Но, что хуже всего, в карманах Порнову не удалось найти ничего ценного; точнее — вообще ничего; электроника вырубилась, магнитные застежки карманов разомкнулись, и все, что находилось внутри: инструменты, миниатюрные приборы — все было безнадежно утеряно; выпало при падении или утонуло при нырянии.

— Такая отверточка была, такие пассатижи, — Порнов побродил по берегу, выискивая подходящий камень. Нашел обломок слюды — длинный и острый — и принялся лупить им себя в живот, пытаясь открыть непослушный замок. Крошка полетела во все стороны; камень рассыпался. Порнов запустил оставшийся в руке обломок в море и опустился на ближайший валун.

— Так, с налету, с повороту у нас ничего не вышло, — констатировал он. — Как всегда, хватаюсь то за одно, то за другое; на деревья лезу. Не-е-ет, надо действовать по плану.

Первым делом… что первым делом? Ах, да — базовый лагерь; так во всех инструкциях по выживанию пишут.

Порнов вернулся к своей пальме; по дороге он подобрал толстую длинную палку. Краб уже спустился на землю и вовсю наворачивал из кокоса; заслышав приближение Порнова, он на всякий случай выбрался из ореха и отбежал за ствол пальмы.

— Здесь будет город заложен, — сказал Порнов, воткнул дрын в землю и вбил его поглубже ударами камня; застолбил участок.

— Был бы ножик, зарубку бы поставил… — Порнов на всякий случай еще раз прошелся по пустым карманам.

— Смотри-ка! — воскликнул он внезапно, и высунувший было усы из-за ствола краб живо спрятался обратно. — Скромненький синий платочек…

На самом дне кармана он обнаружил комок ткани; насквозь мокрый, он прилип к пластику и чудом сохранился там.

— Ну надо же! — заметил Порнов с сарказмом. — Все мало-мальски ценное уплыло, а он — нате, пожалуйста.

Порнов встряхнул платок, и на песок полетела блестящая монетка.

— Вот те раз; а платочек-то с секретом!

Порнов подобрал монетку и бережно вытер ее о рукав; было отчего осторожничать — на его ладони лежало чудо земной технологии, мощный компьютер с автономным питанием, спрессованный до микроскопических размеров. В пластиковом пенале, где он обычно хранился, находилось еще с десяток крошечных таблеток — приборы спутниковой связи, аварийные маяки, опреснители и прочие нужные вещи. Однако ни пенала, ни остального содержимого этого «набора Робинзона» Порнов, как ни шарил в кармане, не нашел; расстроился ужасно. Пенал целиком он там и не ожидал встретить; тот был слишком громоздким; поэтому всякий уважающий себя рейнджер обычно просто вытряхивал его миниатюрное содержимое в карман, освобождая место еще для одного дополнительного картриджа к бластеру, скорчеру или панчеру. Но хотя бы одну капсулу микрокомпрессора, металлическую пилюлю размером с ноготь мизинца, Порнов надеялся найти. В пенале их было обычно две — основная плюс резервная; этого за глаза хватало, чтобы раздуть все содержимое пенала до нормальных размеров. Предусмотрительные первопроходцы, разорив дополнительный пенал, кидали в карман еще парочку пилюль, прекрасно понимая, что без компрессора таблетки-монетки если для чего и годны, так это дурить телефоны-автоматы или кабины нуль-транспортировки.

Увы, ни одной пилюльки Порнову найти не удалось; намокший платок удержал лишь насколько нужную, настолько бесполезную таблетку компьютера.

— Не будет нам с тобой пока Сайреса Смита, — сказал Порнов крабу. — Жаль; он бы живо научил нас, как разжечь костер, построить неприступный форт, сбить вражеский крейсер с орбиты… и как снять этот чертов скафандр, наконец!

Порнов разорвал платок напополам; в одну часть бережно завернул монетку и опустил обратно в карман; другую же завязал на верхушке флага; синий лоскут взвился на ветру.

— Равнение на знамя! — скомандовал Порнов и шутливо, двумя пальцами от виска, козырнул самодельному флагу. — Ну вот, теперь хоть ориентир есть, — заметил он, направляясь вдоль берега, — а то буду, как оглашенный, по песку носиться; да и Мич, если рядом всплывет, быстрее сориентируется.

Впрочем, особо носиться у Порнова не получилось; корни пальм, сплошь и рядом выныривающие из крупного желто-коричневого песка, отбили у него это намерение сразу. Вообще, чем дальше Порнов шел краем моря, тем больше себе удивлялся; как он мог спутать два столь разных пляжа, было уму непостижимо. Открывающаяся по сторонам картина если и напоминала интерьер дворцового бассейна, то в самых общих чертах: море, пальмы, песок. Так бывают похожи друг на друга рекламные проспекты; однако по прибытии на место в одном случае вас ждут солнце, воздух и вода, а в другом — холодный дождь, мутная прибрежная жижа и грязный глинозем, щедро усыпанный взамен янтаря битым бутылочным стеклом.

Местность вокруг явно относилась к курортам низшей категории.

Кромка берега была причудливо изрезана; Порнову, старающемуся идти по плотному влажному песку прибрежной полосы, приходилось выписывать зигзаг за зигзагом; один раз он попытался пройти напрямик по воде, срезая узкую промоину — и тут же по горло провалился в подводную яму.

Несколько раз дорогу ему преграждали вывалы камня. Достигая в высоту до метра, они грядами рассекали пляж поперек, заканчиваясь под водой далеко в море. Геолог из Порнова был никакой; но уже у первой гряды, проследив за руслом каменной реки, он безошибочно определил вулканическое ее происхождение; широкая стена застывшей магмы уходила вглубь земли, к невидимому пока вулкану. То, что он — или они — поблизости есть, Порнов не сомневался; напитанные пеплом тучи лишний раз подтверждали его наблюдения с орбиты.

Порнов задрал голову вверх; где-то там, в сотне километров отсюда, должны были висеть корабли эскадры, тысячами электронных зрачков шарящие по земле внизу.

— Что, съели? — Порнов сделал свой любимый жест, положив одну руку на сгиб другой. — Черта лысого вы меня тут найдете; вулканы загадили все небо; а инфракрасные датчики с ума сойдут, заглянув в их жерло. Десант, конечно, можно высадить; но с такой территорией и с такой природой вам тысячи людей понадобятся и месяц времени. Авось к тому моменту мы с Мич что-нибудь придумаем…

Порнов вскарабкался на природный парапет и вновь принялся разглядывать океан вокруг; однако что с берега, что отсюда обзор ничего нового не открывал. Он на всякий случай покричал, попрыгал и помахал руками; ветер унес его голос прочь и похоронил в грохоте прибоя.

— Ни привета, ни ответа, — вздохнул Порнов, спрыгивая с парапета по другую сторону. — Угораздило же ее не пристегнуться.

Флаг давно скрылся из виду; облюбованная пальма слилась в один ряд с сотней таких же. Вначале Порнов еще считал шаги, намереваясь для начала осмотреть ровно километр берега; но кривизна пути вынудила его отказаться от этой затеи. По истечении часа — опять же примерного, не обнаружив ни Мич, ни кресла, он повернул назад. «Какой бы кривой полоса прибоя ни была, за час километр-то я уж наверняка осилил», — здраво рассудил он.

Вышагивая по темному песку, обратный путь Порнов преодолел быстрее: теперь дорога была знакомой. Вот и гряда, на которую он вскарабкался первой; Порнов скользнул взглядом по берегу, рассчитывая увидеть флаг. Не нашел. «Странно, — подумал Порнов, — в прошлый раз я его отсюда видел… Ветром, что ли, уронило?»

Порнов прибавил ходу; на сей раз он вглядывался не в океан, а в прибрежный песок. Старания его чуть не пропали втуне; только случайно наткнувшись на брошенный шлем, он понял, что проскочил свою пальму. Покружив на месте, он обнаружил и полузасыпанную цепочку своих следов; двинувшись по ней, он без труда вышел на знакомое дерево; Порнов сразу узнал его по ободранной внизу коре.

Краба нигде не было; флаг тоже исчез бесследно.

— Гордый морской обычай не позволяет спускать флаг во время битвы, — объявил Порнов, прочесывая пятачок перед пальмой. Усилия его были вознаграждены; Порнов обнаружил огрызок флагштока.

Толстая, в два пальца толщиной, жердь была срезана заподлицо с землей; Порнов задумчиво погладил пальцем ровную поверхность среза и огляделся вокруг.