[цзы — 5 минут]
Она удовлетворенно кивнула и закрыла хочжэцзы, водворив небольшой цилиндр на пол возле матраса. Любопытно, почему мастер спит без одеяла?
Вернувшись к столу, Шучэн протянула ладони к жаровне. Древесный уголь, используемый в этом доме, оказался самым дорогим. Слишком уж ровно тот горел — без чадящего дыма, отдавая приятное тепло.
— Мастер Фан не так уж прост, — заметила она вслух, ещё раз взглянув на одинокий матрас. — При такой простоте в доме, пользуется углем из столицы… Надо бы спросить, из какой он семьи?
В животе печально заурчало. Шучэн со смехом зажала его тёплыми руками и тихонько рассмеялась.
— Эх, Сюин, Сюин… будешь мне должна! Разве я соглашалась на голодовку, отправляясь за картой защитного барьера?
Упоминание барьера заставило нахмуриться. Как ни крути, а вывод очевиден — она теперь предательница, нарушившая основы порядка. Сыновняя почтительность включает уважение ко всем старшим в роду. Если второй дядя решил держать в плену демонов, ей стоило для начала поговорить с ним об этом.
Представив, как она задает главе Се вопросы, Шучэн печально вздохнула. Что за вздор приходит в голову? Никто не станет её выслушивать! Второй дядя выставит на колени перед своими покоями, а матушка… Шучэн покусала губу, мрачнея ещё больше. Матушка не поленится взять в руки дисциплинарную палку и хорошенько выбьет из головы никчемной дочери желание задавать вопросы.
Сколько сейчас Шучэн не думала, все мысли сходились к одному — она сделала свой выбор, прислушавшись к словам мастера из Небесного клана. К словам одного из тех, кто поддерживает врагов её семьи!
Что у неё с головой?!
Зачем она вообще пришла в это место? Шучэн охватила руками плечи и нервно поёжилась. Память навязчиво подсказывала и другое — там, на Тропе духов, опоясывающей Сюэшань, ей почудилось пение. Оно заставило остановиться, и тогда нога соскользнула в невидимую глазом промоину…
Неужели духи горы подшутили над ней?
Резкий сквозняк пробежался по комнате, затронув огонь в жаровне. Забыла хорошо прикрыть дверь! Придётся отойти от источника тепла. Шучэн недовольно вздохнула.
Дом выглядел ветхим — всё дерево, использованное в строительстве, рассохлось, а краска местами облезла. Дверь и ставни хлопали, стоило ветру немного усилиться.
Зато мост, переброшенный через узкую расщелину, отделяющую покои мастера Фан от остального Небесного клана, выглядел чудесно. Совершенно новый, каким-то чудом зацепившийся опорами за кажущуюся рыхлой горную породу, тот висел в воздухе, изогнув спину, словно потягивающийся зверь.
Не поймёшь этих совершенствующихся... Шучэн нехотя встала и поправила успевшую подсохнуть накидку. И тут её взгляд упал на ту самую дверь!
На пороге, ровно по центру, замерла невысокая фигура. Уличный свет, коснувшись её, отбрасывал длинную тень, достигающую почти середины комнаты. Шучэн боязливо попятилась. Говорят, наступивший на тень духа, встретит свою смерть в течение лунного месяца.
Однако пришедшая сюда оказалась вовсе не существом из потустороннего мира — она шагнула внутрь дома и длинная тень на полу вдруг исчезла. А Шучэн узнала ворчливую спутницу мастера Фан, которую тот почтительно называл шифу.
Окинув её взглядом, та вновь остановилась. Шучэн вся сжалась от ужаса. Ей хорошо знаком такой взгляд! Осуждающий и полный презрения. Так на неё часто смотрела родная мать.
— Ээ… мастера здесь нет… — неуверенно сказала Шучэн, сделав ещё пару шагов назад.
— Я вижу, — тихо ответила низенькая женщина в бледно-голубом ханьфу.
— Тогда, лучше зайти к нему позже.
Женщина сдержанно улыбнулась.
— Едва переступила порог этого жилища, а уже указываешь другим, что делать?
Чего она хочет от неё? Шучэн на всякий случай отступила к стене. Прохладное, но довольно сухое по сравнению с уличной непогодой дерево коснулось напряжённой спины, даря уверенность.
Гостья ей очень не нравилось! Надо выставить её отсюда, как можно скорее. Словно предвосхитив желание Шучэн, женщина заговорила вновь.
— Ты из семье Се — верно?
Шучэн молча кивнула.
— Это хорошо. Тогда я задам тебе вопрос. Скажи, что находится в Долине целителей? Почему твоя семья использовала силу, чтобы заполучить то место?
Глаза женщины мерцали, как у тигрицы, а что-то очень похожее на невидимый туман, обволакивало голову, сбивая мысли. Шучэн даже потрясла ею, пытаясь отогнать наваждение. Зрение прояснилось, а вместе с ним обострились все звуки: она слышала шорох мелких капель, падающих с неба, и звон капель покрупнее, что разбивались о камни тесного дворика, срываясь с краёв черепичной крыши.
А следом пришёл страх, которого Шучэн испугалась сама. И снова случило то же самое, что несколько дней назад, когда дорогу в Дицю её отцу преградили диковинные карлики со звериными глазами — упругая волна отделилась от груди Шучэн и понеслась в сторону женщины, задающей странные вопросы.
Эта волна швырнула в угол часть свитков, сложенных вдоль стены с окнами, перевернула матрас и задула жаровню. А дальше пришёл черёд женщины…
Шучэн в ужасе прикрыла рот мокрыми от волнения ладонями, гася собственный крик. Если та пострадает, не выгонит ли её отсюда с позором мастер Фан? Не испугает ли его редкая болезнь дочери гуна Дицю, вредящая людям?
Женщина, стоящая неподвижно, вдруг повела рукой. И Шучэн почувствовала, как тело словно прилипло к стене. Больше её не слушались ни руки, ни ноги! А сердце жгло так сильно, что хотелось кричать. Но из горла вырвался только один жалкий всхлип, после чего Шучэн едва не захлебнулась кровью.
— Что находится в Долине целителей? — вопрос женщины походил на раскаленный гвоздь, вбитый в уши.
Шучэн хотела ответить, чтобы прекратить эту боль. Однако ей не удавалось вымолвить ни единого слова!
— Кто ты такая? — продолжила расспрос гостья. — Почему в тебе настолько мощная демоническая ци?
Теперь женщина подошла ближе. С кончиков её пальцев сорвалось пламя и понеслось в сторону Шучэн, вынудив зажмуриться. Однако дыхания огня она так и не почувствовала. Вместо этого тело словно обвила тугая сеть.
Впиваясь в кожу, а затем и саму плоть, сеть вынудила сплюнуть очередной сгусток крови. Обычно это помогало избавиться от застоя внутренней ци. Теперь же огонь под сердцем заметно усилился, а ещё немилосердно жгло запястье — там, где оголённого тела коснулся браслет из прохладного камня, подаренный первым дядей. Главой острова Пэнлай.
Шучэн хотелось бросить его имя в лицо бессердечной женщине и понаблюдать за страхом в её глазах. Все совершенствующиеся уважают старцев с острова земных бессмертных, затерявшегося в Лазурном море между тремя мирами! Но она по-прежнему не могла произнести ни единого звука.
Боковым зрением Шучэн уловила тень, возникшую в дверном проеме — кто-то стремительно пересек комнату, заслонив её собой. Вмиг отгородив от бездушной маленькой женщины.
Нежно-голубая мантия, чёрный шёлк волос… Пришедший оглянулся, бросив короткий взгляд через плечо.
Фан Синюнь!
Лучащийся в прекрасных глазах феникса свет обдал необыкновенным теплом — не согревающим, как следовало ожидать, а приятно освежающим и гасящим бушующий внутри огонь. Он взмахнул широким рукавом, и Шучэн ощутила, как сеть отпустила ноющее тело — оно бессильно рухнуло на пол, а она едва успев подставить руки, чтобы не удариться лицом о давно не крашенные доски пола.
— Шифу, прошу тебя — оставь Шучэн в покое!
Мастер Фан говорил сдержанно, и в то же время твёрдо.
— Ты знаешь, кого привёл в Небесный клан?
Вопрос наставницы прозвучал глухо, а может быть, слух вновь начал туманиться? Шучэн опустила голову на пол и прижалась щекой к прохладной доске. Ещё никогда холод не доставлял ей такой радости!
— Неважно, кем она была. Сейчас Шучэн моя ученица и я не позволю мучить её.
— Мучить? — в спокойном голосе маленькой женщины послышалась едва заметная обида. — Значит, это так выглядит в твоих глазах, ученик Фан?
