«Однажды преданный вассал все стены замка обос…»

Ну что же, зато актуально… Крайне!

Впопыхах сунув блокнотик в рюкзак, я рыбкой скользнул в кроличью нору под радиопультом, моля всевышнего, чтобы гигиеническая кабинка общего пользования не оказалась занятой. А то изучать инструкцию мне будет просто некогда…

Я рванул дверцу. Не занято!.. Ну, где это увлекательное чтиво?.. И какой кретин столько понаписал?!

В общем, я справился с ситуацией. Облегчив душу, выбрался из кабинки, размышляя, где бы мне теперь произвести водные процедуры…

И тут меня накрыло. Казалось, мой мозг на мгновение распустился, как цветочный бутон, выросший прямо на прокаленной жестким излучением лунной почве. Уши заложило мертвой тишиной вакуума, а в глазных яблоках возник нестерпимый зуд, словно мириады нейтрино забегали по внутренней поверхности век. И среди этой космической тишины и субатомной щекотки отчетливо прозвучал ледяной, нечеловеческий голос: «…креатор… нахожусь на орбите кольца… жду распоряжений… гладиатор…»

Тебе никогда меня не найти, Шурка. Ни тебе, ни твоему генералу… Я позабочусь, чтобы это послание попало тебе в руки. Извини, передаю по старинке, с нарочным. Любой другой способ сообщения с миром мне заказан. Знаю я твоих эриний, стоит лишь выйти на связь, пусть даже азбукой Морзе, как эти птички меня засекут. А кроме того, тебе будет небезынтересен и сам мой посланец. Хорошая работа, не правда ли? Наверное, ты не в курсе, что «МС» сделала пробную партию механтропов для анонимного заказчика. Разумеется, даже этот аноним – подставное лицо. На самом деле заказ исходил от высших улътристских кругов, а еще точнее, от некоторых и ныне здравствующих политиканов. Не стану называть никаких имен, просто из принципа… Так вот, я переправил всю партию в надежное место. И теперь механтропы принадлежат мне одному. Эти ребятки – мой последний шанс выиграть наш спор. Не сейчас, а лет через сто-двести, они явятся из небытия, чтобы населить Землю… Поверь, у меня достаточно времени и средств, чтобы усовершенствовать мехов до такой степени, что они будут способны на все. Работать, сражаться, творить. Они очистят планету от насаженного вами огородного рая и двинутся дальше, покорять Вселенную. Разве не об этом мы когда-то мечтали, Шурка? О покорении Пространства. О достижении далеких галактик. У нас были идеи и руки, чтобы воплотить их в жизнь. Но вы со своей дурацкой теорией промежуточного человечества все испортили. Какое промежуточное человечество, Шурка? Через полтораста лет сытой, безбедной жизни люди окончательно утратят стимул к развитию. Им станут не нужны звезды. И тогда придут те, кто сильнее и безжалостнее… Впрочем, я увлекся, прости. Я о другом хотел сказать… Можешь принять это как подарок и поступить с ним как заблагорассудится… Хоть выбросить… Ты ведь знаешь, я всегда был лучшим математиком на нашем курсе, даже лучше тебя. Особенно мне удавались вероятностные социальные модели. Ты-то их считал по прогностическим таблицам Эккермана, а они содержат логическую ошибку. Совсем крохотную, дающую мизерную погрешность… Короче, мне удалось эту ошибку устранить, и вот тебе мой прогноз. Вез цифр, уж не обессудь. Просто прими к сведению, что примерно через каждые триста лет улътры будут возвращаться. Разумеется, под другим названием, но с похожей идеологией и целями. Такова социодинамика, бывший мой друг. Протестные настроения усиливаются по мере возрастания жизненного уровня населения… Понимаю, звучит по-дилетантски, но уж чем богаты… Ладно, пора заканчивать, твои двуногие бесперые близко. Больше мы не увидимся, хотя… кто знает…»

Конец текста. Конец огромного куска жизни.

Архаичная флэшка, вроде тех, что вошли в обиход в пору их студенческой юности, содержащая единственный текстовый файл, была найдена в черепе Терминатора. В этом можно было усмотреть некий символ или намек. Но гадать, ломать голову на эту тему не хотелось. Да и некогда было. Предателя среди пленных ультриков, равно как и среди мертвых, не обнаружилось. Ну и черт с ним… Он уже прошлое, а теперь следовало смотреть лишь в стремительно надвигающееся будущее.

Александр подбросил флэшку на ладони, едва удержавшись, чтобы не швырнуть ее, ни в чем не повинную, в окно. Незачем загрязнять океан. И так мехам работы невпроворот. Двести лет загаживали среду обитания, а теперь еще столько же придется чистить…

Словно в ответ на его мысли, морской ветер вздул занавеску, как парус. Александр выглянул наружу. Выпуклый серый щит Атлантики под лазоревым, расписанным идиллическими облачками плафоном экваториального неба. Ни одной птицы в небе. Слишком далеко до берега. Ни единого плавника на водной поверхности, с высоты Платформы кажущейся слегка всхолмленной. Пустыня.

«Шура, пора…»

Александр кивнул, отвечая голосу Серго в своей голове, сунул флэшку в карман комбеза и вышел из каюты.

По коридорам шли люди – экипаж Платформы, матросы, техники, инженеры-наладчики, как и он сам, только несущие гораздо меньшую ответственность. Это была свободная от вахты смена, которая, по идее, должна была отсыпаться после напряженной трудовой ночи. Но люди и не думали спать. Они были бодры и даже веселы, почтительно-приветливо желая ему доброго утра. Александр рассеянно отвечал, мысленно прогоняя через диверсификатор всю громаду совершенного накануне. Не забыто ли чего? Не упущено ли какой-нибудь мелочи, из-за которой все пойдет насмарку? Вроде все сделано… Тьфу, никак не привыкнуть к этому нечеловеческому всезнайству, к абсолютно ясной, до оскомины, уверенности в себе…

На самый верх Александр поднялся уже в одиночку. Остальные «зрители» предпочли кольцевую галерею, опоясывающую третий ярус надстройки. На мостике, кроме недремлющих навигационных искинов, не было ни души. Александр скользнул взглядом по мониторам. Погода в норме – мертвый штиль. Правда, со стороны Антарктики надвигался циклон, но метеогруппировка – в полной боевой готовности. Опасности иного рода тоже предусмотрены. В тропосфере барражировало звено патрульных эриний, способных засечь даже малька в океане, не говоря уж о вражеской субмарине. Впрочем, какие там субмарины! Ультры уничтожены, а те, что явятся лет через триста, сегодняшнему дню не помеха…

Александр поднял фрамугу, впустив соленый упругий воздух. Неожиданно захотелось курить. Не от волнения, разумеется, а в память давней, изжитой привычки. Да только теперь не получишь никакого удовольствия. Что не вредно, то не в кайф… М-да…

Красотища!

С мостика вид на стартовый комплекс открывался не худший, чем с галереи. Освобожденный от ферм обслуживания, он напоминал остов возводимого небоскреба. Ни «Арианы», ни «Скифы» больше не огласят океанские просторы «ревущим громом дюз». Пилотируемые космические программы повсеместно свернуты. Это, пожалуй, далось труднее всего. Международная ассоциация астронавтики протестовала, но подчинилась решению Мирового Совета Фаланстеров, недавно заменившего устаревшую ООН. Все-таки космические летчики куда как дисциплинированнее своих коллег авиаторов. По крайней мере, никто из астронавтов и космонавтов не вступил в ряды ультралуддитов. Но по воздуху люди пока еще летают, хотя и редко. А вот в космос уже нет…

«Стартую, Шура!»

Давай, родной, потихоньку…

Не-ет, ракетные старты были эффектнее. Огненный цветок бьющего из дюз пламени, дрожь исполинского тела Платформы, неглубокий, но ощутимый ее нырок, когда носитель отрывался от стартового стола.

Узел же воспарил, словно и не весил тысячи тонн, – легко, как пушинка. Или, скорее, дирижабль. Но, конечно, Узел не был дирижаблем, в воздухе его удерживали другие, лишь недавно открытые принципы воздухоплавания…