– Зайдем с трех сторон? – спросила Валия.

– Думаю, лучше будет, если я поймаю его сам.

Валия пожала плечами, но спорить не стала. Я поднялся с земли, на которой была разложена скатерка с едой, и побежал в ту сторону, откуда доносилось цоканье копыт.

Девушки проводили меня удивленными взглядами. Они, естественно, собирались преследовать всадника на лошадях. А животным еще нужно было подтянуть ослабленные на ночь подпруги, надеть уздечки… Да и топот копыт не дал бы приблизиться к всаднику незамеченными. Я же бежал легко – вряд ли самое чуткое ухо услышит меня ближе чем метров за тридцать.

Вот и небольшая проселочная дорога. На лошадях мы волей-неволей столкнулись бы с неизвестным всадником лоб в лоб. Я, естественно, побежал сбоку дороги – среди высоких деревьев за полосой густого подлеска.

Топот приближался. Метрах в тридцати от меня показался всадник. Я аккуратно отвел несколько веток, пролез через куст и выглянул на дорогу, когда всадник уже миновал ее. Что-то в посадке воина показалось мне очень знакомым. Я усмехнулся и резко свистнул.

Конь поднялся на дыбы. Всадник чуть не вывалился из седла, пытаясь одновременно успокоить коня и достать меч. Оглянувшись и узнав меня, он успокоился.

– Почему ты просто не ускакал, Вард? – спросил я.

– Чужой конь, – объяснил Лакерт. – Мой был приучен в таких ситуациях только прибавлять ходу. А этот, видно, боевой: считает, что хозяин непременно будет драться.

– Возвращаешься в Бештаун?

– Ну не то чтобы в Бештаун, – усмехнулся Лакерт. – Я представляю, что там делается… Ищу тебя.

– Ищешь меня ты, а нашел тебя я!

– Тебе просто повезло. Ты один?

– Нет. Со мной княжна и еще одна девушка. Советую тебе обходить ее стороной.

– Понял, – кивнул Лакерт. – Это все, что осталось от преданных княжне людей?

– Не совсем так. Мы едем в Железноводск, чтобы соединиться с гвардией.

– А я еду из Железноводска, чтобы сообщить вам много неприятного, – объявил Вард, спрыгивая с коня. – Показывай, где вы устроились!

Мы пошли по дороге к нашему жилищу. Девушки уже гарцевали вокруг домика на конях, готовые биться или убегать. Их, оказывается, напугал мой свист.

– Я встретил друга, – издалека прокричал я. Валия подозрительно оглядела Лакерта. Если она и помнила его, то как перебежчика от Лузгаша.

– Странная встреча, – заметила она.

– Не очень, если учесть, что я искал вас, – объявил Вард.

– Но мы-то тебя не искали… Я откашлялся:

– Вообще-то говоря, я давно беспокоился о том, куда подевался Вард. Он должен был вернуться еще пару дней назад. Но заниматься еще и его поисками мне было просто некогда.

Валия кивнула на моего коня:

– Может быть, ты сядешь и мы поедем? По дороге выслушаем историю твоего приятеля.

– Может быть, не будем торопиться ехать? – спросил Вард. – Я привез из Железноводска не очень хорошие новости.

Валия побледнела:

– Рассказывай. Что с моими людьми?

– Видите ли, город взбунтовался, – спокойно объявил Лакерт. – Не только большинство китайцев, поддавшихся на посулы эмиссаров Лузгаша, но и многие горожане. Большая часть гвардейцев получила приказ, подписанный Заурбеком, и двинулась в сторону Бештауна. С тех пор их никто не видел. К чести начальницы твоей личной гвардии Тахмины, могу сообщить: она оставила своих людей в казармах на осадном положении. Проблема заключалась еще и в том, что Салади не было в городе – он ускакал лично собирать ополчение по аулам.

– Заурбек – предатель, – сквозь зубы процедила Валия. Она наконец спрыгнула с коня и внимательно слушала Лакерта.

– Я уже это понял. Потому что вчера на площадях читали его приказ о смещении княжны и возведении его в сан регента до собрания князей и беев.

– Этот гад давно пытался протолкнуть идею собрания беев наподобие сената, – заявила Эльфия. – Но Адольмина была категорически против.

– Дальше, – поторопила Лакерта княжна.

– Пятьдесят девушек, как бы хорошо они ни были вооружены и обучены, не могут навести порядок в многотысячном бунтующем городе. Тахмина каким-то образом узнала о ночном мятеже в Бештауне, о том, что княжна пропала, и вывела свой отряд из города почти без потерь.

– Голубиная почта, – объяснила княжна. – Я посылала ей весточку. Когда люди Заурбека начали стучаться в мои покои.

– Не только у вас были голуби… – Вард усмехнулся и продолжил рассказ: – Бунтовщики побоялись трогать твоих воительниц, а войско Лузгаша еще не подошло. Насколько я знаю, Тахмина и ее девушки ушли в сторону Китая проселочными дорогами. Возвращаться в Бештаун было глупо. От Славного государства их в любой момент могла отрезать армия Лузгаша. Ушли домой и некоторые наемники-китайцы – примерно каждый третий.

– А ты сам что делал в Железноводске? – пронзив взглядом Лакерта, спросила княжна.

– Я? По просьбе сэра Лунина искал дом в пригороде, который можно было купить или снять.

– Зачем тебе дом в этой деревне? – удивилась Валия, обращаясь ко мне.

– Именно для такого случая. Но я не думал, что бунт распространится так быстро. Твоих подданных будто разом опоили.

– Может быть, так и есть, – вздохнула княжна.

Скорее всего, она вспомнила почти бесплатную раздачу отличного вина. Если бы здесь не действовало колдовство, я бы сам склонился в пользу спаивания. Но помимо силы слова на свете есть и такие вещи, как психотропные препараты…

– Луштамговские люмини громко звенят и заглушают доводы разума, – реалистически предположил Вард. – Имя княжны в городах даже слышать не хотят. В аулах все по-другому. Ты по-прежнему можешь рассчитывать на поддержку горцев, хотя городская голытьба продала тебя с потрохами. Но в горах людей мало, и их нужно организовать. Этим, наверное, и занимается Салади.

Валия задумалась.

– Мы будем догонять Тахмину? Или разыскивать Салади? – спросила Эльфия.

Княжна мрачно усмехнулась:

– Тахмина не для того уводила гвардию, чтобы ее мог через несколько дней найти любой. Она опытный проводник, прекрасно знает оазисы на пути в Китай. Два раза ездила с караванами через Калмыкию туда и обратно. Ее нам не найти. Хорошо, что и враги ее найти не смогут. А Салади… Пусть занимается своим делом. Люди ему верят, я ему помогу мало. Мы вернемся к Бештау.

Эльфия испуганно вздрогнула, а Вард вопросительно поднял брови.

– Не в сам город, – успокоила их Валия. – Надо быть поблизости от центра событий. Кто боится – может скакать на все четыре стороны.

Никто не выразил желания уехать. Мы собрали оставшиеся вещи, погрузили их на коней и повернули обратно. Я подумал, что решение не такое уж глупое. Если кто-то будет искать Валию, он поскачет в Железноводск, в Кисловодск, к китайцам… Он перекроет пути к перевалам, ведущим в Славное государство, но ему и в голову не придет, что она осталась поблизости от своей столицы.

– Почему ты сам не уехал к китайцам? – спросил я Варда, когда мы уже тронулись в путь. – Ты ведь мечтал оказаться подальше от армии Лузгаша.

– Я вспомнил, что ты должен мне двадцать золотых, – усмехнулся молодой человек. – Не пропадать же деньгам? Вот и решил тебя выручить.

– Думаешь, выручишь?

– Думаю, – безмятежно улыбнулся Вард. Валия долго ехала молча, размышляя о чем-то и ни с кем не разговаривая. Наконец повернулась ко мне:

– Сэр Лунин, я все-таки плохо представляю, как это ухищрения улитки, у которой и мозгов-то нет, могут сказаться на движении звезд. Или ты сказал об улитке для красного словца?

Оказывается, Валию беспокоила древняя притча, а не рассказ Лакерта о бунте в ее владениях! Или княжна просто удачно притворялась, чтобы продемонстрировать подданным спокойствие, как учил ее отец?

– Нет, преувеличения нет, – улыбнулся я девушке. – Только на пути звезд скажутся даже не ухищрения улитки, которой звезды безразличны, а лишь один ее неверный шаг. Рассказ об этом не займет много времени. Один воин неподвижно лежал в засаде подле тракта, наблюдая за проезжей частью и краем глаза подмечая, как улитка ползет по стебельку жухлой травы. Тонкая былинка подогнулась, и улитка упала на камни. На звук щелчка панциря о камень с ветки ринулась птица. Прежде она не видела воина, так как он был мастером прятаться. Но когда птица спикировала, чтобы съесть улитку, она заметила человека и с криком устремилась прочь. Ее странное поведение не укрылось от черного мага, который ехал по дороге. Его-то и поджидал в засаде воин. Колдун заподозрил неладное и повернул назад. В результате он остался жив, сколотил темный орден и силой слова изменил движение одной маленькой планеты, столкнувшейся с другой, большой и населенной многими разумными существами разных рас. Астероид разбил прекраснейший из миров на куски, которые упали на солнце. А улитка зацепилась своей ложноножкой за камень и поползла дальше…