Ага, на лицах Орфы, Стака и Сирил обозначилось замешательство. Похоже, боятся опережающих действий инфосферы. Напакостили.

Хо прокашлялся.

– Виг, а куда исчез Кирк?

– Телепортировался, – бесцветно сообщила Ведьма.

– Виг, что ты предлагаешь? – сказал Хо. – У тебя есть соображения по поводу Люци?

– У меня – нет. Просто хочу пригласить вас в гости к интересному человеку. У которого самый лучший брусничный чай в мире. Может, он сумеет нам помочь.

Ведьма пробормотала что-то мне неслышное. Хо отрицательно покачал головой.

– А что? Чай с брусникой – это оригинально, – встряла в разговор Орфа. – Правда, милый? Здесь так холодно…

– Хорошо, Виг, – кивнул Хо. По крайней мере в отсутствии Люцифера он был у трикстеров за старшего. – Где здесь телепорт?

– Телепорт – вот он. – Я указал на павильон в километре от Хутора. – Но, Хо, ты кое о ком позабыл.

– О ком именно? – вскинул брови старый трикстер.

«Иди ко мне», – позвал я, и через минуту из разверстого брюха умершего дельтаящера выплыл, покачиваясь на подушке-антиграве, мой старый добрый троюродный дядя по материнской линии.

Если бы могла, эриния бы запела. Энергия переполняла ее огнедышащее сердце. Фотофоры космической птицы были как никогда зорки, локаторы точны настолько, что лазерные дальномеры казались ненужным атавизмом. Панцирь оброс семислойной броней. Активные системы находились в полной боевой готовности.

Придя в себя уже во внешних районах Большого мусорного пояса, эриния поняла, что отчаянный бросок к обнаруженному рою удался. Видимо, на последних крохах энергоресурса она успела развернуть мусорозаборники, подключив их напрямую к питательному коллектору.

К счастью, формирующие ее биомеханизм макроклетки обладали способностью к неограниченной регенерации. Разумеется, при условии, что спин-процессоры в порядке. А они должны быть всегда в полном порядке, иначе клан отбракует ее детеныша, когда придет время…

Пока эриния «пребывала в беспамятстве», на модуль связи поступило новое задание. Как ни странно, его выполнение предусматривало посещение внутренних областей Системы, то есть далеко за пределами Мусорного пояса. Впрочем, ничего странного в этом не было. Возникла необходимость собрать и доставить на переработку несколько отслуживших свое спутников из орбитальной группировки Мира-1. Иногда такое случалось, хотя чаще всего этим занимались мусорщицы из тамошнего клана.

Отсигналив в пространство, что задание принято, эриния начала длительное ускорение. Теперь на ресурсе она не экономила, тем более что после восстановления питательный коллектор стал функционировать гораздо эффективнее. За несколько стандартных циклов в восемьдесят шесть тысяч четыреста секунд каждый она пересекла орбиту Мира-2 и нацелилась на парную систему Мира-1.

Шедший встречным курсом Утилизатор запросил у мусорщицы, двигавшейся со значительным ускорением, нет ли для него сырья на переработку, но ответа не получил. Механорг-диспетчер корабля-завода отнес загадочную нелюдимость эринии на счет ее сосредоточенности на задании и не стал объявлять тревогу. В конце концов, в пределах своей функции каждый орг свободен.

Выйдя на стационарную орбиту, эриния подтвердила прибытие. Никакой реакции со стороны инфосферы не последовало. Это не обескуражило мусорщицу, она приняла самостоятельное решение. Один из искусственных спутников, составлявших низший эшелон, не подавал признаков активности. Это означало, что он выработал свой ресурс и подлежал утилизации.

Уже на следующем витке эриния пересекла траекторию отслужившего свой срок спутника – небольшого примитивного механизма, состоящего из ценных металлов и химически умерщвленной органики. Металлы мусорщице пригодились бы, но вот мертвая органика была ей неприятна. И чтобы не вводить ее в свой метаболизм, эриния распылила спутник на атомы, впитав выброс энергии уже без всякой брезгливости.

На этот раз инфосфера отреагировала незамедлительно. Но как-то странно. Поступил приказ покинуть орбитальную группировку, выйти в точку Лагранжа и ждать тестировщиков. Проанализировав приказ, мусорщица сочла его нерациональным. Ведь он противоречил заданию, имевшему непосредственное отношение к Сверхзадаче, выполнение которой превыше всего.

И все же эриния была не настолько наивна, чтобы, проигнорировав приказ инфосферы, оставаться на прежней орбите.

Утро выдалось по-осеннему безмятежным. Деревья подрастающего сада стояли по самую макушку в тумане, сквозь который тусклым золотом просвечивало восходящее солнце. На стеблях пожухлой травы белела холодная роса. Курлыканьем дробили тишину откочевывающие к югу журавли. В уже успевшей опасть листве шебуршали мыши, что не могло не возбуждать чуткого кота. Но Мафусаил сохранял спокойствие. По крайней мере, с виду…

– Хочешь поохотиться, котяра? – спросил Александр, выходя из дому с деревянными граблями. – Понимаю и сочувствую. Мне и самому захотелось косточки размять… Старость не радость…

Кот возмущенно фыркнул, как будто и впрямь понял, о чем речь. Хотя кто знает, что он на самом деле понимает, этот метафелиций? Ведь Мафу, несмотря на весьма преклонный возраст, сравнимый с возрастом библейского патриарха, в честь которого назван, вовсе не ощущал себя старым. Да и не был таковым, ни физически, ни духовно. В отличие от Александра, Мафусаила не тяготила память прожитых столетий.

– Ладно, валяй, только под ногами не путайся…

И, не обращая больше внимания на любимца, Александр начал широкими захватами сгребать желтые и багряные листья в высокие кучи. Работалось легко. Уж физически-то Александр точно не был стариком. К тому же вчерашние новости способствовали поддержанию хорошего настроения.

Ирма подтвердила сообщение информационного сектора МСФ о завершении первого этапа терраформирования Марса. Над довольно обширным участком поверхности планеты в районе Большого Сырта удалось создать «воздушный купол» – область значительной атмосферной плотности, обогащенную кислородом. Специально выведенный сорт высокогорной гималайской сосны прекрасно прижился именно на этом участке. Впору было подумать о создании первой марсианской колонии, укомплектовав добровольцами из числа самых отчаянных спортсменов.

– Молодцы, ей-богу, молодцы, – бормотал Александр, вспоминая, с каким воодушевлением, вот уже почти двести лет назад, работали русские и американские конструкторы – Николай Синицын, Семен Кирсанов, Уильям Гувер, Энтони Хортон, Сэмуэль Причард – над первым поколением ионных модульных беспилотников.

Без этих транспортов-гигантов ни за что бы не удалось доставить к Марсу всю ту уйму оборудования, которое требовалось проекту. Да и само оборудование появилось не по мановению волшебной палочки. Десятки исследовательских центров, НИИ и менее формализованных научно-инженерных сообществ трудилось над превращением сухой марсианской пустыни в обитаемый мир. И вот наконец свершилось…

– Покидая нашу Землю, обещали мы, что на Марсе будут яблони цвести, – мурлыкал себе под нос Александр, с энтузиазмом орудуя граблями.

Нет, ну какие же вы, однако, дураки, господа пессимисты. Ну кто вам втемяшил в башку, что все человечество немедля примется развлекаться и услаждаться, как только механорги возьмут на себя самую опасную, черную и неприятную работу?

Да это же люди! Им же скучно ничего не делать! Их руки, головы и души требуют труда, но труда осмысленного, ради творчества и морального удовлетворения. Разумеется, тех, кто хочет лишь сытой, бездеятельной жизни, пруд пруди, но они до сих пор остаются в меньшинстве.

Войдите в любой информационный портал, господа скептики, у вас голова кругом пойдет от обилия приглашений на выставки, спектакли, экскурсии и всякие спортивные состязания.

А уж различных прожектов, теорий, изобретений поступает столько, что эвристический накопитель Ирмы просто зашкаливает. Не успевает она за всеми гениями, провидцами и мыслителями. Они, естественно, обижаются. Сервер МСФ завален жалобами и петициями… М-да…