– Тогда я не понимаю…

Герасимов подошел к открытому люку яхты, проделал какие-то манипуляции со своими часами - и его челнок, подняв тучу брызг и облако пара, стартовал в небо. Наверное, сам разведчик рассчитывал вернуться на орбиту на яхте Крылатого.

– Скажите-ка мне лучше, вы когда-нибудь бывали на Австралионе?

– Нет, господин Герасимов, - девушка удивилась такому неожиданному вопросу.

– Меня, вообще-то, Николаем зовут, - потупившись, сообщил молодой человек.

– Я запомнила.

– И, если хочешь… можно на ты. Есть предложение… Словом, я просил, чтобы мне поручили присмотреть за тобой. И поскольку и мне, и тебе за риск при проведении операции положен отдых на Австралионе… Я надеялся, что мы полетим туда вместе. Вот.

– Это так неожиданно, - пробормотала Диана. Этот симпатичный парень в военной форме, уверенный в себе и не испугавшийся даже вооруженного лемонийца, начинал ей по-настоящему нравиться. Но чтобы вот так, с первым встречным, пусть даже очень симпатичным встречным, отправиться на курорт. Хотя какой ей остается выбор?

– Совместный отдых станет отличной терапией, - заметил молодой человек, - и, главное, это полностью законно. Я ведь действующий офицер разведки… Впрочем, ты можешь выбрать и кого-то другого…

– Ну тебя-то я, по крайней мере, знаю.

– Что касается необходимости отдыха - последствия стресса действительно могут негативно сказаться на твоем психическом облике.

– Ну если на психическом, - Диана улыбнулась, - а так… Мой облик, наверное, оставляет желать лучшего?

– Нет, ты очень красивая!

– Неужели? Тогда я, наверное, согласна.

– Очень этому рад. Ты сделала меня счастливым!

– Но я хочу все-таки окончательно разобраться во всем… Выходит, лемониец проделал за вас грязную работу? Я была рассеяна, пока ты говорил об этом. Беспокоилась об отце… Руками Крылатого наша разведка уничтожила потомство его народа?

– Да, - кивнул Николай. - Каждый шаг врага был рассчитан, а мы… Мы сделали вид, что несколько раз крупно ошиблись. Это немного подорвет репутацию нашей контрразведки в глазах межгалактического сообщества, но одновременно и притупит бдительность других рас. Нас и так уже считают практически всемогущими… Волноваться вам больше не стоит. Сейчас мы улетим отсюда. Навсегда.

– Ваш корабль на орбите?

– Да. Линкор военно-космических сил России. На нем около ста офицеров. Мне разрешили действовать самостоятельно, потому что ни для кого не секрет, как я к тебе отношусь…

Диана зарделась.

– А как ты ко мне относишься?

– Я наблюдаю за тобой с того самого момента, как ты пробралась в дом к Ко Жухану. Мне нравится в тебе все. Твоя решительность… Нежность… Обаяние… А уж какая ты красивая… Мне кажется, что я полюбил тебя.

– Только кажется?

– Я не привык бросать слова на ветер. Но если ты настаиваешь… Да, я люблю тебя!

Диана внимательно посмотрела в лицо молодого человека - не разыгрывает ли он ее. Но в стальных глазах было столько чувства, что девушка решила махнуть рукой на все сомнения и довериться «первому встречному». Разве это маленькое приключение опаснее того, что ей уже довелось пережить в компании с матерыми уголовниками, представителем экстремистской организации рангунов и безумным лемонийским генералом…

Короткий, узкий переулок упирался в пустырь, окруженный потрескавшимся, полуобвалившимся, но все еще труднопреодолимым забором. Кое-где в заборе образовались дыры, но их так плотно прикрывали заросли терновника, дикой вишни и гледичии, что подобраться к ним было совершенно невозможно. Впрочем, там, где дыр не было, буйная зеленая поросль тоже не давала подойти к бетонным плитам ограждения. Солнце играло на листьях, которые едва шевелились под слабым ветерком, гуляющим по пустырю.

Посреди пустыря возвышались горы битого кирпича, строительный мусор, покореженные и обгорелые остовы нескольких автомобилей. Повсюду блестело битое стекло. Запах здесь стоял ужасный. Некоторые несознательные жители близлежащих домов выносили на пустырь отбросы, и под жарким летним солнцем они разлагались и гнили, распространяя вокруг зловоние.

Наташа выбежала на пустырь, задыхаясь и тщетно пытаясь вытереть с лица пот, который от быстрого бега лил с нее ручьем. Пот щипал глаза, горько-соленые капли то и дело попадали в рот. Голубая шелковая блузка Наташи пропиталась влагой насквозь, ноги в кроссовках горели огнем. Гравий хрустел под ногами, трещали лопавшиеся стекла, на которые девушка неосторожно наступала.

«Вот ты и попалась, – подумала Наташа, оглядывая пустырь. – Сама прибежала туда, где никто тебе не поможет. Дура. На мозги надо надеяться, а не на ноги».

Преследователи были совсем близко. Еще немного – и они покажутся из-за поворота. Может быть, пробегут мимо? Как же, надейся. Здесь и бежать-то больше некуда. Даже если сразу не свернут в переулок, вернутся и уж пустырь-то обшарят вдоль и поперек.

Однако сдаваться все равно было нельзя. По утоптанной дорожке мимо мусорных куч Наташа пробежала в дальний угол пустыря и спряталась за ржавым остовом грузовика. Там она скрючилась за кабиной и затаила дыхание, оглядывая забор, отгораживающий пустырь от железнодорожного полотна. Попасть бы на эту дорогу… Нет, не перелезть!

Вскоре со стороны переулка послышался звук, которого она больше всего боялась – потрескивание битого кирпича под ногами человека. Звук приближался, к нему примешивались какие-то посторонние шумы.

Не выдержав тревожного ожидания, Наташа заглянула в щель между кабиной бывшего грузовика и кузовом. По тропинке шел пожилой мужчина, толкая перед собой тачку с мусором. Самое время броситься к незнакомому дедушке, попросить его вызвать милицию, защитить… Да только чем он ей поможет на этом пустыре? Впрочем, хорошо, по крайней мере, что это не тот, кого она опасалась увидеть.

Не успела девушка облегченно перевести дух, как из переулка выбежали двое здоровенных парней в кроссовках и спортивных костюмах. Парни были краснорожие и взмыленные. Один из них, толстый и поэтому сильно запыхавшийся, не таясь вынул из-под куртки, которую он так и не снял, несмотря на жару, небольшой черный пистолет.

– Подстрелю гадину, – сообщил он.

Негромкий голос громилы далеко разнесся в беззвучии тихого пустыря. Владелец мусорной тачки обернулся на голос и испуганно присел. Неужели это его хотят пристрелить за незаконный вывоз мусора?

– Подожди, Рома, – хрипло сказал второй громила. – Никуда ей от нас не деться. Сейчас еще Костян подойдет, весь пустырь обшарим.

На замершего в страхе деда бандиты, казалось, не обращали внимания. Потом тот парень, что был без пистолета, спросил:

– Девку не видел здесь, старик?

– Никого не видел, – испуганно прошептал мужчина. – Никого здесь нет…

– Тогда двигай отсюда поскорее, – приказал Рома. – И никого ты не видел, ничего не слышал.

Тот чуть ли не бегом убрался с пустыря. Тачку он, впрочем, не бросил. И даже мусор из нее не вывалил. Так и увез обратно домой.

В это время из-за угла показался Костян.

– Ты направо, ты налево, – приказал он своим товарищам.

Сам он двинулся по той дорожке, что шла к останкам грузовика.

Наташа напряглась. Бежать было поздно, прятаться – негде. А Костян тем временем обошел грузовик, увидел голубую блузку девушки, прячущейся за кабиной, и крикнул: