Я считал, что обладаю ярким талантом полководца и, хотя мне ни разу еще не приходилось по-настоящему командовать большим количеством людей, на уроках стратегии и тактики я был лучшим. А Вилл, к слову сказать, последним, так что у меня были все шансы победить в намечавшемся сражении. Назначенные мною командиры осваивались в своей новой роли, а Кар Варнан определял место каждого подразделения в предстоящем бою, обращая особое внимание на фланги. Он следил за тем, чтобы все проходило четко и быстро. Получив пост главнокомандующего войсками освободительной армии Дарта Вейньета, он заразился идеей собственной значимости, разговаривал со всеми свысока и частенько устраивал выволочку тем, кто, как ему казалось, плохо выполняет свои обязанности…

Совет мало что дал в плане тактических установок: планирование боевых действий было целиком и полностью на мне. Я усиленно размышлял. Надо было придумать нечто такое, что принесло бы мне победу без лишних потерь. Я не мог жертвовать людьми. Для захвата столицы Стерпора мне нужно было, чтобы в сражении с армией Вейгарда уцелело как можно больше моих воинов. Прежде всего я решил, что неприятеля мы должны встретить на вершине одного из холмов, тогда в нашем распоряжении будет возможность видеть все поле боя, тяжелым машинам Кугеля будет проще спускаться на войска Вилла, да и наши атаки окажутся намного стремительнее.

Поскольку враги уже надвигались, нам необходимо было срочно занять выгодную позицию. Хорошо, что я вовремя получил известие о приближении армии Вилла и им не удастся захватить нас врасплох. С использованием удивительных машин Кугеля, если мы будем достаточно решительны и храбры, возможно, мы сможем одержать победу…

Мы перенесли лагерь на вершину одного из холмов. Под руководством Кугеля воины тащили по крутому склону на длинных веревках его великолепные боевые машины, названные изобретателем Люсильда. К битве мои люди успели соорудить только три, но и это было неплохо, учитывая сложность изготовления. Машины эти были многофункциональны, при желании их можно было использовать даже в качестве таранов, но как стрелковые и секущие агрегаты они были куда полезнее и обладали мощнейшей убойной силой. К тому моменту, когда Вилл решился послать на нас армию, Кугель успел заметно усовершенствовать конструкцию. Этот угрюмый деревенский мужик буквально лучился идеями. В том, что касалось технических средств и их использования, равных ему я в своей жизни не встречал. Просто чудо, что такой человек теперь был всегда у меня под рукой.

Вскоре мои люди заняли всю вершину холма и расположились там в боевом порядке. С наступлением ночи повсюду загорелись костры, но я немедленно отдал приказ погасить огонь. Кто знает, возможно, войска Вилла придут поздно ночью, и мне бы очень не хотелось, чтобы нас было видно издалека. Однако в эту ночь они так и не появились. Наверное, сделали привал и отдыхали перед тем, как нанести массированный удар. Так что встречали мы их уже на рассвете. Еще до их появления разведчики донесли мне, с какой стороны они появятся, поэтому их приход не стал для нас неожиданностью. Мы ждали их. Мечи были обнажены, стрелы легли в арбалеты и на тетивы луков, Кугель суетился возле боевых машин, отдавая последние указания, Кар Варнан с самым важным видом прохаживался вдоль отрядов и следил за тем, чтобы все соблюдали боевой порядок. Мы были готовы к бою, и все же среди людей чувствовалось страшное напряжение, которое все нарастало и нарастало по мере того, как войска Вейгарда приближались.

Они шли лавиной по склону холма, их было много, очень много, все они были одеты в великолепные, отливающие серебром доспехи, отлично вооружены. За собой воины Вилла тащили тяжелые боевые машины. Ничего нового, древняя техника, бывшая на вооружении у многочисленных армий еще десяток лет назад. Приглядевшись, я не без удивления узнал в числе прочих машин вейгардские катапульты для охоты на драконов. Похоже, теперь без этих катапульт нигде дело не обходится. У Алкеса они имеются на вооружении, он установил их на городские стены, а вот теперь и воины Вилла тащат в бой эти самые катапульты. «Только у славной армии Дарта Вейньета их нет на вооружении, – подумал я, – впрочем, они нам и не нужны, ведь у нас есть кое-что получше». Я обернулся и еще раз оглядел три Люсильды, они были едва заметны над полем боя. Судя по всему, военачальники Вейгарда не придали машинам Кугеля никакого значения, считая их деревянными колесными башнями, из бойниц которых ведется огонь по неприятелю.

Армией Вилла командовало трое военачальников, они шли, подняв вверх мечи, доспехи на них были с золотистым отливом. Рядом с военачальниками знаменосцы гордо несли штандарты Виллгарда – серебристые знамена с изображением столь ненавистного в королевстве дракона – по иронии судьбы, рептилия украшала герб герцогства с незапамятных времен. Самого Вилла нигде не было видно. Неужели он прислал армию, а сам будет отсиживаться в безопасном месте и ждать исхода битвы?

Впоследствии я узнал, что деятельный Вилл именно так и поступил. Остальные братья оказались еще предусмотрительнее – они даже не стали присылать свои войска, чтобы помочь Алкесу справиться с бунтовщиками, а предпочли отсидеться в своих королевствах. Судя по всему, их пассивность подстегивала уверенность в том, что, захватив Стерпор, став королем и, как они думали, одним из них, я остановлюсь на достигнутом. И может быть, со временем, рассуждали они, нам даже удастся прийти к добрососедским отношениям.

Впрочем, все это были только мои предположения. На деле, как я узнал позже, у всех братьев были свои соображения на предмет того, почему не имеет смысла вмешиваться в этот военный конфликт.

Я вгляделся в ряды сосредоточенных, напряженных перед битвой лиц. Численностью мои войска вряд ли уступали армии, присланной Биллом. Они занимали почти всю вершину, а несколько отрядов таились позади, ожидая приказа к действию. Мне никогда еще не приходилось командовать таким огромным войском, я даже растерялся, но люди вдруг принялись скандировать, поддерживая меня: «Наш король – веди нас! Дарт Вейньет – веди нас!» Я внезапно осознал, что все они верят в меня. И я поверил в свою удачу, я ощутил всю свою мощь, всю силу, почувствовал, что един со всей этой массой вооруженного народа, которая, сжавшись в кулак, нанесет мощный удар по воинству Вилла. «Зря он прислал в Стерпор своих солдат. Если кому-то из них удастся вернуться на родную землю, то те будут молить богов, чтобы они стерли из их памяти даже воспоминания об этом кошмаре. А пленники пополнят мое воинство. Или умрут».

Я поднял вверх правую руку, по рядам моих воинов прошел слабый ропот, люди волновались перед схваткой. Я мельком бросил взгляд на Кара Варнана. Даже великан перед лицом надвигавшейся на нас могучей, бронированной, ощерившейся лезвиями мечей вражеской силы испытывал страх, он читался в голубых глазах навыкате, испарина покрывала ушибленный стенобитным орудием лоб. Я провел ладонью по своему лицу и понял, что на моем лбу тоже выступил пот. Странно, но мне почему-то казалось, что в эти минуты перед схваткой я почти не испытываю страха, а чувствую только сильное возбуждение и нервную дрожь. Нам удастся победить высокоорганизованное воинство Вилла только в том случае, если и мы будем действовать согласованно и четко.

Я махнул кулаком. Лучники мгновенно выпустили целую тучу стрел, они взвились вверх, воспарили, словно стая хищных птиц, и посыпались на медленно приближающееся воинство противника. Солдаты Вейгарда загородились щитами, но часть стрел все же достигла цели – раненые воины Вилла падали – их не спасала даже металлическая броня. Отразив атаку с воздуха, солдаты неприятеля убрали щиты и продолжили движение вперед. Я снова поднял и опустил кулак. Грянул второй залп, оказавшийся куда успешнее первого. На сей раз стрелы угодили в самую гущу воинства. Я заметил даже, как упал один из знаменосцев и штандарт подхватил ближайший к военачальнику воин. Отряды Вейгарда перешли на бег. Надо отдать должное их выучке. Воины действовали так, словно были частью единого могучего организма, который невозможно сбить с ритма, который продолжает жить и действовать, несмотря на потерю отдельных малозначительных его частей.