Спрыгнув с камня, Сиюн поправила пояс, стягивающий холщовую рубашку и задорно подмигнула.

— Ты уходишь?

Шучэн вдруг почувствовала неясную тоску, накатывающую на неё удушливой волной. Если сяньли покинет это место, она останется совсем одна.

— Угу… — Сюин кивнула и порывшись за поясом, достала браслет, сплетённый из тёмных волос. — Держи.

Шучэн несмело взяла его в руку. Действительно, из волос… Не показалось! Она в недоумении посмотрела на ставшую серьёзной сяньли.

— Да, мои волосы, — подтвердила та. — Если вдруг понадоблюсь, просто сожги браслет над свечой или воспользуйся хочжэцзы. И я приду.

Вместо ответа Шучэн вскочила на ноги и крепко обняла сяньли, удивляясь собственному порыву. Как так получилось, что демон стал для неё ближе родной матери? Возможно, она слишком долго была одна? Ведь можно жить в окружении людей, но на деле находиться в полном одиночестве.

«А-Тун…», — промелькнуло в голове. И мысль отдалась в сердце приятным домашним теплом. Нет… У неё есть верная служанка. Та, кто всегда находилась рядом. Всё-таки не одна! «Как ты, А-Тун? Я соскучилась!»

***

Он никогда не напивался, но видел других мужчин, переусердствовавших с вином. Фан Синюнь с трудом сел и потряс тяжёлой головой, пытаясь развеять висящий в голове морок. Едва затянувшиеся на спине раны заныли, напоминая о двадцати перенесённых ударах. Но боль сейчас полезна — она лучше всего остального приводит в чувство.

Морок в голове дрогнул, пошёл рябью, как озером под дождём, а затем треснул, позволяя тренированному разуму взять контроль над телом. Фан Синюнь обвёл взглядом плохо освещённую пещеру и остался доволен — демонов поблизости не оказалось. А его взгляд случайно упал на валяющуюся между мелкими камнями хочжэцзы.

Шучэн потеряла? При одной лишь мысли об ученице, ему захотелось взяться за дисциплинарную палку! Как она могла так вести себя?!

Он вздохнул и подтолкнул хочжэцзы ногой. Демоны на днях ослабили путы, поэтому крошечный цилиндр удалось взять в руку. Веревки, связывающие его, не были обыкновенной пенькой. Их пропитывала демоническая ци. Но он решил попытаться, ведь терять уже нечего. Лицо достойного заклинателя и то утрачено.

Фан Синюнь прошептал заклинание, усиливающее огонь, и сбросил пальцем с хочжэцзы крышечку, не позволяющую тлеющей внутри бумаге загореться. Пламя оказалось нестерпимо обжигающим. Заклинатель прикусил губу до крови, сдерживая стон, а затем повторил заклинание.

Примерно через кэ верёвка на запястье перегорела. Отбросив хочжэцзы, Фан Синюнь принялся развязывать путы, удерживающие вторую руку и ноги. После чего осторожно встал во весь рост и, стараясь не наступить на ненадёжные камни, добрался до входа. К его удивлению, стражей у пещеры не было.

[кэ — 15 минут]

Ловушка? Фан Синюнь бросил взгляд через плечо — внутри по-прежнему тихо. Если не попробуешь, не узнаешь наверняка. С этой мыслью он вышел наружу и поражённо остановился.

На улице было мрачно и сыро, но этот серый свет казался ярче солнечного — он без спросу забирался в глаза, выедая их до едких слёз. А воздух опьянял, усиливая головокружение.

Заклинатель с трудом заставил себя пройти несколько шагов, чтобы укрыться от посторонних глаз среди молодой вишнёвой поросли. Одна из веток оставила на щеке царапину, чем окончательно привела его в себя.

Затаив дыхание, он осмотрелся.

Справа и слева раскинуло «крылья» озеро Синбо. А впереди у небольшого фруктового сада виднелось поместье, ничем не отличающееся от десятков других в государстве Ся — огороженные дома здесь перемежались внутренними двориками, тонущими в буйно разросшихся от дождей кронах деревьев. Еще дальше сочную зелень полей и лугов пересекала серая полоска. Судя по ширине, то была государственная дорога, связывающая город Дицю на северо-востоке и небольшое поселение Лаоцю на юге.

За Лаоцю простирались бескрайние степи — владения воинственных племён мяо. Если добраться туда, государство Ся потеряет над ним всю власть.

Почему он думал о побеге, Фан Синюнь и сам не знал. Проще всего вернуться в Небесный клан… но Шучэн… Заклинатель поморщился. Эта заноза крепко засела в его шее! Будучи упрямцем, он не мог позволить себе отказаться от ученицы. Тем более, когда ту разыскивает клан Снежной горы. Кто, кроме него имеет право наказывать её?

Поискав глазами другое укрытие, Фан Синюнь пригнувшись добрался до него и вновь огляделся по сторонам, едва не подскочив от неожиданности. По тропинке, вьющейся среди трав, медленно брела Шучэн. Даже с такого расстояния заклинатель рассмотрел её растерянное лицо и почувствовал… жалость.

— А должен сердиться… — проворчал он под нос, озираясь с видом вора, собравшегося наведаться в чужое зернохранилище.

Рядом никого не было, поэтому он стремительно выбежал из-за деревьев, бросившись ученице наперерез. Та замерла, уставившись на него, словно на выскочившего из-под земли призрака, что дало заклинателю возможность крепко схватить барышню Ся за руку, увлекая под сень старых вишен, растущих прямо посреди луга.

— Шифу… — растерянно прошептала Шучэн, когда он, наконец остановился и оглянулся, стараясь определить, не ранена ли она. — Шифу… я…

— Помолчи! — строго оборвал её Фан Синюнь и призвал меч.

Клинок Света привычно лёг в ладонь. Увидев оружие, ученица испуганно вжалась в шершавый древесный ствол. Неужели, чувствует вину? Правда, убивать он не собирался, но с большим удовольствием взялся бы сейчас за дисциплинарную палку…

Окинув Шучэн изучающим взглядом, заклинатель двинулся к тропинке — пора убираться отсюда, пока не объявились демоны.

— Следуй за мной, — строгим тоном приказал он и, больше не оглядываясь, пошёл по тропинке, ведущей к дороге на Лаоцю.

Что-то не так! Но разбираться уже некогда. Лучше уйти поскорее, а потом всё обдумать. Клинок Света мелко вибрировал, вторя волнению хозяина. Духовное оружие, подаренное наставницей Ин, не могло лгать. Здесь, действительно, опасно.

Он тревожно прислушивался к легким шагам за спиной. Шучэн шла торопливо, но осторожно — ни разу не споткнулась и не замедлила шаг. Через две кэ им удалось добраться до основной дороги.

Под ногами теперь была не грунтовка, для удобства засыпанная песком, а каменный настил из мелкой речной гальки. Третьему вану Ся можно поставить в вину многое, кроме благоустройства дорог. В этом правитель, заботящийся о торговцах, не согрешил ни разу.

Наконец оглянувшись, Фан Синюнь убедился — погони нет, но Шучэн выглядела уставшей. А ещё в ней чувствовалась демоническая ци. Так от выловленной день назад рыбины, пока выглядящей свежо, тянет начинающими загнивать жабрами.

Он в состоянии вытерпеть многое, кроме этого! Его ученица не пойдёт по демоническому пути. Позор для наставника не справиться с оступившимся новичком.

Фан Синюнь коснулся пальцем рукояти меча. Пять камней утоплены в витой узор: красный, чёрный, сине-зелёный, белый, жёлтый. Наставница Ин сказала, что каждый из них несёт в себе силу небесных источников, а цвета указывают на их расположение: юг, север, восток, запад и центр Небесного города.

— Шучэн! Подойди.

Ученица приблизилась к нему с таким видом, словно ждала удара. Впрочем, сейчас не до её чувств. Заклинатель призвал всю доступную внутреннюю ци на кончики пальцев и с усилием вырвал жёлтый камень. Повинуясь его мысленному приказу, кристалл расплавился на ладони, обдав кожу холодом, и превратился в тонкий браслет, напоминающий слюдяное кольцо.

— Дай руку, — приказал он, и когда Шучэн сделала это, ловко натянул браслет на её запястье.

Теперь жёлтая слюда, прозрачная, как стекло, соседствовала с белоснежными цзиньбэй, нанизанными на золотой шнур. Два подарка, связывающие их прошлое и настоящее.

Он взглянул на растерянное лицо Шучэн и тут же отвёл глаза. Те упрямо любовались маленькими губами, напоминающими по цвету зрелую вишню. Они и на вкус вполне сладки…