— Вот и наш кэп также, — сообщил Порнов. — Просишь его, бывало, купить новый фазер на «Оклахому» — или хотя бы подлатать старый, — а он знаешь что отвечает?

«Если хочешь сделать Пифокла богатым, не добавляй ему денег, а убавляй его желаний», — ввернул умную фразу Порнов. Потом поправился:

— То есть это не кэп придумал; это из древних кто-то; Сенека, кажется…

— На горе-изобретателей обрушился вал несчастий; теоретически бессмертные, практически они вымирали целыми лабораториями; то от странных пожаров или непонятных взрывов, то от неизвестных инфекций и незнакомых болезней; когда же они догадались связать свалившуюся на них напасть с Магистром, от многотысячной армии ученых экстра-класса осталась лишь жалкая горстка третьеразрядных исполнителей.

Чудом, как им казалось, выжившие биолы нагородили вокруг себя кучу перестраховочных законов и правил. Регламентировалось практически все; запрещался любой свободный поиск; излишнее любопытство каралось изгнанием. Ревизии и пересмотру подверглись все учения; возможность самосовершенствования биола была ограничена сверху третьим уровнем — для людей это было бы равносильно отказу от среднего и высшего образования в пользу четырех классов начального; что на практике, например, вылилось к отказу от быстрой прямой схемы соединения колб в пользу медленной последовательной; если необходимо, потом могу объяснить подробнее…

— Можно и без подначек, — обиделся Порнов. — У меня по истории электричества в школе, между прочим, пятерка была. Кто ж не помнит — сначала были медленные бумажные перфоленты, их просвечивали лампочкой; а потом вместо лампочки придумали лазер и появились быстрые лазерные диски…

— Подхожу к центральной мысли своего рассказа, — предупредил Порнов Первый. — Именно тогда были засекречены все законченные и находящиеся в производстве разработки разрушенных лабораторий; очевидно, не без участия того же Магистра в районе экватора был создан так называемый Мертвый Мир; закрытая зона шириной в сто и длиной в тысячу миль…

— А-а-а, вот это название я уже слышал, — порадовался Порнов.

— Мертвый мир? Броу как-то обмолвилась…

— Вполне возможно, — согласилась Мич. — Если она альфа-оператор, как ты говоришь, тогда она должна курировать целый сектор исследований; как правило, операторы работают именно с Мертвым Миром.

— Нас с тобой, понятно, больше всего интересует одна из секретных научных тем, — после многозначительной паузы сообщила Мич. — Кодовое обозначение ее — ти эр триста пять.

— Ба; знакомый номер! — удивился Порнов. — Только какие ж это секреты, если Броу их первому встречному-поперечному выбалтывает? Или ошибаешься ты все — и насчет биолов, и насчет Броу, или… — тут Порнов невольно замолчал и как-то по-новому оглядел бездыханное тело Броу; легкая неприязнь мелькнула в его глазах.

— Тактико-технические характеристики ти эр триста пять, — продолжала Мич, — до сих пор остаются непревзойденными в классе малых биороботов…

— Или — мертвые не болтают; так, что ли? — мрачно зацитировал Порнов Второй капитана Флинта из «Острова Сокровищ». — Неужто она и впрямь мне сделать секир-башку надумала?.. А что, с нее станется; ну, семейка!

— Двунаправленная ментальная шина — обмен информацией и с низшими, и с высшими существами, — говорила Мич. — Ти эр прекрасно объединяется с подобными же особями; создает единое мощное биополе и подчиняет себе более слабых; плодовитость — штука в час.

Но, конечно же, самое главное достоинство ти эр — это манипуляторы.

Ментальная заточка и закалка, проведенная биолами пятого поколения…

— Думаешь, раз я отвлекся, можно мне лапшу на уши вешать? — слегка раздраженно спросил Порнов. — Какое пятое поколение; краб говорил, третье — максимум…

— Это ныне он — максимум, — терпеливо заметила Мич. — А сто двадцать лет назад существовали биолы и четвертого, и пятого уровня развития… О чем это я говорила?..

Так вот, в Доме Серебрянных Струн ныне вряд ли найдется материал, способный устоять перед клешнями ти эр; тот же наш фамильный клинок, вещь также раритетная и древняя, имеет ментальную закалку от силы четвертого уровня…

Надо ли объяснять, на что способно существо, симбиотически связанное с ти эр и располагающее в своем арсенале его уникальными способностями? Палец откусит, отрубит, отрежет… отломает, в конце концов — пусть ты ментал, пусть биоментал — будет, как у простого смертного, кровь хлестать — пока вся не вытечет… Биодеструкция, как называют это явление биолы.

— Зачем они ее сделали? — прошептала Лео.

— А черт их знает… Может, головы кусать; а может, орехи собирать…

Было бы очень хорошо, если бы для этого; просто замечательно.

А если — нет?

Если для чего-нибудь более серьезного; тогда как?

Броу, среди всего прочего, исследованием этого как раз и занимается… или занималась.

— Ты о чем?

— Шило на мыло, — сказала Мич по-русски и подмигнула Порнову.

— Я ничего не поняла! — сообщила Лео с легким вызовом.

— Тебе и не надо ничего понимать, — сказала Мич. — Вы, главное, молчите оба, когда я Броу обрабатывать буду; альфа-оператор, как никак.

— Что-то у вас шутки сегодня однообразные, — сказала Мич, с порога увидев знакомую уже картину: Броу, подвернув руку, лежала ничком в луже крови.

— Какие, к черту, шутки! — зашипела Лео; ее новый белый сарафанчик был почему-то кургуз и спереди кособок. — В гробу я видала такие шутки…

Заманил меня, подлец (имелся в виду Порнов)…

Чтоб я раз еще куда пошла…

Это животное (имелся в виду снежный барс) у меня, оказывается, и ногти накладные cглодало; вчистую!

— Ты спутала, — Порнов аж хрюкнул, — их совсем другое животное сглодало…

— Вы тут займитесь друг другом, — посоветовала Мич и присела на кровать рядом с Броу.

Звонко шлепнула ее по гладкой внутренней части бедра.

— Эй, соня! Подъем!

Слабо, очень слабо затрепетали веки Броу; на восковом лице дрогнула пергаментная кожа.

— Ты! — тяжело ворочая языком, выдохнула она. — Что ты здесь делаешь?!

— Поговорить зашла.

Броу постепенно оживала; кожа быстро розовела и наливалась прежним румянцем; пульс выровнялся и наполнился; воздух перестал хрипеть в легких.

— Тут… мешает, — Броу поднесла было руку к шее, но Мич ловко ее перехватила; костяная бритва щелкнула в воздухе.

— Осторожней с горлом, — инертно предупредила Мич.

Броу скосила глаз на плечо, вздрогнула и рванулась вскочить.

— Не надо, — опять же мягко, но настойчиво удержала ее Мич. — Полежи пока, так нам будет легче с тобой.

— Он притащил живой ти эр триста пять… — горячо воскликнула Броу, под твердым нажимом Мич опускаясь вниз. — Как же так; я смотрела; они все были вареные.

— Красные, — сказала Мич. — Старый фокус студентов-медиков; бросаешь в водку речного рака, он краснеет; подложишь в общую кучу с вареными — а он ради смеха возьми и оживи…

— Живой ти эр в активной фазе, — чувствуя, что ее не понимают, еще больше заволновалась Броу и схватила Мич за руку. — Ты понимаешь, что это такое — активный ти эр триста пять; вне бокса, без барьеров?

— Я понимаю, — спокойно сказала Мич, — я как раз хочу с тобой поговорить от имени ти эр триста пять.

Это было уже слишком; Броу рывком села и отшвырнула руки пытавшейся удержать ее Мич.

— Уровень три, боевой морфинг, — объявила она. — Альфа-оператор; тревога по координате; тревога по периметру.

Выжидающе замерла; Лео, прижимая только что откупоренную бутылку к груди, испуганно смотрела на Порнова — что он теперь будет делать.

Тот не обращал на происходящее вокруг никакого внимания; налил в один бокал вина, в другой — «кокосовки», переводил взгляд с одного фужера на другой и мучился выбором.

— Не видела никогда боевой морфинг альфа-оператора? — как бы невзначай спросила Мич у Лео. — Страшное зрелище: человек на глазах у всех превращается в этакое черное, похожее на гигантского тарантула, чудище и принимается планомерно истреблять все живое вокруг; все, что может нести потенциальную угрозу; сперва всех обездвижит, потом отравит, потом сожжет; а альфа-оператор уровня Броу еще и самоуничтожится вдобавок.