Страшновато. Не за себя даже, а за супругу и бессмертного метафелиция Мафусаила, но, спроси я их сейчас, они бы не одобрили мою боязливость. Что, сказали бы они, зазря мы тащились в эту чертову даль?! А старикан Кьюнард зазря сложил голову на арене Марса?! А наши ребята – Витька Сомов по прозвищу Сом и Гарик Морозов по прозвищу Морж – зазря погибли в драке за Узел?!
Нет, ответил бы я им, разумеется, не зазря!.. Хотя что это я, сам мысленно за них спрашиваю и сам же отвечаю… И Лиз, и Мафу полноценные члены экипажа «Птерозавра-2» – во время столь важного маневра им полагается быть в рубке. А посему, извиняйте, мои дорогие, придется вам прервать ланч и, дожевывая на лету, присоединиться к вашему капитану.
Губы мои шевельнулись, чтобы скомандовать: «Экстренный сбор!», но я так и не сказал ни слова.
Потому что экран телескопа озарился мерцающей вспышкой и на несколько долгих мгновений ослеп.
Инфракрасный выхлоп!
Изображение эринии вернулось; оно теперь подрагивало, телескоп с большим трудом держал его в фокусе, и немудрено: из дюз гостьи торчали неподвижные, напоминающие два голубоватых стилета реактивные факелы, а щупальца были развернуты лепестками диковинного цветка. И сразу же поплыли цифры в окошке дальномера – в сторону уменьшения.
Эриния шла на сближение.
Трикстеры сделали новый ход. Первыми. Не дожидаясь моих решений.
– Боевая тревога!
Да, Шур. Именно так. «Боевая тревога», а не всего лишь «экстренный сбор». Не бойся, Шур, я буду осторожен. И даже не ради целости своей драгоценной шкурки. Со мной Лиз и Мафу. Но… ты сам сказал: «Свобода – это осознанный выбор несвободы…» Я вызвался лететь добровольно, а другого выбора нам могут и не предоставить…
Мой экипаж пакуется в защитные скафандры и занимает места согласно аварийному распорядку. Я слежу за уменьшающимся расстоянием на дальномере, удерживаю от глупостей своих эриний и по мере сил борюсь с соблазном скомандовать «Птерозавру-2» «полный назад». Как борюсь? Очень просто: напеваю под нос любимую песенку, написанную триста лет назад одним поэтом-любителем:
Антарес, говорят, красивая звезда,
Мы полетим, чтоб взять ее себе.
Она красна как кровь, что в сердце нашем бьет,
В том сердце, что осталось на Земле…
Славянский мир. Москва – Донецк. 2002–2006 гг.
Игорь Минаков, Ярослав Веров
Десант на Европу или Возвращение Мафусаила
Они очень молоды, у них все впереди, а у нас впереди – только они.
Конечно, человек овладеет Вселенной, но это будет не краснощекий богатырь с мышцами, и, конечно, человек справится с самим собой, но только сначала он изменит себя…
Природа не обманывает, она выполняет свои обещания, но не так, как мы думали, и зачастую не так, как нам хотелось бы…
А. и Б. Стругацкие «Гадкие лебеди»
Пролог
Ночь в музее
Полуночный звон торжественно и печально плыл над облаченной в туман долиной Темзы, гулко отдаваясь под сводами моста, чья утратившая былое величие громада все еще отражалась в мглистой реке. Этот звук растревожил ворон в просторном, неухоженном парке, разбитом на месте бывшего Сохо. Вспугнутые птицы взмыли в небо. Затмевая редкие звезды, они ведьминским хороводом закружились над башней, венчающей древний Вестминстер…
Впрочем, эта немного зловещая картинка существовала лишь в воображении смотрителя. Здесь, почти в двадцати милях от исторического центра Старого Лондона, источника печального звона – отреставрированных часов Биг-Бена – даже в холодном свете слегка ущербной луны было не разглядеть. Ну так, Дукласу макГрегору и не хотелось этого. Это звон для него означал лишь, что пробило полночь: время выходить из сторожки для еженощного обхода Музея.
Вот уже более десяти лет он, Дуклас макГрегор, добровольный и бессменный сторож-смотритель Музея, совершает этот ритуал. И ведь не надоедает! А какие еще привычки могут быть у человека, которому пошел четвертый десяток? И не просто четвертый десяток, заметьте, а четвертый десяток после первой сотни! Не позднее, чем через месяц друзья могли бы поздравить Дукласа со статридцатипятилетием. Если бы могли говорить…
С привычным, но оттого не менее приятным замиранием сердца смотритель вошел в Главный ангар – зал больших механизмов. Мягко вспыхнуло ночное «половинное» освещение под высоким спектролитовым колпаком. Следуя ритуалу, макГрегор прежде всего поздоровался со своим лучшим другом. Не вслух, разумеется. Просто, сдержанно, как и полагается джентльмену, поклонился редчайшей находке, обнаруженной в развалинах депо на территории бывшего Екатеринбурга – целехонькому, в густом солидоле законсервированному паровозу. Годному к эксплуатации! Первой половины двадцатого века! Второй поклон угрюмо нахохлившемуся, бессильно свесившему лопасти большого винта, жутковатому красавцу – ударному вертолету «Апач». Начала двадцать первого, между прочим!
Постоять между этими горделивыми воплощениями гениальной мощи предков, вдыхая едва заметный аромат смазки и древнего железа – тоже традиция. Постоять и подумать о величии Мастера Холмса Уотсона – Основателя коллекции Музея. Что и говорить – гений!… Хотя и моложе почти вдвое его, Дукласа…
Выдержав обусловленные торжественностью момента три минуты, смотритель неторопливо двинулся вдоль рядов больших и не очень механизмов, мирных и военных, целых и полуразобранных, проржавевших, но отреставрированных – и новеньких с иголочки, словно вчера соскользнувших с конвейеров и стапелей. МакГрегор переходил из зала в зал, приближаясь к последнему экспонату, возле которого должно завершать обход.
– Вижу одну!
В стылом воздухе шепот прозвучал как свист невиданной ночной твари. Голос исходил от крупного валуна, примостившегося на невысоком пригорке у берега. С пригорка открывался прекрасный вид на Музей Древней Техники. В слабом ночном освещении тот казался небрежно брошенной на землю цепочкой из семи звеньев-ангаров. Луна заходила, сквозь туман еле пробивались огни внутренней подсветки Музея.
– Или две?
Второй голос исходил от соседнего валуна, внезапно выступившего из мглы.
– Одна точно… Я же в маске… Вон она – висит…
– Ладно, начинаем!
Что-то колыхнулось, валун превратился в смутный человеческий силуэт. Рядом воздвигся второй. В поднятой к небу руке блеснуло нечто, смахивающее на древний дуэльный пистолет.
Охранявшая Музей эриния успела уловить запрос на личный код, успела просигналить, и в следующее, да нет, с точки зрения человека – в то же мгновение, бессильно кувыркаясь, нелепо трепеща обмякшими как тряпки крыльями, устремилась к земле.
Стоявшая на небольшом постаменте человеческая фигура была на самом деле вовсе не человеческой. Единственный экспонат Музея, сочетавший в себе достижения как добиотехнологической, так и биотехнологической эпох развития техники, был снабжен скромной табличкой. Смотритель знал ее наизусть. Она гласила, что сей персонаж – другом его макГрегор не считал, а потому именовал персонажем – представляет собой созданный в сороковых годах двадцать первого столетия человекоподобный биологический механизм, так называемый механтроп, условно обозначаемый как «Алан», с квантовым компьютерным управлением, находящийся в состоянии инверсионного переподключения. Что все это значит, старик-смотритель не слишком-то понимал, да и понимать не хотел: уж больно загадочно и красиво звучит! Но зато…
В этом зале Дуклас нарочно не зажигал света. Подбоченившись, он уперся лучом допотопного электрического фонаря из запасника прямо в неподвижные и оттого казавшиеся надменными глаза экспоната.
– Отвечай на мои вопросы, болванка! – гулко разнесся по залу сухой и словно надтреснутый голос смотрителя. – Тебя зовут Алан?
