— Хм… — Хун Сянъюнь шумно смёл ладонью игровые камни в одну чашу, не разделяя по цветам. — Неужели у Совершенного владыки есть время разбираться, кто именно ему помолился?

В глазах Бога войны плясали озорные искры. Он наверняка знал, почему хозяин дворца Юньци явился без приглашения и неприкрыто подшучивал над гостем.

Какое ребячество! А ведь этот асур, лениво перебрасывающийся с ним ничего не значащими словами, видел сотворение Трёх миров. Будет ли он серьёзен позже, когда услышит всё?

Уловив его напряжение, Хун Сянъюнь заметил:

—Ты же знаешь, Совершенный владыка — чем извилистее тропа, ведущая в горы, тем сильнее устаёшь, добравшись до вершины. Зачем бродить бесцельно? Я готов выслушать тебя.

— Ты сам сказал это, уважаемый Бог войны… Поэтому прости за грубость, — Чэнь Чжэкай поднялся со стула и вежливо поклонился, что заставило Бога войны тоже покинуть своё место за гобаном. — У меня нет никаких дел с Юй Цзымином…

— Думаешь, считай я по-другому, стал бы говорить с тобой? — с кривой ухмылкой заметил Хун Сянъюнь. — Я не из тех, кто держит врагов слишком близко.

— Лучше прояснить всё на берегу. До того, как вступим в мутные воды, — возразил Чэнь Чжэкай. — Поскольку я не союзник дяди Небесного государя, ко мне не могут обращаться его люди.

— Совершенный владыка уже осудил тех смертных в своём сердце?

— Я знаю, что клану Снежной горы покровительствует некто с Девяти Сфер. Осмелюсь предположить, что это Юй Цзымин. Следовательно, на репутацию дворца Юньци пытаются бросить тень. Но важно совсем не это. Как только клан Снежной горы настигнет небесный гнев за все совершённые грехи, один из младших небожителей, находящихся на земном испытании, попытается вознестись обратно.

— Попытается? — в умных глазах Хун Сянъюня отразилось живое любопытство.

— Именно… Вознестись не удастся. У него расколот изначальный дух.

— Какое дело дворцу Гуанхуэй до проходящих земные испытания? — несколько холодно отозвался Хун Сянъюнь. — Разве это не твоя забота?

— Я просто хочу предупредить уважаемого Бога войны, чтобы он держал свою супругу, как можно дальше от этого дела.

— У «этого дела» есть имя?

— Того младшего небожителя зовут… Фан Синюнь.

— Никогда не слышал, — с улыбкой отозвался Хун Сянъюнь.

Да… Высший асур ни за что не признается в нарушении запрета Трёх Чистых посещать Шэньчжиянь. Если бы Чэнь Чжэкай являлся обычным высшим небожителем, он бы ни за что не узнал. Но он сам пришёл из Саньцин, а потом сотни лет провел в уединении на Шэньчжиянь. Даже случайное касание Ока Бога не оставалось для него тайной.

Что уж говорить о многократном прочтении грядущих событий?

Немного подумав, Чэнь Чжэкай добавил:

— Если она ещё раз вмешается в его судьбу, повредит собственный изначальный дух. Око Бога самый опасный артефакт в Трёх мирах. Однажды использовав его, нельзя предугадать все последствия. Пусть бережёт себя.

Он впервые увидел, как безупречный Бог войны сердится — лицо Хун Сянъюня словно мрачным облаком накрыло: брови сдвинулись к переносице, а в глазах запылал едва сдерживаемый гнев.

— Она достойна твоей заботы, — еще тише произнёс Чэнь Чжэкай. — И ей задолжали все Девять Сфер. Поэтому и говорю об этом прямо. Больше не позволяй своей супруге вмешиваться в чужие судьбы.

Совершенный владыка уже собирался покинуть пышно цветущий сад дворца Гуанхуэй, когда к нему прилетел беспощадный, как стрела вопрос Бога войны:

— Кто ты такой… на самом деле?

Встретившись с ним взглядом, Чэнь Чжэкай едва заметно улыбнулся.

— Поверь, уважаемый Бог войны, происхождение сейчас не имеет никакого значения. Важно только верное и чистое сердце.

С этими словами Чэнь Чжэкай позволил собственному телу, всем душам По и изначальному духу рассеяться на тысячи светящихся, как звёзды искр.

Перемещение сквозь разорванное пространство у небожителей всегда прекрасно. Но никто из них до сих пор не умеет свободно управлять временем. Для этого нужен хранитель, способный пожертвовать самым дорогим для себя — многотысячелетним духовным совершенствованием и высоким положением.

Он не солгал об Ань Син ни на один цянь. Девочка настоящее сокровище Девяти Сфер, которое следует беречь. Её жертва была совершенной.

[цянь — 5 грамм]

Но напомнив о ней Хун Сянъюню, он также хотел протянуть руку, как верный союзник. Чтобы иметь то, чего никогда не имел, нужно делать то, чего никогда не делал. Да простят его за излишнюю откровенность Три Чистых!

***

У него уже был похожий дождливый вечер в павильоне на воде. И такие же нелепые попытки оправдаться. Даже отец сидел на том самом месте — за широким ореховым столом, с одной стороны заваленным книжными свитками.

Время словно замкнулось в невидимый круг, укусив себя за хвост, как мифическая змея.

Воск медленно плавился и сердито трещал, стекая по бронзовым подсвечникам. А Ли Пэйши наблюдал за узкими «ручейками», заливающими витые узоры, и молчал. Потому что оправдываться было нечем.

Он хотел бы оказаться за тысячи ли отсюда! Чтобы ничего не знать и не нести ответственности. Но увы, принадлежность к семье накладывает обязательства.

— Говоришь, упустил её? — тихий голос Ли Чжэньшаня полоснул по нервам оголённой кромкой меча, оставляя кровоточащую рану на совести.

— Отец… я побоялся навредить младшей, — Пэйши не отрывал взгляда от пола, хотя умом понимал — эта уловка не поможет. — С ней был заклинатель, мастер меча. Хоть и ослабленный артефактами хэйсэ, он бы не сдался нам без боя.

Ссылаться на хэйсэ ещё более жалкая попытка избежать наказания, чем обычное молчание. Но не отвечать повелителю Ли больше нельзя. Это выглядит, как непочтительность к главе клана.

— Правда ли то, о чём говоришь? — Пэйши вздрогнул от такого вопроса, а отец проявил ещё большую настойчивость: — Посмотри мне в глаза и повтори ещё раз.

Пришлось оторвать взгляд от пола и постараться не мигая смотреть в тигриные глаза отца — глаза высшего демона, мерцающие синеватыми всполохами от едва сдерживаемого гнева. Пэйши впервые видел его таким, похожим на грозовое облако, готовое разразиться молниями. И не до конца понимал, чем заслужил отцовский гнев.

Разве он желал зла младшей сестре? Он даже простил все её оскорбления.

— Я побоялся навредить мэймэй, потому что наставник был рядом. Он бы не сдался в плен во второй раз и ни за что не отдал ученицу. Прости меня, отец! — Пэйши коснулся лбом чисто вымытого пола и замер в таком смиренном положении, ожидая наказания.

— Если ты считаешь, что принял верное решение, почему тогда просишь прощения? — в голосе отца звенели тысячи мечей, готовых нанести порезы всем, не покорившимся его воле. — А если признаешь ошибку, должен понимать — мне не нужны пустые слова.

Пэйши вновь почувствовал дрожь во всём теле. Отец единственный среди известных ему взрослых мужчин мог говорить вот так, с внутренней силой, способной сокрушить чужую волю. Это проклятие небес — очутиться на пути разгневанного высшего демона! Оторвавшись от пола, он снова посмотрел в лицо Ли Чжэньшаня.

Пусть убьёт на месте, но только не обвиняет! Выносить его гнев, замешанный на презрении, совершенно невыносимо.

— Если отец решит — я был прав, с радостью соглашусь с этим. Но, если посчитает меня виновным, тоже покорюсь его воле…

— Какая удобная позиция… — холодно ухмыльнулся Ли Чжэньшань, — быть тростинкой, колеблемой на ветру. Не я ли растил из тебя могучее дерево, должное служить опорой слабым? Так отчего вижу перед собой совсем не то, что посадил?

Пэйши вынул оба меча из заплечных ножен и, сложив их, поднял перед собой на уровне лба.

— Я бесполезен и непочтителен. Прошу отца наказать меня! Но в одном могу поклясться безо всякого колебания — и в мыслях не было вредить Шучэн или нарушать волю отца!

Услыхав такие слова, Ли Чжэньшань бесшумно вышел из-за стола. Приблизившись к Пейши, он забрал из рук подаренные им же самим парные мечи и долго рассматривал острые кромки в неясном свете почти догоревших свечей.