– Красивая сказка, хоть и печальная, – проговорила Валия. В глазах ее стояли слезы – княжна думала о своем. – Или это не сказка?

– Не важно, – ответил я. – Если это было, то было давно. Если не было, то непременно случится в сонме миров и времен. Потому что все когда-то было, есть или будет. И этот разговор мы вели много эонов назад и будем вести, когда все звезды, что загораются сейчас, уже потухнут.

– Не ты ли был тем витязем? – спросила Эльфия. Я промолчал.

Мы передвигались по горам и предгорьям вокруг Бештауна, время от времени заглядывая в аулы, насчитывавшие не более десяти домов. Ночевали по большей части в лесу, в заброшенных домах и пустующих хлевах. На наше счастье, погода стояла хорошая, дождей не было, с каждым днем становилось все теплее.

От горцев трудно было узнать что-то новое. Многие даже не слышали о бунте и свержении княжны Валии. Понятное дело, что и других вестей из Бештауна у них не было. Может быть, они узнают о смене власти через месяц, когда глава семейства поедет продавать в город овечью шерсть и мед. На их жизни переворот в ближайшее время не должен отразиться…

А нам нужна была информация. Надежды княжны на то, что ей удастся собрать ополчение, стремительно таяли. В нескольких аулах можно было взять с собой одного-двух юнцов, едва умевших управляться с луком и мечом. Но сейчас они были бы только обузой. К тому же не все родители хотели отпускать детей из дому – даже на службу в княжескую гвардию, хотя попадались и такие, кто готов был сделать для правительницы все. Здесь чтили князей.

Кому-то нужно было поехать непосредственно в Бештаун, вид на который открывался нам с высоких холмов, и разузнать, как идут дела, что слышно нового. Под кем-то я понимал себя или Варда Лакерта. Эльфия почему-то считала, что она тоже может участвовать в разведывательной вылазке. И Валия, если на то пошло, думала так же.

Мне бы не составило никакого труда пробраться в город и прояснить обстановку. Но оставлять девушек на Варда я боялся. Ему не хватало боевых навыков и умения прятаться. Так же, как и Валие с Эльфией. Они то и дело норовили выехать на дорогу, заночевать где-нибудь в большой многонаселенной деревне и готовы были взять с собой всякого, кто к ним просился. Без меня они непременно бы это сделали в первый же день, а на второй на них вышли бы лазутчики Лузгаша. Я не верил в то, что разведка нашего противника бездействует. Напротив, по моим расчетам, она должна была заниматься интенсивными поисками. Несмотря на скрытность, мы много где засветились.

Я все надеялся, что Валия поймет абсурдность наших блужданий по горам и лесистым долинам и примет решение уйти в Славное государство, если, конечно, через кавказские перевалы еще можно прорваться. Но княжна не собиралась отступать.

На пятый день наших скитаний я сказал:

– Если вы хотите, мы пойдем в город все. Именно пойдем. Лошадей придется бросить. Четверо оборванцев, искателей приключений, молодых людей из дальних аулов, жаждущих денег и славы, – это одно. Всадников сразу заметят и узнают.

– Хорошо, – на удивление легко согласилась Валия.

– Когда я собью в кровь ноги, ты понесешь меня, – предупредила Эльфия. – Я – девушка из хорошей семьи и привыкла ездить верхом, а не ходить пешком.

– Ты можешь остаться здесь, – вполне серьезно сказал я. Мне было не до шуток. – Или уйти в Славное государство. За него Лузгаш возьмется нескоро. Как я понял, ему нечего противопоставить паровым пулеметам. В ближайшие несколько лет Лузгашу не взять перевалы, которые наверняка защищены наилучшим образом.

– Я тебя с удовольствием понесу, – ехидно улыбнулся Вард.

– Как бы после этого кому-нибудь не пришлось нести тебя, – предупредил я молодого вора.

Эльфия – красавица, каких поискать, и в неуклюжей шутке Лакерта могла быть доля истины. Я изложил свой план:

– Зайдем в город со стороны частных владений. Поднимемся к Провалу. Не думаю, чтобы Лузгаш занял дворец прежней правительницы.

– Почему? – удивилась Валия. – Лучше дворца в Бештауне не сыскать.

– Лузгаш не займет твой дворец потому, что тогда даст понять всем, что он узурпатор. А он, во всяком случае пока, стремится выглядеть благодетелем. В твоем дворце, как я полагаю, живет регент Заурбек. И его охраняют несколько десятков воинов из Луштамга. Но не более того. Потому что этот предатель нужен Лузгашу лишь временно.

– Может быть, поселимся в наших бывших апартаментах? – спросил Вард. – То, что ты говоришь, звучит так заманчиво…

– Все может быть, – отозвался я, словно не заметив звучавшего в его голосе ехидства. – Впрочем, такие хорошие апартаменты вряд ли пустуют. Но в развалинах над Провалом мы вполне сможем расположиться.

Наш разговор происходил у северных отрогов Бештау. И когда я уже собирался повернуть коня, чтобы отправиться вокруг города, Валия сказала:

– Подожди. Я не знаю, понадобится нам или нет… Одним словом, нам ведь нужны деньги?

– У меня есть кое-что, – заметил Вард. – Золотых сто на местный счет. Я ссужу княжне любую сумму из этих средств и даже отдам все.

В подтверждение своих слов Лакерт достал из кармана несколько мягких переливающихся банкнот и пошуршал ими. Я узнал китайские юани, печатающиеся на шелковой бумаге. У Барда были не самые мелкие купюры. Оставалось только догадываться, откуда у него появились местные деньги. Но сейчас было не время выспрашивать.

– И у меня несколько монет, – объявил я. – Я отдам их даром.

– А у меня вообще ничего нет, – призналась Эльфия. Княжна нахмурила брови:

– Я говорю не о деньгах на карманные расходы. Нам ведь нужно собирать армию. Потребуется кормить воинов, платить им, покупать снаряжение и оружие. Возможно, выплатить какие-то суммы отцу Кондрату. Без его гвардии нам с захватчиками не справиться.

– Да, – согласился я. – У нас таких денег пока нет. Это проблема.

– Это не проблема, – заявила Валия. – Потому что деньги есть у меня.

Лакерт окинул княжну проницательным взглядом вора, выискивая потайные карманы или спрятанный под плащом мешок с золотом. Ничего похожего у девушки не было. Более того, полагаю, что у нее с собой вообще не имелось ни одной монетки – из дворца ей пришлось бежать в большой спешке.

– Я вот только думаю: продать алмаз или посетить отцовское хранилище? – продолжала Валия.

– Какой алмаз? – заинтересовался Вард. – Я знаю толк в алмазах. Те, что преподнес вашему высочеству бродяга Трксн, – все до одного пустышки. А сам Трксн – старый жулик. Лузгаш дал ему заколдованные хрустальные стразы. Подделки, хоть и качественные.

– Я не настолько глупа, чтобы соблазниться стекляшками, – сердито бросила Валия. – У меня есть свой алмаз. Настоящий.

Княжна достала из-под кофточки тяжелую золотую цепочку, на которой висел огромный сверкающий алмаз, слегка отливающий голубым и зеленоватым цветом.

– Я всегда ношу его с собой. Он называется «Граф Орлов». Его сверкание способно ослепить даже орла…

У меня перехватило дыхание. Не потому, что алмаз был большим, сверкающим и сказочно дорогим. На своем веку я повидал много самоцветов, и среди них встречались действительно красивые и ценные камни. Но «Граф Орлов»! Камень, о котором я слышал еще в детстве…

– Неплохой камушек! – воскликнул, потирая руки, Вард. – Несколько тысяч золотых – однозначно…

– У меня была марка с его изображением, – зачем-то сказал я. – Из серии «Алмазный фонд».

– Какая марка? – не поняла Валия. – Какой фонд?

– Почтовая марка. Я в детстве собирал марки. Твой алмаз – не просто дорогой камень. Его история простирается в прошлое на пару тысяч лет! И назван он так по имени одного из владельцев – орлы и орлиная зоркость здесь вообще ни при чем. Алмаз был найден задолго до Катаклизма, в Индии. Какое-то время изображал глаз в статуе Брахмы, но был украден то ли французским, то ли английским солдатом, который притворился, будто исповедует индуизм. После нескольких перепродаж его заполучил армянский купец, который за четыреста тысяч рублей и пожизненную пенсию продал камень русскому графу Орлову. Тот преподнес его императрице Екатерине Второй. Правда, дорогой подарок так и не смог вернуть Орлову благосклонность Екатерины… Императрица велела вставить алмаз в золотой скипетр русских императоров – символ государственной власти, использовавшийся во всех официальных государственных церемониях. После гибели правящей династии он был изъят оттуда и помещен в хранилище Оружейной палаты, демонстрировался на выставке «Алмазный фонд»… Откуда он у тебя, княжна? Хотя, конечно, откуда он у тебя – понятно. Фамильная драгоценность. Но как он попал в княжеский дом Бештауна?