядом, расправляя шелковистые солнечные пряди по гладкой мраморной поверхности ограждения.

— Когда мне было пятнадцать, как тебе сейчас, я жутко переживала, что мой муж может оказаться светловолосым.

Вефиделия удивлённо воззрилась на мать. Эльвиния закатила глаза и пожала плечами.

— Все мужчины, у которых цвет волос был светлее угля, выглядели для меня женственными, — доверительно прошептала Эльвиния на ушко Вефиделии.

— Твой страх обернулся явью! — звонко рассмеялась Вефа.

— Мой страх обернулся лучшим обманом, потому что мой жених оказался самым мужественным из всех настоящих и придумываемых мною мужчин. — Эльвиния прижала голову Вефиделии к своей груди. — Велифимир, безусловно, учтёт твоё мнение, но и тебе следует прислушаться к причинам, по которым он выберет претендентов на твою руку и, надеюсь, сердце.