– Кто бы мог подумать, что у этой твари чисто человеческие слабости, – покачал лысиной Хо.

– Надеюсь, Шэрон вы не потеряли? – спросил Наладчик.

– Теперь все равно что потеряли. После обрушения Ирмы связь с Шэрон возможно было наладить только через Алана.

– Понимаю, – кивнул Наладчик. – Механтропы находятся в непрерывном М-контакте между собой…

– Перед самым вашим появлением, – продолжал Бен, – Алан сообщил, что потерял контакт с Шэрон. Но возможно, что он и соврал…

– Возможно, – подтвердил Наладчик. – Раз уж ты начал «колоться», любезный Бенджамен, поведай нам о первоначальной цели захвата «Вестника». Ведь готовя эту операцию, вы же не собирались бежать, предварительно разрушив инфосферу! Надеюсь…

– И о разрушении Музея – тоже! – вставил Хо.

– Насчет Музея придумал Люц, – с готовностью начал Бен, покосившись на угрюмо молчащего главаря. – Он называл это «символическим жертвоприношением». Уж не знаю, что он имел в виду…

– Скорее всего, хотел замести следы, – заметил Наладчик. – Ну, а – корабль?

– Официальная версия – превращение лайнера в первый боевой крейсер нашего движения. На самом деле, мы хотели иметь более надежное убежище.

– Губа не дура, – фыркнул мистер Уотсон.

– И касательно крейсера – тоже, Хо, – добавил Наладчик. – Мы ведь неплохо вооружили «Вестника». Кстати, как вы называете этих несчастных инопланетян, к борьбе с которыми готовите своих молодчиков?

– Злокозненные Чужаки, – сказал Бен с кривой ухмылкой. – Есть и более романтичное – Стражи в сумерках.

– Надо же! – позволил себе усмехнуться Наладчик. – Кажется, это из какой-то легенды… А у меня фантазии хватило только на то, чтобы назвать их Трикстерами…

– Кем, кем?! – переспросил Хо, вскинув брови. – Трикстерами?!

– Да, – ответил Наладчик. – Уж больно слово подходящее… Но с ними битвы еще впереди, а сейчас перед нами другой враг. Так что я предлагаю начать военный совет. У меня есть кое-какие задумки. У Хо – тоже. Что ты думаешь по этому поводу Бенджамен?

– Я согласен.

– А ты, Люциан?

– Чёрт с вами, – буркнул тот и обратился к чернобереточнику. – Ламме, позови Сержа и Тиля. Нам надо кое-что обсудить с этими господами!

Солнце мягко золотило ледники видневшихся вдали горных вершин. Внизу, на уровне моря, уже давно сгустились сумерки, но здесь, на высоте пяти тысяч метров, уходящее светило всё никак не хотело распрощаться с поверхностью своего спутника и ещё посылало ей свои лучи.

В небольшом кабинете, в глубокой древности служившим кельей какому-то важному монаху-ламе, расположенном под самой крышей – двускатной, с нелепо загнутыми кверху краями – за экраном раскрытого вирнота сидел человек в защитного цвета комбинезоне. Чёрная как смоль шевелюра и узкие глаза выдавали в нём азиата, но монголоидные эти черты неожиданно резко контрастировали с массивным подбородком, или как это принято называть у врайтеров – квадратной челюстью и, в целом, европеоидными очертаниями скул.

Человека звали Ван И-Ван, и он был гёзом с двенадцатилетним стажем – сопредседателем Капитула, начальником Старой Базы и командиром подразделения «А». Одним из главных действующих лиц готовящейся развернуться на Земле решающей битвы. От отца-славянина он унаследовал дерзость и склонность к интуитивно-импульсивным поступкам, а от матери-китаянки – умение эти импульсы подавлять и по зрелому, неторопливому рассуждению направлять в нужное русло.

Развалившись в кресле, он, как могло бы показаться стороннему наблюдателю, лениво и даже нехотя, но на самом деле – очень внимательно глядел на оперативно-тактический дисплей вирнота, куда сейчас стекалась информация в буквально смысле со всего земного шара. Ну, пускай не со всего, но из самых разных его углов – точно.

Высокопоставленный гёз был одним из немногих посвящённых в детали операции «Время – ноль». И не только посвящённым – в одном из сегментов дисплея медленно сменяли друг друга цифры, указывающие координаты гёза по прозвищу «Тиль». Ван никогда не видел этого гёза в лицо, но хорошо знал, чт о тому предстоит совершить. Он мог представить себе жаркую степь, залитую безжалостным белым сиянием полуденного светила и перемещающуюся по ней – со скоростью, много превышающую возможности любого бегуна, – малозаметную тень. Хотя последнее – несомненно плод фантазии Вана. Гёз в своей маскировке незаметен совершенно. И только инсталлированный в его персональный чип нанодатчик излучает ничтожно короткие М-импульсы. Что и находит отражение на тактическом дисплее.

Ван И-Ван кинул мимолётный взгляд на хронометр. Прикинул координаты диверсанта, скорость, расстояние до объекта «Ноль». Ещё долго ждать. Мысль потекла в ином направлении. Всё-таки, Мудрый не зря носит своё прозвище. Это же надо – создать под самым носом у Ирмы автономную М-сеть. Однажды Ван даже поинтересовался у Мудрого, как такое чудо возможно, и Мудрый даже снизошёл до объяснений. Правда, главный альфовец ни черта не понял в ворохе технических терминов. Уяснил лишь одно – Мудрому удалось «уболтать» всевидящую инфосферу, что их Сеть – всего лишь составная часть одной из миллионов игрушек Виртуала, симуляция.

Ван ещё поинтересовался у Мудрого – и как этот легендарный Наладчик не раскусил их фокуса? На что Мудрый важно поднял палец и изрёк: «Тут интуиция нужна. А вся его интуиция была в коте. Как смерть – в яйце». Ван ничего не знал ни о киберкоте Мафусаиле, ни о сказке про Кощея Бессмертного, поэтому и тут ничего не понял, но от дальнейших расспросов воздержался.

Зато благодаря Сети он сейчас мог наблюдать, как разворачивается операция. Группа под командованием Константина Затулина вышла на исходный рубеж атаки в Калифорнии – благо Тихоокеанский узел дрейфует совсем недалеко от побережья. Группа Охайялы Мадомбонго занимает исходную на Средиземноморском побережье. Этим ребятам придётся попотеть. «Африканец» дрейфует глубоко в песках Малой Сахары – остатков некогда исполинской пустыни, и переть им до него на гиппогрифах часов пять, на рубеж атаки выйдут в самое пекло… Прочие ударные силы, а кстати, все они поголовно состоят из «альфовцев», плюс обязательная спарка операторов виртуальных систем, уже давно на своих рубежах. Орбитальная группировка… орбитальная группировка тоже на месте.

Но всё упирается в момент «ноль», всё сходится сейчас к незаметной тени в раскалённой степи, продолжающей свое неторопливое, если судить по смене координат, движение. Как только – и если! – будет установлен контроль над спинтронным мозгом, нынешним средоточием силы инфосферы, по команде самого Чёрного Ван отдаст сигнал штурмовым группам на захват всех до единого Узлов. После чего их контроль над Ирмой сделается необратимым. А господство в космосе им обеспечит «прогулочный» корабль «Вестник богов».

Но это – если всё пойдёт хорошо.

Монотонная смена цифр в координатном окошке, размеренный поток мыслей и вчерашний недосып сделали своё дело – командор Ван И-Ван прикрыл узкие глаза и постепеннно провалился в коварную пучину сна.

Ему приснилось, что он снова двадцатилетний юнец, ничего не знающий о Злокознённых Чужаках, вообще ни о чём не желающий знать, кроме постановочных игрищ по любимому Профессору. Что их команда «Эльфийский Берилл» стоит в чистом поле, однако неподалёку, всего лишь в нескольких километрах торчат острые, словно клыки, отроги зловещих скал, которые – он откуда-то знал это – называются Венерины Зубы. И оттуда надвигается «вражеская армия» – команда соперников по игре, «Сила Мордора».

Зрение Вана внезапно обостряется и он видит, и с ужасом понимает, что это никакая не команда: самые настоящие чудовища. Впереди медленно, словно в рапиде, но при этом и неуловимо быстро, движутся Барлоги, размахивая огненным хлыстами. За ними – редкая цепь пещерных троллей. А уж за ними – плотная чёрная неразличимая масса, но он-то знает наверняка – орки, мириады гоблинов всех мастей и пород.