В коридоре послышались голоса и я, как писали в стариных романах, весь обратился вслух.

«Ты?!» – Это конечно, Мартелл.

«Я!» – Реплика Энн.

«Зачем пришла, поиздеваться?» – Законный вопрос.

«Мне нужна твоя помощь». – Вполне ожидаемый ответ.

«Обратись к своему пилоту». – А это грубо, хотя и верно.

«Мне нужна твоя помощь». – Повтор реплики, причем, с той же интонацией.

«Ладно… Что надо делать?» – Сдался, великан! Эх, нет в нас, мужчинах, стойкости.

«Пойдем со мною».

Куда это?

Дабы не оказаться пойманым на подслушивании, я попятился к выходу со второго яруса. Судя по звуку шагов, они приближались. Я заозирался в поисках места, где можно было бы спрятаться и обнаружил довольно уютную и не освещенную нишу. Втиснувшись туда, я затаил дыхание. Они поравнялись со мною. И тут меня стукнуло.

Такого щелчка по носу я не получал с восьмилетнего возраста, когда пытался устроить драку между двумя оргами-садовниками в дендрариуме дедушки Вити. Но садовники не намеревались мне причинять зла, хотя и были сбиты с толку способностью человеческого детеныша генерировать М-импульсы. А тот, кто врезал мне по мозгам сейчас, точно знал что делает. Меня пытались обезвредить, убрать с пути!

На какое-то время неведомому зловреду это удалось. Я отключился. А придя в себя, увидел встревоженное лицо, наклонившийся надо мною Несси.

– Господи, Санька! – спросила она. – Тебе плохо?

– Мент-тальный удар, – проговорил я и добавил, с внезапным прозрением. – Кажется, у нас на корабле опять будет диверсия…

– Да, похоже на это, – согласилась Несси. – Несчастную Лиму ударили так, что ее пришлось в госпиталь отправить. Она ничего не помнит. Я уже вызвала капитана. Он поднимет добровольцев. Будут обыскивать корабль.

– Вот и меня стукнули, – сказал я. – Только бесконтактно…

– Да, кто же?…

Ответить я не успел, потому что распахнулась дверь каюты напротив и появилась заспаная, непричесаная Анюта в пижаме.

– Чего вы тут расшумелись? – сквозь зевоту спросила она. – Поспать не дают…

«Этого еще не хватало, – подумал Климов, натягивая легкий комбинезон. – Избита пассажирка! И где? На ввереном мне корабле! Всякое бывало, но такого…»

Ошеломленный известием, капитан даже забыл, что такого на ввереном ему корабле прежде и не могло случиться, ибо никогда еще под попечением бравого космолетчика не было пассажирок. В глубине души, Климов разделял старое морское суеверие, насчет женщин на борту, хотя и самому себе никогда бы не признался в этом. К сожалению, этот рейс целиком и полностью подтвердил, что от «баб» на корабле одни несчастья.

Связавшись с рубкой, где в это время на вахте был Серебров, капитан удостоверился, что хоть в космосе их не ожидает никаких сюрпризов. «Вестник» успешно миновал наивысшую точку того участка траектории, что лежал вне плоскости эклиптики. Немного беспокоила необходимость прохождения в непосредственной близости от Базового Телеколлектора – гигантского сооружения, от успешного функционирования которого зависело само существование нуль-транспортировочной сети земной цивилизации.

Еще вчера Климову пришла в голову идея устроить праздничный завтрак в честь пересечения Солнечного полюса, чтобы под легкие вина и вкусные закуски пассажиры могли бы полюбоваться громадой Коллектора и заходящего за его искусственный горизонт Солнца. Ведь как-то надо было развлекать пассажиров, пока старпом приходит в себя после «общения» с механтропом? Но сейчас капитан уже не был уверен, что из этой затеи что-нибудь получится. По кораблю бродит какой-то маньяк, которого надо немедленно изловить.

Климов уже принял меры. Пассажирам было объявлено, чтобы они временно не покидали своих кают, и никого бы к себе не пускали. А свободному от вахты пилоту Харрисону – предписано возглавить группу добровольцев, которая обшарит все закоулки космолайнера, где может укрыться неведомый преступник. Сам Климов собирался присоединиться к поисковикам на правах рядового. Ну не совсем, разумеется, рядового. Участвовать в поисках лично, он решил на тот случай, если придется осматривать и пассажирские каюты, и не только свободные, на что полномочия были только у капитана.

Климов уже стоял на пороге, когда пискнул интерком, прося разрешения на соединение.

– Климов слушает!

«Капитан! – раздался взволнованый женский голос. – Говорит Агнесс Шерман. Есть сведения, что механтроп снова активирован. И скорее всего, миссис Майлз ударил именно он! Кроме того, есть подозрение, что пассажир Дитрих Мартелл взят в заложники. С этой целью, механтроп принял облик Анны Рыжовой!»

Вот те раз!

– Вас понял, мисс Шерман! Где вы находитесь?

«На нулевом ярусе, у люка технического отсека. Со мною Александр Быстров. Он уверен, что механтроп проник именно туда!»

Откуда он может знать? – хотел спросить капитан, но вовремя вспомнил, что Быстров-младший би-ридер.

– Ждите меня! – сказал Климов вслух. – Ничего не предпринимайте! Отбой.

Капитан прошел в свой кабинет, вскрыл сейф и достал парализатор. Шкала была заряжена на полную катушку. Климов почувствовал, что с удовольствием всадит этот заряд в проклятую Шэрон, доставившую ему столько хлопот. В прошлый раз не довелось. Перед тем, как покинуть каюту, капитан связался с Харрисоном и велел выставить караульных у выходов на пассажирские ярусы, но взяв с них твердые обещания, что они не будут пытаться кого-либо задерживать. Главной задачей караульных было сообщать в рубку о передвижениях лиц не участвующих в «облаве» и находящихся вне кают. Особенное внимание им следовало обратить на разгуливающих женщин. Сам второй пилот должен будет координировать действия своих добровольцев.

Отдав эти распоряжения, Климов запер свои аппартаменты и стал спускаться к техническому отсеку. Проникновение механтропа к самому сердцу корабля не могло не встревожить капитана. Ведь техотсек – это реакторная группа, это двигательный комплекс, это грузовой шлюз, это ангар со спасательными средствами, наконец! Кто знает, что у этого человекоподобного биомеханизма на уме? Диверсия, похуже несанкционированного разгона корабля?!

Второй пилот действовал на редкость оперативно. Как заправский сержант. Какие, однако, способности у людей открываются в экстремальных условиях! Добровольцы были уже расставленны в караулы, и имели самый решительный вид. Завидев капитана, они даже вытягивались в струнку. Похоже, что особенное уважение внушал им парализатор в его руке. Возле самого спуска к техотсеку на пути Климова вырос Харрисон.

– Приказ выполнен, капитан! – доложил он. – Могу ли я чем-нибудь помочь?

– Останься здесь, Харви! – крикнул Климов на бегу. – И никого не пропускай!

По короткому пандусу капитан сбежал к люку, ведущему в технический отсек. Здесь он обнаружил только мисс Шерман.

– Наконец-то! – выдохнула она.

– Где Быстров?

– Пошел следом, – Несси указала на люк. – Сказал, что ему не нравится аура Мартелла…

– Аура, – пробурчал Климов. – Если они полезут в реакторную, у них будет такая аура… Послушайте, мисс Шерман, останьтесь у входа. Там может быть опасно.

Несси решительно помотала головой.

– Не могу, там Санька… Александр, – и тут же быстро добавила. – Не беспокойтесь, капитан, я вполне подготовлена. И потом, это мой долг!

– Ладно, пошли, – сдался Климов. – Только оставайтесь на виду!

Они прошли в люк и капитан запер его изнутри, для верности заблокировав специальным кодом. Сразу за люком начинался тамбур, от которого отходило несколько тоннелей, ведущих к разным отделениям.

– Куда же они свернули?

Вопрос Климова был риторическим, но неожиданно он получил ответ.

– У вас есть с собой М-коммуникатор? – спросила мисс резидент.

– Да, разумеется.

– Попробуйте через него связаться с Александром!

– А ведь верно! – Капитан вынул заветную парюру с «примочками». – Быстров, вы слышите меня? – проговорил он, чувствуя себя по дурацки. Никогда еще ему не приходилось общаться через М-коммуникатор с человеком, тем более – напрямую. – Это Климов, отзовитесь!