Сюэ Цзян посмотрел на кусочек нефрита с таким видом, словно обнаружил в руках змею.

— Ты должен наблюдать за кланом Снежной горы. А жетон дворца Юньци позволит не стесняться в выборе средств.

В глазах помощника промелькнули хитрые искорки.

— Могу охотиться на лисиц, если уж мою спину прикрывает сам Бог судьбы?

Хун Сянъюнь опустил руку на плечо юноши и напомнил тому на всякий случай, что никакие охотничьи игры сейчас недопустимы:

— Жетон не даёт тебе права поступать безрассудно.

— Досадно… — с неизменной ухмылкой откликнулся Сюэ Цзян. — Но, если уважаемый Бог войны просит быть благоразумным, я не нарушу его приказа. Стану глазами и ушами для дворца Гуанхуэй. Что натворили праведники?

— Не столько они, сколько младшие демонические кланы. Глаз с них не спускай — хорошо?

— О… всё-таки, я обзаведусь парой лисьих шкур, — невинная ухмылка Сюэ Цзяна превратилась в хищный оскал.

Командующий и в будущем не жаловал девятихвостых обманщиц. Наверное, это в асурской крови — покорять низших демонов?

— Нет, сяо Сюэ. Ты сообщишь во дворец Гуанхуэй и дождёшься подкрепления. Действуй разумно. Глазам и ушам Бога войны не пристало бросаться в бой в одиночку.

Вот теперь помощник, как никогда до этого походил на себя прежнего: улыбка погасла, а в раскосых глазах отразилась решимость.

Орёл готов расправить крылья.

Хун Сянъюнь испытывал почти отцовскую гордость — командующий Сюэ легенда клана Асюло. Невозможно убить характер или избавить от таланта. Это неподвластно даже Оку Бога. У всего и у всех в Трёх мирах есть предопределение.

Он внезапно почувствовал себя очень счастливым, ведь его правая рука только что «приросла» на место!

***

Слухи имеют дурное свойство распространяться со скоростью особо заразного поветрия. Сюин знала об этом куда лучше смертных, а ещё не забывала о самом важном — если ты не видишь шпиона или сплетника, это вовсе не означает, что его нет.

Государство Ся лишь выглядело чисто выбеленной стеной. На самом деле здесь повсюду разбросаны тонкие нити «плесени»: соглядатаи вана, слуги разных вельмож, мую из ямэней, зеваки из простого народа, представители демонических семей и, конечно же, люди, восхищающиеся учением праведных кланов.

[ямэнь — магистрат; резиденция чиновников и его помощников мую, которые согласно закону, не должны быть местными выходцами]

На последних и рассчитывала Сюин, старательно распространяя слухи. И к её радости усилия не пропали даром. Шепнув утром на рыночной площади, она ловила эхо вечером уже на другом конце поселения или города.

«Мастер Небесного клана вступил в сговор с демонами», — раз за разом повторяла сяньли и новость тут же обрастала подробностями.

В народе говорили, что праведник сбился с пути. Что он гостил в таинственном Павильоне Кушуй, построенном возле озера Синбо и окружённом красными паучьими лилиями, а потом сбежал от соучеников и наставников. Что он увёл свою юную ученицу силой и вступил с нею в порочную связь. А другие утверждали — нет, дева сама соблазнила мастера, ведь она уже предала поместье Се и весь клан Снежной горы. Это не дева, а скрытый демон.

Посчитав свой долг перед низшими демонами выполненным, к вечеру третьего дня Сюин забралась на одну из крыш сыхэюаня в небольшом поселении, обратилась в кошку и сладко задремала, не смотря на прохладный сырой воздух.

[сыхэюань — традиционная постройка из четырёх домов, примыкающих к общему двору]

А слухи понеслись дальше и к следующему утру достигли просыпающегося в утреннем тумане Небесного клана.

Ин Сянхуа медитировала близ горы Гаочунь, когда один из младших учеников доставил устное приглашение от мастеров прибыть в главный зал.

Вчера она изучала звёздное небо, поднявшись на одну из вершин хребта Фуню. Под ногами клубилась грязно-серая дымка облаков, а над головой висела опрокинутая чаша из чёрного обсидиана, усеянного мелкими жемчужинами отдалённых созвездий.

Но созерцание, обычно приносящее умиротворение, на этот раз подарило тревогу. Шоу-син, Старец Южного полюса, так и не показался над горизонтом.

Грядут бедствия — решила младшая небожительница, и не ошиблась. Собравшиеся в главном зале мастера выглядели мрачными.

— Мастер Ин, — обратился к ней самый старший, — наших ушей достигли дурные вести. Твой ученик опозорил Небесный клан, вступив в сговор с демонами.

Этого стоило ожидать! Не зря обнадёживающее пламя Шоу-син так и не зажглось на небе. Нет красной звезды, не будет долголетия и благополучия на земле. Но почему бедствия начались с Фан Синюня?

— Мастер Ин, — окликнули её, выводя из глубоких раздумий, — тебе есть, что сказать нам?

Ин Сянхуа обвела взглядом собравшихся — глаза уважаемых мастеров отражали тщательно скрываемое, но всё же вполне заметное раздражение.

Она не может ничего рассказать смертным! Небесные тайны должны принадлежать небесам. Говорить о них посторонним запрещено правилами Девяти Сфер. Только она знает — земное испытание, предназначенное для младшего небожителя, приближается к своему завершению. Об этом ей напомнил вчера пустующий на юге небосвод.

— Нет… мне нечего сказать. Прошу прощения! — Ин Сянхуа, стоящая в центре зала, по очереди поклонилась всем старшим. — Я подвела Небесный клан. Позвольте найти моего ученика.

— Некоторые ошибки трудно исправить, — посетовал мастер, заговоривший первым. — Этим утром прибыл почтовый голубь. Клан Снежной горы обвиняет нас в заговоре.

— Сначала им стоит трижды вымыться и лишь потом искать пятна грязи на чужом теле, — Ин Сянхуа вздохнула — её оправдания выглядели жалкими, но что она может сделать?

— Мастер Ин, скажи — удержит ли мелких демонов возведённый твоим учеником барьер?

Вопрос не был простым любопытством. Если барьер рухнет, с ним разрушится и репутация Небесного клана.

Ин Сянхуа, нахмурив лоб, перебрала в памяти все подробности того страшного утра, когда поместье Се залила кровь убитых демонами людей.

Своими глазами она видела, как Фан Синюнь замкнул барьер на себе. Чтобы снять такую защиту нужно убить носителя ключа, либо повредить один из артефактов байсюэ. Но поскольку к тем не могли подобраться демоны, а живущие в поместье целители не сильны в магической защите, барьер был вполне надёжен.

— Я тоже участвовала в его создании. Мастера и меня подозревают в содействии демонам?

Старшие в смущении переглянулись. Обвинять небожительницу в таком грехе — верх неуважения к Девяти Сферам.

— Речь не о тебе, мастер Ин, — поспешили успокоить Ин Сянхуа. — Но твой ученик уже нарушал правила Небесного клана. Ты сама об этом хорошо знаешь.

— Не стоило отпускать его… — Ин Сянхуа, действительно, сожалела о допущенной ошибке.

Если бы не снисходительность к ученику, всё было бы по-другому! Она сжала кулаки до боли в пальцах. Барышню Ся стоило изгнать с горы Гаочунь. Но кто знает, не её ли дворец Юньци назначил Фан Синюню для завершающего испытания?

Если это так, то Ся Шучэн — всего лишь ступенька для вознесения на небеса. Но если она ошиблась, смертная с демонической ци станет пропастью, из которой Фан Синюнь может не выбраться.

Заметив её напряжение, старший мастер поинтересовался:

— Уверена ли мастер Ин, что ей удастся обуздать своего ученика?

— Обуздать? — холодно переспросила Ин Сянхуа.

Они совсем слепые? Как может небожитель, находящийся под опекой другого обитателя Девяти Сфер, сбиться с праведного пути?

— Прости за резкость, мастер Ин. Но любая ошибка сейчас перевернет под нашими ногами горы и землю.

— Знаю… — тихо ответила Ин Сянхуа, — как и то, что мой ученик никогда не поступит недостойно. Просто дайте время, и я верну Фан Синюня в Небесный клан, чтобы он объяснился с советом.

— Простого возвращения будет мало…

Неужели хотят угодить другим смертным, погасив слухи его кровью? Лицемерные маленькие людишки! Разве не Фан Синюнь стал причиной того, что у земных совершенствующихся оказались в руках небесные заклинания и артефакты, вовсе не принадлежащие смертным? Ради него она спустилась с Девяти Сфер и пришла в Небесный клан горы Гаочунь, ведомая острым чувством вины. И только из-за него помогла земному клану стать известным в государстве Ся, превратив скромных искателей бессмертия в лучших заклинателей этих земель.