Наставник тоже разглядывал небо. Долго и внимательно. А потом поманил её пальцем и двинулся на север, мимо торчащего из земли камня, напоминающего вогнанный в землю топор. Тот больше не казался горячим. Наверное, она попала во власть иллюзии? Шучэн недовольно вздохнула. Со слабыми духовными корнями следует немедленно что-то делать! Сейчас она позор для своего наставника, как раньше была позором для семьи Се.

— Пойдем со мной, быстрее! — оглянулся через плечо мастер Фан. — Здесь нельзя оставаться.

Шучэн послушно двинулась следом. Значит, наставник не отказался от неё? Не смотря не демоническую ци и её отца, высшего демона?

— Быстрее, Шучэн, — поторопил мастер Фан, и сам ускорил шаг.

Может быть… он хочет убить её? Повелитель Ли и Пэйши ни раз говорили — праведники не хотят идти одной дорогой с демонами. Это противоречит естественному ходу вещей в Трёх мирах.

Она сама не заметила, как пошла медленнее, постепенно отставая от наставника. Тот не вытерпел — вернулся и, взяв её за руку, повёл рядом, не позволяя плестись сзади.

Нет, так нельзя… Нужно спросить. Лучше знать всё, даже самое плохое, чем постоянно сомневаться.

— Шифу…

— Да?

Голос наставника выглядел абсолютно спокойным, и тогда Шучэн решилась — глубоко вдохнула и одним махом выпалила, давно мучащий вопрос:

— Шифу, ты, ведь, рано или поздно откажешься от меня — да?

Мастер Фан посмотрел на неё с полным недоумением.

— Почему ты думаешь так?

— Я… — она замялась. — Мне сказали, у праведников и демонов разные пути. Ты не сможешь принять мою природу.

Наставник не спешил отвечать. Просто шёл рядом, внимательно разглядывая траву под ногами. Почему он молчит?

— Шифу… — жалобно протянула Шучэн.

Но вместо ответа тот напряженно огляделся по сторонам, а затем оттолкнулся ногой от земли и взлетел, держа её за руку. И тогда Шучэн рассмотрела внизу идущих цепью демонов из поместья повелителя Ли. Один из них поднял глаза в небо, заметил их и пронзительно свистнул, приложив к губам два пальца.

Больше мастер Фан не медлил — как выпущенная из лука стрела, он понесся вперед, чтобы через мгновение налететь на невидимую глазом стену. Их отбросило сначала назад, а потом вниз. И Шучэн с тревогой заметила, что наставник сплюнул кровь.

— Шифу, ты ранен?

— Здесь барьер. Отойди, Шучэн!

Обоюдоострый меч возник в его руке, словно выпрыгнув из открытой ладони, и с противным скрипов вонзился в невидимую стену, посмевшую остановить их. Во все стороны брызнули ослепительные искры, но острие клинка не сдвинулось ни на цунь!

[цунь — 3 и 1/3 сантиметра]

Недолго думая, Шучэн обнажила собственный меч, выпрошенный у демона поместья Ли, и бросилась с ним вперёд, чтобы через мгновение оказаться на траве. В груди болезненно ныло, а в горле стоял ком, пахнущий сырой медью.

— Сплюнь немедленно! — приказал наставник, опустившись с ней рядом на колено.

Шучэн поспешно освободилась от сгустка крови, мешающего свободно дышать, и с виноватым видом посмотрела в лицо мастера Фан.

— Почему ты такая непослушная? — с укором произнёс тот. — Я же просил тебя отойти.

А потом… его пальцы коснулись её подбородка, вытирая следы крови и Шучэн вся залилась краской.

— Не сиди на траве, испачкаешь платье… — наставник протянул ей руку, помогая встать на ноги и окинул озабоченным взглядом меч, пытающийся освободить для них дорогу к свободе. — Как жаль… — тяжело вздохнул он через мгновение. — Даже сейчас моих духовных сил не хватает.

Стоило ему произнести это, как за их спинами раздался насмешливый голос.

— Это хорошо, что небожитель видит правду! Будет умирать без сожалений.

Шучэн покосилась на заговорившего демона. Его она в поместье Ли не встречала. Зато стоящего рядом Пэйши знала прекрасно!

— Дагэ… — самым почтительным тоном произнесла она, обращаясь к единокровному брату. — Милый дагэ, отпусти шифу! Прошу тебя!

— Вы только посмотрите, младшая вспомнила о вежливости, — усмехнулся тот, переглядываясь с другими демонами. — Моё воспитание не прошло даром.

Ответом ему стал дружный смех. Обитатели поместья Ли чувствовали собственную силу и неприкрыто бахвалились ею.

— Шучэн, иди сюда, — Пэйши поманил её пальцем. — Не стой рядом с тем небожителем.

— Не пойду! — упрямо огрызнулась она.

— Ну, вот… — заметил кто-то из демонов, — только молодой господин обрадовался, а ты спешишь его огорчить. Никакого уважения к старшим.

Шучэн услыхала, как Пэйши шумно выдохнул, беря себя в руки, и вдруг почувствовала страх. Они не просто шутят или кичатся собой! Демоны на самом деле пришли убивать. Не её, а наставника, ради спасения которого она так спешила в Долину целителей.

— Дагэ, ты же не хочешь навредить моему шифу?

— Навредить? — переспросил Пэйши и вдруг громко рассмеялся.

— Пусть уходит, дагэ!

— Младшая, ему некуда уходить — оглянись, вокруг барьер. А поскольку рядом с нами не может находиться небожитель, мы просто уничтожим его изначальный дух, пока он не навредил поместью Ли.

А Пэйши на удивление красноречив сегодня. Но Шучэн предпочла бы ничего из этого не слышать!

— Отойди, — наставник решительно отодвинул её в сторону, выступил вперёд и призвал в руку меч. — Если кто-то из вас желает умереть, я не против.

— Зато я против!

Зычный голос пронёсся над долиной, отразившись гулким эхом, а следом показался Ли Чжэньшань, больше похожий на ворона, чем на мужчину, — чёрные полы и рукава мантии трепал встречный воздушный поток, делая те похожими на огромные крылья.

Легко коснувшись ногами земли, он бросил властный взгляд на демонов. Те дружно поклонились и поприветствовали главу клана:

— Повелитель Ли!

— Что вы здесь забыли? Ступайте, разыщите смертных. В долине остались воины гуна Дицю.

— Нам убить их? — обрадованно вскинулся Пэйши и мгновенно заслужил ледяной взгляд отца.

— А ты как думаешь? — язвительно поинтересовался Ли Чжэньшань.

— Нам нельзя убивать смертных, — услужливо напомнил Пэйши стоящий рядом демон.

— Ты всё хорошо расслышал? — Ли Чжэньшань указал пальцем на выручившего Пэйши демона. — Вот его вместо тебя наследником рода Ли сделаю, если не угомонишься. Ступай! Найди воинов и приведи всех в поместье.

— Да, отец… — Пэйши уходил с таким видом, что Шучэн мимо воли его пожалела.

Брат не только вспыльчив, но временами недальновиден. Как можно не угадать мысли собственного отца? Она покачала головой, а Ли Чжэньшань неожиданно обратился к её наставнику.

— Добро пожаловать под купол.

— Я пленник? — поспешил уточнить мастер Фан.

— Мне казалось, ты называешь себя по-другому, — Ли Чжэньшань окатил того прохладным взглядом и, развернувшись, собрался уходить. — Не подведи мою единственную дочь, наставник Фан! — бросил высший демон напоследок и бесцеремонно растаял в воздухе.

Шучэн растерянно взглянула на задумчивого мастера Фан и легонько коснулась его рукава, привлекая внимание.

— Шифу, пойдём со мной!

— Куда?

Его вопрос прозвучал совсем беспомощно — она не удержалась от улыбки.

— В поместье Ли. Там есть уютная хижина у воды. Я поговорю с госпожой Фэнчу, чтобы она отдала её тебе, шифу.

В глазах мастера Фан проскользнуло недоумение.

— Ты же не откажешься от меня, шифу?

Теперь глаза наставника и вовсе показались ей странными. Впрочем, на этот раз их выражение Шучэн уловить не удалось. Но поскольку мастер Фан не возражал, она безо всякого стыда ухватилась за край его рукава и настойчиво потянула в сторону поместья.

Говорят, клюнувшую рыбину нужно вытягивать из водоема вовремя, чтобы не сорвалась с крючка. Сравнивать всё, случившееся этим погожим днём, с удачной рыбалкой Шучэн не хотелось, но, всё же, она радовалась, словно ребёнок.

Наставник был спасён!

Шучэн посмотрела на крепко зажатый в своей ладони браслет из белоснежных цзиньбэй, нанизанных на золотистый шнур, и с довольным видом улыбнулась. Всё-таки, морские раковины принесли ей удачу. Мальчик из далёкого сада в Янчэне, некогда подаривший их, ни капли не соврал. Теперь он вырос и шёл с нею рядом, рука об руку. А она, пользуясь попутным ветром, рассекала волны, безбоязненно устремляясь вперёд.