Пока Жужу возилась с картой, мы подъехали еще ближе.

Грохнул орудийный выстрел.

У одинокого каменного домика с низким заборчиком медленно ползали, вращая башнями, два «тигра», третий их собрат вяло горел неподалеку; между тиграми, в дыму бестолково метались знакомые до боли мешковатые силуэты в рогатых касках – они перебегали от танка к танку и вовсю палили по строению, в стене которого один из «тигров» только что проделал приличную, впрочем, далеко не первую, дыру. Из домика скупыми очередями огрызалась пара автоматов. Налицо была осада.

Леклер, не снижая скорости, помчался прямо к полю боя.

– Ну что? – спросил я Жужу. – Я не ошибся? Это здесь?

– Да, – улыбнулась она. – Но только, кажется, нехорошего человека кто-то нашел раньше нас!

– Такого никогда нельзя позволять! – рявкнул Жак. – Сэм, покажи им, что они вторые в очереди!

Я покинул кабину через низкую дверь, соединявшую ее с кузовом, и, прихватив пару гранатометов «Муха», высунулся в боковое окошко. Трясло неимоверно, но оба заряда попали в цель: танки ползать перестали, и из люков посыпались дымящиеся танкисты. Я переместился к станковому пулемету «Миниган М-61», закрепленному у заднего бортика, – Леклер ударил по тормозам, одновременно выворачивая руль, и наша броневая крепость, не доехав до цели метров пятьдесят, развернулась к нападающим задом. Мужики в касках с рогами были как на ладони. Как приятно бывает нажать на гашетку!

Шесть стволов пулемета закрутились – длинная струя огня вольготно прошла по рядам нападающих, кося их как кегли; когда лента кончилась, а дымящиеся стволы продолжали крутиться вхолостую, в окрестностях домика никто больше не двигался. Все было кончено.

Давно хотел настрелять целую кучу этих идиотов в ватниках!

На всякий случай я вставил новую ленту и взял домик на прицел. Ведь кто-то же палил и оттуда.

Хлопнула дверца: высадился Леклер с неизменным дробовиком «USAS-12» в руках. С другой стороны спрыгнула мадам Цуцулькевич.

Теперь оставалось выяснить, с кем мы воевали, и – зачем.

Последнее особенно интересно.

Очень своевременные вопросы, если задуматься.

Наверное, имеет смысл задавать их себе чаще.

Быть может, если в живых останется как можно больше народу, – причем, как можно более долгое время, сообща мы сумеем овладеть неким исключительным знанием. Например – одни ли мы во вселенной. И все такое.

Но для этого надо будет предпринять разные радикальные меры вроде запрета на свободную продажу оружия. Что – покушение на основы демократии и существующего порядка. И чего никак допустить нельзя.

Замкнутый круг…

Вот всегда так!

Мои дурацкие и – чего уж там! – возникшие так не к месту размышления прервал человек в камуфляже: совершенно бесшумно, ничем не потревожив установившуюся после нашего явления тишину, он возник в черном дверном проеме домика. Застыл, выставив перед собой ствол «хеклера-коха» и внимательно нас разглядывая. И я тут же в него прицелился.

Но было в этой фигуре что-то удивительно знакомое…

Я убрал палец с гашетки. И – как выяснилось – поступил правильно.

Потому что тип с «Хеклером» опустил ствол, преспокойненько и даже беспечно, пренебрегая направленными на него дробовиком, пулеметом и «бэби иглом», вышел на открытое пространство, содрал с головы легкую, с прорезями для рта и глаз шапочку, закрывавшую лицо, заорал жизнерадостно:

– Юлли, не вздумай выстрелить! Это Жан-Жак, а с ним какая-то симпотная леди и еще кажется Сэм!

– …Мы с Юлли как раз собирались сделать вылазку, как вы подъехали! – Люлю, уже переодевшийся в любимый верблюжий пиджак зеленого цвета, весело разливал виски по стаканам. Мы сидели за складным столом позади домика, и центре стола на полную мощность работали сразу две глушилки, моя и Шоколадкина. Из-за дома открывался хороший вид на дальние, не испорченные признаками цивилизации просторы и к тому же тут не чадили подбитые танки. – Черт возьми, Сэм, Жак, парни, я не хочу вас ни в чем упрекнуть, но мы бы и сами легко справились. Ну что вам стоило возникнуть на четверть часика попозже! Было так весело!

Мадам Цуцулькевич, с любопытством разглядывавшая небритого Люлю и невозмутимого Тальберга, потребовала себе текилы. Текила нашлась: даже в полевых условиях и в удалении от источников правильных напитков Шоколадка и Тальберг оставались на высоте.

– Ну извини, извини, – доброжелательно пробасил Леклер. – Извини, что так получилось. Я понимаю, это важно. Обидно, очень обидно, когда тебе мешают охотиться! Откуда нам было знать…

– Но мы здесь по другому поводу. Можно сказать, случайно, – перебил я Жака. Даже после того, как мы все по очереди переобнимались (только Жужу воздержалась; верно, потому что замужем), я все равно, несмотря на глубочайшую симпатию к старым друзьям, был настороже: слишком много знал о возможностях Вайпера и его приятелей. А вдруг Люлю на самом деле – робот? Умеет ли он подобно настоящему Шоколадке эффективно метать любые острые и колющие предметы из всех мыслимых положений? Все может быть! Все! И я держал «слон» наготове. – То есть я имею в виду, что мы случайно вмешались.

– Я никого не забыл? – Шоколадка осмотрел стаканы собравшихся. – Ну, за нежданную встречу! – И с обычной грацией опрокинул виски в пасть. – Что ты, Сэм, сказал про другой повод? – спросил он через мгновение, зажевав виски сухариком. – Поясни свою мысль. – И хитро улыбнулся.

– Мы тут кое-кого ищем.

– Да ну! Кого же? Слышишь, Юлли, они тут кого-то ищут! Сэм, вот Юлли свидетель – на милю кругом, кроме нас двоих, никого нет. То есть были эти остолопы, но теперь они все умерли.

Юллиус, сосредоточенно цедивший виски, согласно кивнул. Я глянул на лучезарную мадам Цуцулькевич: дальше по логике вещей объясняться должна была она, и Жужу истолковала мой взгляд совершенно верно.

– Понимаете, сэр… – Мадам поиграла стаканом. – Вы не видели тут случайно каких-нибудь людей с компьютерами? Они могли ездить в фургончике, летать на вертолете. Пару дней назад они определенно были здесь и именно отсюда выходили в сеть.

Люлю и Тальберг переглянулись.

– Мадам в этом абсолютно уверена? – Прищурившись, спросил Люлю.

– Практически, – отвечала Жужу.

– А какие у вас есть основания для такой уверенности?

– Это связано… – Цуцулькевич замялась. – Это связано с определенными файлами, которые качнули через сервер, расположенный примерно в этом месте. Теперь его отключили от сети.

– Сэм! – Шоколадка был серьезен как никогда. – А ты уверен в мадам?

– Практически, – в тон Жужу отвечал я, сжимая под столом рукоятку «слона». Вне сомнений, я знал, что Люлю по-прежнему в Сарти, но встретить его именно здесь никак не ожидал. – Если мы с тобой говорим об одном и том же.

– Практически! – добродушно передразнил меня Люлю и подмигнул. Покрутил головой, изображая недоумение. – Я все равно не пойму, мадам… А какое отношение ко всему этому имеете вы? Вот к файлам, серверу и вообще? А?

– Потому что это я украла файлы! – гордо призналась наконец Цуцулькевич.

Юллиус Тальберг со скворчанием втянул в себя остатки виски.

– И вы как-то можете это доказать? – Люлю смотрел на нее в упор. Ничего не понимающий Леклер вытащил сигару, откусил ей кончик, сплюнул откусанное в степь и запалил спичку приличествующего своему общественному положению размера.

Не могу сказать, что к этому моменту я уже все понял, однако некая догадка забрезжила в моем истомленном жарой мозгу.

– А почему я должна вам что-то доказывать? – Цуцулькевич перестала улыбаться и глядела на Люлю исподлобья. – Вы-то тут причем?

– А притом, что я заплатил вам деньги. Номер счета… – бравый Шоколадка, улыбаясь во весь рот, назвал первые пять цифр. – Продолжите, мадам, и мы выпьем еще по одной!

Не ожидавшая ничего подобного Жужу машинально назвала оставшиеся цифры. Признаться, и я тоже такого оборота не ожидал.

– Наливай, Юлли!