Высохшие слёзы вновь потекли по лицу Эльвинии. Она осторожно высвободила руку из ладошек Вефиделии и нежно, но крепко обняла дочку, привлекая к своей груди.
На обратном пути Вефиделия весело бежала впереди, нетерпеливо оглядываясь на идущих позади в неспешном молчании родителей. Щёки Эльвинии порозовели, походка вернула стремительность, в сердце же распускалось постоянно приглушаемое до этого дня беспокойство. Велифимир взял супругу за руку и запечатлел долгий поцелуй на тыльной стороне её ладони.
— Не волнуйся заранее, Иния, иначе мы упустим радости настоящего, — прошептал в их переплетённые пальцы. — Она здорова, полна вопросов и любознательна, ей всё интересно. Я поговорю с хранителем традиций и попробую услышать совет самого Вельда.
Эльвиния согласно кивнула и добавила, помахав в очередной раз обернувшейся Вефиделии:
— Мы должны научить её быть осторожной, Велиф. И соблюдать осторожность сами.
Несмотря на нежелание Вефиделии возвращаться внутрь замка, Велифимир не поддался на суровый взгляд дочери, проигнонировав настойчивые попытки свернуть к конюшням. Втроём они вернулись в спальню. Отец подвёл дочь к тому же столику и присел перед ней на корточки.
— Мама очень любит цветы, но, если ты будешь дёргать за край салфетки, они упадут и сломаются.
Вефа внимательно выслушала отца, глядя в глаза, заправила ему за ухо выбившуюся прядь и пообещала:
— Не буду.
Три месяца спустя, ровно в предсказанный срок, Эльвиния судорожно вздохнула и послала служанку сообщить велорду, что время пришло, распорядилась найти знахарку и заняться необходимыми приготовлениями. Вефиделия сидела на террасе родительской спальни и выкладывала мелкой галькой узоры на специальном деревянном подносе. Сосредоточенно рассматривала своеобразный рисунок, смахивала камешки в сторону и начинала заново. Однако, услышав про знахарку, она внимательно уставилась на мать и улыбнулась.
Ялга никогда не сюсюкала с девочкой. Разрешала ей забираться на массивный стол, где раскладывала всевозможные травы, ягоды и листья и толкла свои снадобья, подробно рассказывала о растениях, которые Вефиделия наугад собирала в маленькие пучки.
Последнее время малышка умудрялась часто сбегать от няни в отдельный флигель Ялги, которая начала приносить для будущей веледи разные камешки. Женщина просила девочку закрыть глаза, передавала камень из кулака в кулачок и терпеливо ждала, пока Вефиделия общалась с даром Вельда, ощупывая, сжимая и слушая что-то слышимое только ей. Ялга никогда не напоминала о необходимости открывать глаза. Каждый раз Вефа делала это сама, одновременно разжимая ладошку и выпуская на столешницу нагретый осколок, которым поделилась с ней земля. Какое-то время смотрела будто бы в сердцевину камня, соскальзывала на пол и вела Ялгу точно в то место, откуда сам камень был принесён. Иногда девочка подбирала там камешки и складывала их в свой поясной мешочек. Родители привыкли обнаруживать скальные приветы от дочери в изголовье кровати, оконных нишах или под стульями. Изначальная связь Вефиделии с Вельдом продолжала крепнуть.
— Вефа, — Эльвиния протянула руку к дочери, и та вскочила на ножки. — Пора погулять. Сходите с няней за ворота замка.
Девочка посерьёзнела и обхватила пальцы матери. Эльвиния улыбнулась, вдруг ощутив тревогу и горячее тепло в месте соприкосновения с ручкой Вефиделии.
— Собери большой букет. Пусть в нём будут только жёлтые, зелёные и коричневые цвета, — Иния наклонилась к дочке и поцеловала её в лобик.
Дочь крепче сжала руку матери, достала округлый камешек из складок платья и вложила в ладонь Эльвинии. Подержала свою ручку сомкнутой вокруг шершавой стороны и убрала её, когда поняла, что мать тоже почувствовала пульсацию, перетекающую под кожу по каменным жилам.
— Не бойся, мама, он поможет.
Иния кивнула, ощущая новую схватку. Горло перехватило спазмом, и она просто показала Вефиделии, что крепко стиснула кулак.
Няня мягко подтолкнула воспитанницу к выходу. Вефиделия послушно вышла за дверь и резво побежала по коридору к лестнице, ведущей вниз. Она ловко проскальзывала между служанками, спешащими навстречу с простынями и горячей водой. На ходу вынула ещё один крупный камень из потайной сумочки и устремилась во двор. Позади раздавались просьбы няни остановиться и быть осторожнее, но девочке нужно было успеть к отцу. Её вела вперёд эта необходимость.
Вефиделия выскочила из замка и увидела выезжающего за ворота Велифимира. Она поспешила за ним. В отчаянии от невозможности поймать шустрого ребёнка няня перешла на окрики, которые обычно никогда не позволяла себе. Вефа поднырнула под телегу с сеном, проскочила между ног лошадей вернувшихся с объезда дозорных и протиснулась в щель прикрываемых тяжёлых ворот.
— Папа! — крикнула звонко и, не замедляясь, полетела вниз по склону.
Велифимир оглянулся. Увидел опасно бегущую ему наперерез дочь. Без присмотра и без охраны. На ходу развернул коня и помчался к ней. Вефа резко остановилась на середине холма и кинула подъехавшему отцу камень.
— Держи крепко. Он поможет.
Велифимир заметил спешащих к ним слуг. Окатил их грозным взглядом.
— Накажешь нас потом, — Вефиделия нетерпеливо махнула ему рукой.
Он крепче сжал пойманный камень, в очередной раз изумлённо восхитился характером и взрослостью дочери и пришпорил коня, направляясь в сторону обрыва. Громко повторил призывные слова на его краю и галопом понёсся обратно. Сила рода откликнулась, не спеша, спокойно. Однако чем горячее становился камень в его руке во время скачки, обжигая кожу, тем мощнее прибывал ветер за спиной велорда.
Глава 4
Эльвиния разрешилась мальчиком. Крепким, тёмно-русым и голубоглазым. Он громогласно оповестил о своём приходе и был похож на всех остальных младенцев. Кроме своей сестры.
Вефиделия вошла в комнату вместе с Велифимиром и протянула раскрытые ладошки к родителям. Они оба выложили на них вручённые им ранее камешки. Девочка провела острой гранью, словно перечёркивая пятна ожога, оставшиеся на коже матери и отца, и они на глазах начали исчезать. Иния и Велифимир переглянулись.
— Вефа, это твой брат, Велерт, — Велифимир обратился к дочери, принимая сына из рук жены. — Ты помогла ему родиться. Спасибо.
Девочка внимательно посмотрела на малыша и перевела взгляд на отца.
— Божество помогло ему родиться. Я помогала маме.
Эльвиния вздохнула. Велифимир задумчиво пригладил растрепавшиеся волосы дочери.
— Ты помогла нам всем.
Велорд поднялся и совершил ритуал знакомства нового потомка Вельда с его землёй. Ветер залетел в распахнутое окно и пошевелил волосы ребёнка. Мальчик закряхтел и заплакал. Вефиделия отошла от кровати матери и направилась к двери.
— Ты забыла, что должна быть наказана за опасную вылазку? — остановил её голос отца.
— Нет, папа. Но я должна вернуть эти камни Вельду прямо сейчас, — Вефа подняла обе руки с зажатыми голышами и выжидающе посмотрела на Велифимира.
Он кивнул и добавил:
— После жди меня внизу вместе с няней.
Девочка опустила руки и покинула комнату.
— Велиф, о каком наказании ты говоришь? — Эльвиния попыталась приподняться на постели, но обессиленно откинулась на подушки. — Она пробудила новый источник силы и направила его на благое дело, пусть даже из-за своего юного возраста не осознавая до конца… Да что там! — Иния в сердцах хлопнула по покрывалу. — Мы и сами не можем осознать грандиозность её дара.
— И за это мы её поблагодарили, — Велифимир передал пищащего малыша знахарке. — Но Вефиделия — будущая веледи Вельда. Она должна понимать, за что следует похвала, за что — расплата, и достойно принимать и то и другое. Наша дочь не может подвергать свою жизнь опасности, как и те, кто обязан за ней присматривать.
— Ей всего лишь четвёртый год, — тихо прошептала Эльвиния. — Она всё-таки ребёнок. Ты требуешь от неё слишком многого.