– Алягер ком алягер, – прогундосил с французским прононсом Наладчик, спускаясь в ангар.

Следовало подготовиться к операции по спасению «эвакуированных» трикстеров. Спасти или взять в плен? – уточнение формулировок оставим на потом. Главное, застать их живыми и здоровыми. Устроить выволочку. Надрать уши. Допросить. Выявить истинные намерения. Разоблачить. И так далее…

Развлекая себя картинками воображаемого – пока! – процесса надирания ушей возомнившим о себе трикстерам, Наладчик активировал команду простаивающих без дела механоргов техобслуживания.

Почти все орги в доме принадлежали первому, от силы второму поколению. Выглядели эти патриархи страшновато, как и должны выглядеть существа ранних эволюционных эпох.

Человека непривычного, пожалуй, замутило бы от вида бесчисленных клешней, щупалец, псевдоподий, отростков, ресничек, которыми механорги хватали инструменты, отворяли технические лючки, ощупывали внутренности механизмов низшего, по сравнению с ними, порядка. При этом глаза резало бы от множества вспышек точечной сварки, в носу свербело из-за ядовитых дымков, испускаемых несовершенными питательными коллекторами, а уши закладываю от скрежета соприкасающихся панцирей.

Однако Наладчику было не привыкать, тем более что сам он отчасти приходился родственником этим порождениям Ее величества Техноэволюции. Выражаясь языком патетическим, он стоял на вершине пирамиды, а внизу, облепленный существами, занимавшими средние ступени, покоился коптер – довольно нелепая с точки зрения классической аэродинамики конструкция, очертаниями напоминающая накрытую треугольной дощечкой пиалу.

Ну не тарелку же, усмехнулся невольному сравнению со знаменитой некогда «летающей посудой» Наладчик, забираясь по выпускной лесенке в кабину пилота.

Внутри нее все еще копошился похожий на твердую медузу орг-тестировщик. Судя по фиолетовой окраске купола, его сильно беспокоила навигационная система. Придирчивого механорга можно было понять. Последний раз Наладчик пользовался коптером лет полтораста назад, когда случился первый – и он же последний в истории – бунт машин, так называемое «восстание ангелов». И пользовался, надо сказать, на всю катушку.

Построенный по так называемой «технологии НЛО», коптер существовал в единственном экземпляре и являлся побочным сыном проекта «Парящий кондор», в основной части которого создавалось воздушное шасси первого Узла. По скорости и маневренности коптер превосходил лучшие истребители, оставаясь при этом абсолютно бесшумным, когда надо – невидимым, не говоря уже о том, что он не нуждался в аэродромах и прочих посадочных площадках. Управлять коптером было редким наслаждением. Редким, потому что Наладчик позволял себе это лишь в крайних случаях.

Кстати о «восстании ангелов», внезапно подумал Наладчик. Атака на Хутор очень уж похожа на те давние события. Но тогда Наладчик так и не смог обнаружить источник возмущения инфосферы. Сейчас же таковой – налицо. Есть над чем подумать.

– Хватит тебе возиться, – пробормотал он, хватая механорга за купол и вышвыривая за борт. – Пора в путь…

Наладчик не глядя вынул из гнезда цилиндрик предохранителя и переключил управление и навигацию на один из своих нейропроцессоров. Коптер немедля ожил. Сирена огласила ангар. Осторожные орги осыпались с корпуса, как прошлогодняя листва Наладчик вывел голографическую схему систем и узлов коптера Все было окрашено в успокоительный зеленый цвет. Техники знали свое дело туго.

Ворота ангара раздвинулись. Подпорки втянулись в пол, и коптер повис на поддерживающем поле, слегка раскачиваясь. Наладчик взялся за штурвал.

Вот ведь неистребимая человеческая привычка рулить…

Повинуясь небрежным движениям «рулевого», кренясь на угловатый борт, украшенный не слишком эстетичной шишкой блистера пилотской кабины, коптер выплыл из ангара и стал стремительно подниматься в небо.

Дом и сад быстро слились с ландшафтом. Как и было когда-то исполнено архитектором, посчитавшим стремление заказчика к незаметности проявлением болезненной скромности. Над окружавшими «поместье Шура» холмами расплылось багряно-фиолетовое пятно прогоревшего заката. Стайка черных в вечернем сумраке птиц вспорхнула с ртутной поверхности далекого озера Оставленная по левому борту Блистательная Венера уколола острым лучиком в зрачок.

Ах, шалунья…

– Я не желаю, чтобы мной командовал какой-то овощ! – неприятно громким голосом произнесла Орфа, и в «кают-компании» воцарилась тяжелая тишина.

Лиз рассматривала расположившихся в гамаках товарищей, привычно сканируя эмоциональное поле. Настроение трикстеров ей не нравилось. В ауре Орфы и Стака, а она у них давно уже одна на двоих, доминировали мутновато-желтые облака злобы и зависти. Сирил полыхает гневным негодованием – на кого, интересно, на «овоща» или недостойное поведение друзей? Старина Хо растерян, это видно и без всякого сканирования, а Наездник, как всегда, чего-то боится.

Да, а что же герой дня? Невозмутим, лежит в гамаке, взгляд спокойный, будто не его только что припечатали унизительным словечком «овощ», будто не из-за него сейчас чуть ли не драка начнется. И все та же улыбка И все та же красно-зеленая чересполосица в ментале.

«Дура, – в который уже раз укорила себя девушка, – дура набитая. Надо было не наличие у него поля выяснять, а обратить внимание на странное постоянство этого самого поля. А теперь уж ничего не поделаешь…»

Ионная спарка – двигатель неспешный, но надежный – медленно разгоняла транспортник с прилепившимся к его «крылу» – выступу грузового отсека – «Птерозавром». Ускорение неуклонно росло, и на борт дельтаракетоплана медленно, вкрадчиво возвращалась тяжесть.

Лиз плохо представляла себе всю эту механику. Ее волновало иное – прошло два часа, а трикстеры все еще собачатся и уже успели порядочно перегрызться. А впереди целая неделя полета!

– Кхм-гм, – осторожно прокашлялся Хо. Половина его лица была залита органолептическим пластырем, отчего Мастер казался каким-то невиданным монстром. – Боюсь, Орфа, ты неправа. Виг прекрасно проявил себя. И если бы не он…

– Слыхали, слыхали, – отозвалась Орфа. – Да только ты же сам и объяснил, ему виртуальная мамочка помогала. А сейчас ее рядом нет! – зло выкрикнула она. – И что он без нее может?.. Ну ведь правда, Стак?

Занимавший с возлюбленной один на двоих гамак красавчик согласно покивал.

– Не хочешь быть капитаном, Хо, – не будь, – нарочито рассудительно произнес он. – Тем более что ты пострадал, и все такое. Но я не понимаю, почему этот, – кивок в сторону Вига, – решает, кому и чем заниматься на борту?

– Правильно, – подхватила Орфа. – Не собираюсь я быть стюардессой! И почему Хо согласился за всех нас? А капитаном можешь быть и ты, милый, не так ли?

– Именно! – кивнул красавчик. Полагавший свое лидерство в их дуэте несомненным, он тем не менее всегда отдавал пальму первенства подруге, особенно когда та пребывала в столь боевом настроении.

«Плохи дела», – подумала Лиз, продолжая пристально отслеживать ментал «овоща».

Никаких изменений. Более того, новоиспеченный капитан не нашел ничего лучшего, как начать водить стилом в своем дурацком блокноте.

Да он рисует! С неприятным теперь чувством вспомнила Лиз «Спящую девушку-астронавта». Как же она могла позволить так дешево себя провести! Наверняка механтропы обладают фогографической памятью к совершенной моторикой мышц. И все же… все же жаль, что «Девушка-астронавт» всего лишь порождение кибернетического мозга.

– На корабле распоряжается капитан, – раздельно произнесла Сирил. – Есть такой древний закон. И если капитан передает полномочия другому – это тоже закон.

– Мне нет дела до каких-то дремучих законов! – вспылила Орфа. – Мы трикстеры, и у нас все решается сообща… да вы посмотрите на него!

Изящный палец уставился на быстро чиркающего стилом «капитана».