– Что, прямо сейчас? – опешил Кугель Кремоншир. – Мы же только прибыли.

– Да, прямо сейчас, – решительно заявил я и закричал. – Эй вы, там, седлайте лошадей!

Мы выехали в сопровождении десятка воинов. В деревне нас встретила на крыльце бревенчатого домика полная женщина. Судя по всему, она и была Люсильдой. За юбку супруги изобретателя держалось несколько малышей.

– Кугель! – закричала женщина. – Ты уже вернулся? Слава богу!

Угрюмый Кугель неуклюже спрыгнул с лошади, подошел и обнял ее, бросив на меня смущенный взгляд.

– Ну я пока не вернулся, это… – выдавил он. – Это Дарт Вейньет.

– Рада познакомиться, милорд, – сердечно улыбнулась женщина, – спасибо, что выручили нашего Руди… Он про вас так много рассказывал.

– И что, всегда хорошее? – спросил я, покосившись на бывшего владельца постоялого двора, который немедленно покраснел, как молодой свиног перед первой линькой. – Мой долг – помогать всем обездоленным и попавшим в беду. – Похоже, женщина все же была не в курсе, что я отчасти повинен в том, что Руди попал в эту беду. – Мы приехали посмотреть на машины…

– Ах, на это, – лицо Люсильды изменилось, она взглянула на мужа с осуждением, – опять ты с этой ерундой…

– Ладно, ладно, – пробормотал Кугель, – пойдемте, милорд, мастерская у меня там, за домом. На открытом воздухе.

Машина Кугеля Кремоншира буквально поразила меня. После того как я увидел ее в действии, я немедленно утвердился в мысли, что он, вне всяких сомнений, – подлинный деревенский гений. Из тех, кому никто не доверяет конструирование серьезных механизмов, кого считают профанами и сумасшедшими, а они творят себе потихоньку, создавая вещи, которые наука изобретет только в следующем столетии.

«Все словно предопределено свыше, – подумал я, – я помог Руди Кремонширу спастись от гибели, а он присоединился к моим войскам и познакомил меня со своим братом, который оказался конструктором боевых машин. Таких совпадений просто не может быть. Это судьба. И кажется, в последнее время она стала относиться ко мне намного благосклоннее. Если бы у каждого несчастного было по такому брату, я бы спас всех Руди Кремонширов на свете».

Кугель отличался поистине патологической скромностью. Если бы он попробовал представить свои изобретения Виллу, они уже давно были бы внедрены в Вейгарде в массовое производство. Но в Стерпоре с изобретательством было намного сложнее. Насколько я знаю, официальный изобретатель здесь был один. Еще со времен герцогства. Сам он был глупым, вечно брюзжащим стариком. Но внимательно отсматривал все новинки, которые предлагались на рассмотрение герцога. Затем он давал создателю того или иного изобретения немного денег, сильно упрощал конструкцию, чтобы она была понятна Яну де Бонту, и выдавал за свою. Нередки были случаи, когда денег подлинный изобретатель не получал вовсе, зато получал плетей или даже отправлялся на каторгу как опасный преступник. Наверное, Кугель Кремоншир понимал, что заниматься изобретательством боевых машин в Стерпоре совсем не безопасно, он не хотел жить на каторге, а предпочитал родной Дедер, любящую жену и выводок коренастых, похожих на него детишек.

Простые люди часто довольствуются малым, а для меня опасность с давних пор стала привычным состоянием, мне нужен трон Стерпора – и я получу его во что бы то ни стало.

Мы готовились к продвижению на север, когда в домик, где расположился мой штаб, ворвался возбужденный воин.

– Милорд, – вскричал он, – я принес вам плохое известие, границы Стерпора перешли войска Виллгарда, сейчас они двигаются сюда! Похоже, они точно знают наше местонахождение.

– Пределы тебя побери, называй Вейгард Вейгардом, – раздраженно сказал я, подумав, что пора готовиться к первому крупномасштабному сражению.

Известие о том, что армия Вилла скоро будет здесь, стало для меня совершенной неожиданностью. Я планировал задействовать все силы для того, чтобы очистительной лавиной пройтись по грязной, населенной разноплеменной нечистью и наводненной враждебно настроенными ко мне элементами стране, в кратчайшие сроки придвинуться к столице, взять ее штурмом и занять законное место на троне. Мой план был прост и казался идеальным. Теперь же ситуация в корне изменилась: мне предстояло бросить плохо подготовленные к сражению войска в смертоносную битву с тренированной и отлично экипированной армией Вилла. Неизбежность нового столкновения вызвала у меня серьезное беспокойство. Эта битва станет испытанием не только для меня, но и для всех, кто решил ко мне присоединиться.

Я боялся, что предстоящее сражение ослабит мои силы и серьезно уменьшит шансы на успех во взятии Стерпора. А что, если вслед за Биллом и другие братья двинутся на мое ополчение? Такое развитие событий будет означать для меня только одно – окончательное и бесповоротное поражение.

Перспективы на будущее сильно озаботили меня, тем более что вступление братьев в войну, судя по всему, было только делом времени. Я приказал воину, который принес плохое известие, убираться в Пределы да еще грязно выругался ему вслед. Не сомневаюсь, что он сильно обиделся на меня, ведь я оскорбил его несправедливо: он спешил, чтобы как можно скорее донести до меня важную весть, а я выгнал его в шею, да еще и накричал.

Я собрал небольшой совет, на котором присутствовали Ламас, Кар Варнан и Кугель Кремоншир – с недавнего времени я выделял его среди остальных. Рвался принять участие в совете и его брат Руди, но я вежливо попросил бывшего владельца постоялого двора остаться по ту сторону двери.

Ламас придерживался того же мнения, что и я. Он сказал, что совсем не исключает возможности военной поддержки Алкеса братьями. Действительно, собирались же они все вместе на совет, когда я неожиданно ворвался в комнату совещаний и смешал их далеко идущие планы. Кто знает, что они обсуждали потом, уже после того, как мы превратились в паучков и предприняли стремительное бегство. В принципе, можно было догадаться. Они точно не говорили о том, какие подарки преподнесут мне на день рождения. Хотя почему нет? Они вполне могли обсудить и подарки. Фаир внес предложение преподнести мне ореховый гроб, Преол – гроб из мореного дуба, а Алкес настаивал на есеневом. Сошлись на торжественном ритуальном сожжении тела опасного мятежника.

Я сжал кулаки, испытав внезапный приступ острой ненависти. Я и сам в скором времени преподнесу вам замечательные гробы. А пока встречу воинство Вилла, как полагается идеальному монарху – мужественно, применю все знания военного дела, буду лично направлять людей и принимать участие в сражении.

На совете мы решили, что необходимо разбить людей на отряды, во главе каждого поставить командира. Это позволит эффективно управлять боем и корректировать его ход.