— Отчего же не вся армия? — казалось, Никкорд взвешивал сказанное Вефиделией.

— Насколько Заморье досаждает Вельду, настолько Орду приходится охранять рубежи с Безымянными землями. Если мы стянем к Вельдому обе армии, границы рухнут и начнётся хаос.

— Раньше я не понимал вольный принцип наследования Вельда в равной степени мужчинами и женщинами. — Никкорд смотрел на Вефиделию с каким-то новым выражением, которое ей не хотелось разгадывать, потому что оно её смущало. — Теперь же вижу наглядное объяснение.

Мужчина резко отступил от лестницы, почувствовав волнение девушки.

— Прямо сейчас моя армия в горах Орда, — он вернулся к её вопросу. — Надеюсь, моего слова достаточно? — Никкорд приподнял здоровую бровь.

— Твоего слова достаточно, — повторила его же ответ Вефиделия.

— Здесь со мной лишь малая её часть. Но все они, — широким взмахом руки он обвёл двор, — бывалые вояки. — Никкорд расставил ноги и словно стал выше, так что теперь они с Вефой смотрели друг на друга на равных. — Твоя подвода отправится в путь вовремя, но в сопровождении стражей Орда. А мы дождёмся моего отца и решим, как быть дальше.

Вефиделия ограничилась едва заметным кивком, в душе выдыхая с облегчением: обе её цели были достигнуты. Но одновременно с этим она испытывала неловкость под пристальным мужским взглядом. Если воин ждёт от неё благодарности, то может ждать до скончания времён. Со всем достоинством, на которое была способна, она развернулась и начала подниматься по ступеням. Теперь ей предстояло найти способ незаметно передать весточку Риходу.

— Вефиделия. — Девушка замерла на месте, услышав, как Никкорд окликнул её по имени.

— Что-то ещё? — спросила Вефа, оставаясь спиной к мужчине.

— Да. Повернись, — ответил он, и в его голосе ей почудился смех.

— Я слышу тебя и так, — она закончила разговор, ей незачем было поворачиваться к нему.

— Только так ты не видишь, — теперь он точно смеялся.

Нестерпимо захотелось ответить, что она уже на него насмотрелась, но это прозвучало бы по-детски капризно. Вефиделия медленно развернулась лицом к Никкорду и уставилась на тонкий клинок у него на ладони. Самый обычный, с простой ручкой, которым она всегда пользовалась в походах за травами и дарами леса. Тот самый, которым её рука метко поразила одного из убийц Велифимира.

Недоумевая, Вефиделия воззрилась на Никкорда.

— Он твой. Возвращаю. — Мужчина взошёл на одну ступень и подал клинок, удерживая его за лезвие.

Вефиделия недоверчиво обхватила рукоять пальцами.

— Не вздумай использовать его против меня. — Никкорд не отпускал клинок.

— Этого я пообещать не могу, — крепче сжимая, но не выдёргивая оружие, честно призналась Вефа.

— Просто помни, что больше ты не застанешь меня врасплох. — Он разжал кулак.

Вефиделия ничего не ответила и скрылась в замке. Никкорд смотрел ей вслед. Её прямота обескураживала и пробуждала в нём азарт, какой бывает перед решающей схваткой.

— Ну что, договорился о ночлеге? Или спим по-походному под открытым небом и в лошадином сене? — встретил его возвращение Югорд.

— Не впервой, — ответил Никкорд. — На сегодня достаточно драк между нами. Пусть оплачет родителей в своём доме.

— Кстати, что тебе сказал Палорд? — Югорд присел на перевёрнутую бочку, наблюдая за задумчивым товарищем.

— Что дед обещал назначить его орлордом после себя и что они ехали свататься в Вельдом. — Никкорд пнул откатившееся из стопки полено. — Но тебе известно, что правители Вельда никогда не покидают свои земли. Если предложение о браке было бы принято Велифимиром, а теперь не осталось сомнений в том, что именно дочь — его наследница, то жениху пришлось бы остаться здесь.

— И твой хитрый щенок решил подстраховаться: и невесту отхватить, и орлордом стать, — подвёл итог Югорд.

— Пока получается так. — Никкорд прочесал растопыренной пятернёй волосы и потёр затылок. — Два сопляка, и пусть моему уже девятнадцать, разыграли игру, в которой оба заведомо проиграли.

— Ты веришь своему отпрыску? — Югорд не скрывал сомнений, подавшись вперёд и упёршись локтями в колени.

— Частично. — Никкорд нахмурился и выругался, когда в потревоженной ране защипало. — Не могу понять, зачем отец послал за мной. Я не видел его почти год. И вдруг краткое: «Ты нужен в Вельдоме. Немедленно». Он призывал не армию, а именно меня. И однозначно не сражаться.

— Мы опередили его в итоге, проскочив через Пренн. Остаётся переждать ещё ночь и утро, и всё прояснится. — Югорд потянулся и поднялся со своего незатейливого сиденья. — Что ещё тебя беспокоит, Кор?

— Почему мне не сообщили, что моего сына собираются женить? — Никкорд тоже размял плечи. Начинало сказываться скопившееся напряжение. — Не спорю — он воспитанник деда, но отец всегда строго следил за очерёдностью, будь то размещение за столом, женитьба или наследование.

— А вот в этом деле в Вельде мне нравится больше, — напрямую заявил Югорд. — Если бы в Орде выбор наследников был таким же, им стал бы ты, пусть и младший из братьев.

— Ты знаешь, что я нисколько не жалею о своём месте, — раздражённо проговорил Никкорд. — Протирать штаны в Изорде не по мне.

— Не похоже, что эта девочка протирает, — Югорд ухмыльнулся, — свой подол в Вельдоме. Вулкан, а не девица. Такая и на троне посидит, и в атаку поведёт сама.

— Мой старик всегда действует наверняка. И здесь снова не сходится. — Никкорд непроизвольно посмотрел на окна Вельдома. — Думаешь, она согласилась бы выйти за Палорда? — он не ждал очевидного ответа от друга и сразу продолжил: — Помнишь, как кричал её братец, что сестра отказала слишком многим? Значит, она имела право голоса.

— Слово отца перевесило бы её желание, если бы Велифимиру был так же нужен союз с Ордом, как Орду с Вельдом, — Югорд тоже посмотрел в сторону самого замка.

— Ещё один вопрос, ответ на который я хочу услышать от отца: с какими целями он ехал к велорду? — Никкорд отвернулся и окинул взглядом подготовленные кострища. — А теперь пора перекусить. Скоро полночь.

Вефиделия вошла в замок, захлопнула за собой тяжёлые двери и привалилась к ним спиной, прижимая к груди стиснутый в ладонях клинок. Сердце быстро стучало. Никкорд открыто дразнил её, но в то же время был с ней честен. Как и она с ним. Во всяком случае, на высказанных словах. Вефу преследовало ощущение, что он считывал её гораздо глубже, а потому ей необходимо вести себя с ним дальше предельно осторожно.

— Фиде, — Вефиделия оттолкнулась от дверей и сосредоточилась на вышедшей к лестнице Ялге.

— Оба обряда состоятся завтра с рассветом, как и положено, — отозвалась девушка.

— Хорошо, — знахарка придержала её за локоть, не пропуская в главный зал. — Иди к себе и отдохни. Я схожу на кухню за толстыми свечами и прослежу, чтобы они горели всю ночь.

Вефа замерла на мгновение и потянула женщину за собой наверх. Они обе молчали, пока не оказались в комнате Вефиделии.

— Ялга, — Вефа прошла в глубь спальни, понуждая знахарку последовать за ней. — В полночь я сменю тебя и сделаю так, чтобы меня видел через окно любой, кто проявит любопытство извне. Орд как раз зажжёт усыпальное пламя. А ты, — она словно впилась взглядом в глаза Ялги, — выйдешь по тайному ходу и навестишь в деревне Калею.

— Рыжую цветочницу, — тихо уточнила Ялга. — Что ты задумала, Фиде?

— Я должна предупредить Рихода первой, до того как разнесутся слухи, а также удержать его на Дальнем мысе, пока сама не пойму дальнейшие намерения Орда и не узнаю, что происходит по всему Вельду.

— Зачем нужна Калея? — Ялга всматривалась во взволнованное лицо Вефиделии.

— Пусть готовит своего сына Руфольда в путь. После похорон на Дальний мыс пойдёт подвода. Он отправится вместе с ней. — Возбуждение Вефы сменилось решительностью.

— Мальчику всего тринадцать лет. Как ты объяснишь его участие в поездке сопровождающим? — Ялга попыталась сказать что-то ещё, но Вефиделия вздохнула и добавила: