Грабли зачистили очередной мышиный схрон, и серое воинство кинулось врассыпную.

– Мафу, где ты, бездельник? Мыши так и шастают…

Александр огляделся. Метакот действительно пропал куда-то.

Вот чудак! В кои-то веки разрешил ему живой дичью полакомиться… Неужели предпочел виртуальных юрских чудовищ? Перевоспитываемся? Ну-ну…

Эриния дрейфовала на предельно низкой орбите. С момента распыления спутника прошло не более трех циклов. Теперь она получила новое задание, еще более странное, чем первое. И хоть оно не предусматривало активного воздействия, эриния не могла не задуматься над его правомочностью, ведь цель находилась на поверхности Мира-1!

Базовая инструкция гласила:

1) Механоргу клана «космических мусорщиков» категорически запрещено осуществление своей функции в атмосферах Мира-1 и Мира-2.

2) Если механорг вышеуказанного клана получил задание, нарушающее данный запрет, ему следует обратиться к пункту первому настоящей инструкции.

Но новое задание также отвечало Сверхзадаче, а значит, было важнее любой инструкции.

Придя к такому выводу, эриния приступила к выполнению. Прежде всего, необходимо спрятать себя. Стать невидимой. Мощное магнитное поле Мира-1 подсказало простой, но эффективный способ. Используя ионные двигатели, эриния окуталась искусственным полярным сиянием «холодной» низкоэнергетической плазмы и почти исчезла из виду. На следующем этапе она установила контакт с объектом воздействия на поверхности Мира-1, благо М-связь не зависела от электромагнитных полей.

Согласно легенде, в пределах которой эриния осуществляла свою миссию, мусорщице предстояло контролировать массовую дезактивацию предварительно отбракованных инфосферой механоргов. И вмешаться в случае, если акция по каким-либо причинам не может быть осуществлена.

Объект на поверхности Мира-1 отозвался в том смысле, что готов приступить к массовой дезактивации, как только получит подтверждение о необходимости оной от инфосферы. Подтверждение не могло быть получено, так как эриния недавно уничтожила спутник, поддерживающий связь объекта с инфосферой. Но тем не менее оно поступило.

Шурх, шурх, шурх – скребли грабли по траве.

Мышцы уже приятно ныли, потому что работал Александр в обычном, человеческом режиме. Солнце поднялось довольно высоко. Туман рассеялся. Мафу все еще где-то бродил. Наверняка тут замешано что-то интимное. Кажется, на днях в саду появилась одна рыжая прелестница… Метафелиций на то и мета, что готов круглый год ухаживать за кошками, зато март он игнорировал начисто. Заканчивались эти ухаживания всегда одинаково. Благополучно разрешившись от бремени, разноцветные красотки покидали счастливого отца, а заодно и весь выводок…

Александр сокрушенно покачал головой: опять придется котят выкармливать, а потом еще и пристраивать в хорошие руки. Иначе все окрестности усадьбы давно бы населяло бесчисленное потомство бессмертного кота.

А вот у бессмертного человека собственного потомства не было. Ирка-Ируська не дожила до того времени, когда появились надежные средства борьбы с «Плетью пророка». А дожила бы, все могло быть совсем по-другому… Ведь удалось же вылечить жену незабвенного капитана Колычева! А после еще несколько миллионов женщин по всей планете.

Александр вспомнил Колычева-младшего. Отличный был мужик. В пору его председательства в Мировом Совете случился нелепый в своей чудовищности и чудовищный в своей нелепости экологический кризис – начал стремительно вымирать биоценоз Австралазии. Довольно быстро установили, что виною этому клан механоргов-егерей.

Следуя своему предназначению, егеря контролировали численность животных, не являвшихся австралазийскими эндемиками. Для крыс, кроликов, овец, диких собак, верблюдов-бактрианов и прочих завезенных с других континентов тварей наступили черные дни. И то ли мехи-егеря перестарались, то ли коренные австралазийцы настолько сжились с пришельцами, что уже не могли без них, но начавшееся массовое вымирание косило всех без разбора.

Глава мирового правительства, сын героя антиультралуддитской войны в считаные дни мобилизовал огромную армию экологов-добровольцев, которые работали многие месяцы, пока бедствие не удалось локализовать. Чтобы подобное больше не повторялось, Колычев-младший предложил создать сеть эколокусов – особых заповедников, доступ в которые и для людей, и для механоргов весьма ограничен.

Что и говорить, хорошего сына вырастил капитан. Мне бы такого…

Стоп, сказал себе Александр, эдак можно далеко зайти с воспоминаниями и сожалениями. Ну нет у тебя биологических детей и быть не может с твоим вечножидовством, агасферством этим твоим треклятым. У Наладчика, почти как у того парня в приснопамятном Арканаре, все близкое должно быть либо далеко в прошлом, либо внутри, чтобы будущее не могло отнять… Мафусаил не в счет…

Александр понял, что лукавит с самим собой. Ведь скоро появится еще кое-кто рядом. Кто-то, на кого он возлагает большие надежды. Не плоть от плоти, разумеется, но дух от духа… Почти в библейском смысле…

Ага, опять лукавлю! Совсем не почти, а в самом что ни на есть прямом смысле. Ведь использовал же модель своей ДНК, когда запускал «Генезис»? Каюсь, был такой грех… Оттого и к грядущему результату программы сей неравнодушен. Воображаю, как буду привечать малыша. Любознательность его поощрять. Книжки разные, занимательные, подсовывать из личного своего хранилища редкостей. Ох и падок будет мальчишка до чтива, особенно до раритетной фантастики… Или девчонка? Нет, пусть будет мальчишка. Надеюсь…

Александр обнаружил, что вот уже битых пятнадцать минут – пятнадцать с половиной минут тридцать три секунды – стоит, опершись на грабли, и с бессмысленной мечтательностью смотрит перед собой. И в то же мгновение рядом возник Мафусаил. Вид у него был отнюдь не ублаготворенный. Уши прижаты. Хвост в струнку. В глазах дьявольский огонь.

– Неужто отказала? – участливо спросил Александр, опускаясь на корточки и опуская ладонь на пушистый загривок. – С дамами это бывает…

Метакот презрительно фыркнул и выбил хвостом короткое слово.

Александр немедля убрал покровительственную руку с кошачьей спины. И озадаченно почесал в затылке. В собственном… Мафу редко пользовался азбукой Морзе и еще реже ругался при помощи ее. Выходит, случилось нечто неординарное, если он позволил себе так обозвать хозяина!

О, как это славно, родиться на свет! Пусть ты пока еще щенок, неуклюже тычущийся в материнское брюхо в поисках питающего сосца, пусть твои рабочие конечности пока еще слишком слабы, чтобы разрыхлять грунт, а фотофоры практически слепы, но ты уже знаешь, что совсем скоро присоединишься к взрослым особям – мощи и гордости клана механоргов-кротов.

Кротенок, отпочковавшийся всего час назад, с наслаждением насыщался минеральным раствором, который поступал в его мехорганизм из мехоргонизма матери, потому что его собственный питательный коллектор находился еще в стадии формирования.

Клан кротов участвовал в строительстве новой биотехнологической фактории. Взрослые особи извлекали тысячи тонн грунта из котлована под фундамент главного корпуса. А далеко-далеко в Питомнике подрастала смена. Срок функционирования землеройных механоргов краток, способности к регенерации органов, утраченных в процессе нелегкой работы, невелики, и потому так важно быстрое и бесперебойное пополнение молодняком.

В отличие от высших механоргов, таких как тритоны, егеря или стражи, у кротов не было четко выраженного полового диморфизма. На весь клан приходилась лишь одна репродуктирующая самка, почти непрерывно отпочковывающая и выкармливающая потомство, но она прекрасно справлялась со своей функцией. И в эту ночь еще несколько десятков молодых кротов должны были покинуть Питомник и сменить на рабочем посту своих предшественников.

Кротенок превратился во взрослого, работоспособного крота за несколько минут до захода солнца. Он отрыгнул лишний питательный раствор и, с тяжеловесной грацией перебирая могучими лапами, пополз по наклонному пандусу туда, где мерцало радужное кольцо транспортного телепортера. Правда, ему еще предстояло пройти через тестировщика. Кротенок так и не узнал, что это довольно неприятная процедура.