Мальчишник был в доме моего друга, неподалеку от Гемпшира. Не на южном побережье, не в Канаде, не в Африке – ни в одном месте, заявленном как место проведения мальчишника.

Помимо старшего брата на праздник пришло ещё 15 друзей.

Хозяин дома украсил свой крытый теннисный корт различными игрушками для мальчиков:

Огромными боксёрскими перчатками.

Луками и стрелами, а-ля "Властелин колец".

Механическим быком.

Мы разукрашивали лица и хулиганили как дураки. Это было безудержное веселье.

Через час или два я устал и почувствовал облегчение, когда кто-то крикнул, что обед готов.

Мы устроили большой пикник в просторном сарае, а затем отправились на импровизированный тир.

Вооружать эту пьянь до зубов было опасной идеей, но к счастью никто не пострадал.

Когда нам всем наскучило стрелять из ружей, меня одели в гигантскую курицу с жёлтыми перьями и стали стрелять в меня фейерверками. Ладно, это я сам это предложил. Выигрывает тот, кто ближе всех подойдёт ко мне! Я вспомнил те давние выходные в Норфолке, когда я уворачивался от фейерверков с Хью и Эмили.

Интересно, помнит ли это Вилли?

Насколько мы отстранились друг от друга с тех пор?

Или мне это кажется?

Может быть, подумал я, мы ещё можем вернуться в то время.

Теперь, когда я женюсь.

В кулуарах Дворца велись жаркие споры о том, должна ли Мег на свадьбу надевать фату. Нельзя, говорили некоторые.

Считалось, что для разведённой не может быть и речи о фате.

Но неожиданно Дворец проявил некоторую гибкость в этом вопросе.

Далее встал вопрос о тиаре. Мои тёти спросили, не наденет ли Мег тиару моей матери. Мы оба были тронуты. Затем Мег провела много часов с дизайнером, подбирая фату к тиаре, чтобы края были одинаковые.

Однако незадолго до свадьбы бабушка протянула руку помощи. Она предложила нам посмотреть её коллекцию тиар и даже пригласила нас в Букингемский дворец, чтобы примерить их. Приходите, помню её слова.

Необыкновенное утро. Мы прошли в личную гардеробную бабушки, прямо рядом с её комнатой, туда, где я никогда не был. Вместе с бабушкой был эксперт по ювелирным изделиям, выдающийся историк, который знал происхождение каждого камня в королевской коллекции. Там же была костюмер и доверенное лицо бабушки — Анжела. На столе стояло 5 тиар, и бабушка попросила Мег примерить каждую перед зеркалом в полный рост. Я наблюдал за этим сзади.

Одна была вся из изумрудов, другая из аквамаринов. Каждая была ослепительнее предыдущей. У меня перехватило дыхание.

Я был не единственным, кто восхитился ими. Бабуля очень нежно сказала Мег: Тебе идут все тиары.

Мег растаяла. Спасибо, мэм.

Однако одна явно выделялась, с чем все сразу же согласились. Она была прекрасна и, казалось, была сделана специально для Мег. Бабушка сказала, что её сразу же отложат в сейф, и она с нетерпением будет ждать, когда наступит свадьба, и тиара будет на голове Мег.

Не забудь, добавила она, потренироваться надевать её. С парикмахером. Надеть её в день свадьбы впервые будет сложно.

Мы покинули Дворец с чувством благоговения, любви и благодарности.

Через неделю мы связались с Анжелой и попросили её прислать нам выбранную тиару, чтобы мы могли потренироваться в её надевании. Мы изучили вопрос и поговорили с Кейт о её собственном опыте, и узнали, что бабушкино предостережение было верным. Примерка тиары была сложным процессом. Её нужно было сначала пришить к фате, а затем парикмахер Мег должен был закрепить её в волосах. Сложно, трудоёмко — нам нужна была хотя бы одна генеральная репетиция.

Однако, по какой-то причине Анжела не ответила ни на одно из наших сообщений.

Мы продолжали попытки.

Тишина в ответ.

Когда мы, наконец, дозвонились до неё. Она сказала, что для вывоза тиары из дворца нужен ордер и полицейский эскорт.

Это звучало… слишком. Но ладно, сказал я, если так предписывает протокол, давай сделаем ордер, попросим полицейского и начнём. Времени было в обрез.

Неожиданно она ответила: Нельзя.

Почему?

У неё слишком плотный график.

Она явно мешала, но по какой причине? Мы не могли даже рискнуть предположить. Я подумывал пойти к бабушке, но это, вероятно, означало бы разжигание тотальной конфронтации, и я не был уверен, на чьей стороне будет бабушка.

Кроме того, Анжела, на мой взгляд, была постоянной причиной проблем, а я не хотел нажить себе такого врага.

Прежде всего, тиара по-прежнему была у неё.

Все карты были в её руках.

Хотя пресса, в основном, отстала от Мег, сосредоточившись на приближающейся свадьбе, вред был уже причинён. После 18 месяцев издевательств над ней они разозлили всех троллей, которые теперь выползали из подвалов и пещер. С тех пор, как мы объявили себя парой, нас завалили расистскими насмешками и угрозами смерти в социальных сетях. Но теперь мы вышли на новый уровень угрозы, в котором потребовалось задействовать службу безопасности Дворца. В предсвадебных беседах с полицией мы узнали, что стали заветной мишенью для террористов и экстремистов. Я вспомнил, как генерал Даннатт говорил, что я притягиваю пули, и любой, кто стоит рядом со мной, будет в опасности. Что ж, я снова был магнитом для пуль, но рядом со мной стоял человек, которого я любил больше всего на свете.

Были некоторые сообщения о том, что Дворец решил обучить Мег партизанской войне и тактике выживания в случае попытки её похищения. В одной книге описывается день, когда спецназ пришел к нам домой, схватил Мег и провёл с ней несколько дней в напряжённых учениях, толкнув её на заднее сиденье и запихнув в багажник, а затем привезя на конспиративную квартиру — всё это полная чепуха. Мег не дали ни минуты на подобную тренировку. Наоборот, Дворец выдвинул предложение о том, чтобы вообще не давать ей никакой защиты, потому что теперь я был шестым в очереди на трон. Как бы я хотел, чтобы сообщения о спецназе были хоть отчасти правдой! Как же мне хотелось позвонить своим товарищам из спецподразделения, чтобы они пришли и обучили Мег и переобучили меня. Или, еще лучше, вмешались, защитили нас. Если уж на то пошло, как бы я хотел послать спецназ за этой тиарой.

Анжела так и не прислала её.

Парикмахер Мег приехал из Франции на репетицию, а тиары по-прежнему не было. Ну, он вернулся назад.

Мы снова позвонили Анжеле. Опять без толку.

Наконец Анжела появилась из ниоткуда в Кенсингтонском дворце. Я встретил её в зале для аудиенций.

Она положила передо мной ордер, который я тут же подписал, а затем вручила мне тиару.

Я поблагодарил её, хотя и добавил, что наша жизнь была бы проще, если бы она появилась раньше.

Её глаза пылали от злости. Она начала на меня наезжать.

Анжела, тебе это нужно? Серьёзно? Вот прямо сейчас?

Она остановила меня взглядом, от которого я вздрогнул. Я мог прочитать на её лице ясное предупреждение.

Это не конец.

Мег месяцами пыталась успокоить отца. Всегда было что-то новое, что он читал о себе, что-то уничижительное, что он принимал близко к сердцу. Его гордость постоянно была уязвлена. Каждый день в газетах появлялась очередная унизительная фотография: Томас Маркл покупает новый унитаз, Томас Маркл покупает упаковку пива, Томас Маркл с животом, свисающим над поясом.

Мы понимали его. Мег сказала ему, что мы понимаем его чувства. Пресса, папарацци — они ужасны. Невозможно полностью игнорировать то, что написано, признавала она. Но, пожалуйста, постарайся игнорировать их. Не обращай внимания на тех, кто приближается к тебе, папа. Будь начеку слушая любого, кто называется твоим другом. Казалось, он слышит нас. Он начал говорить так, как будто мысленно был в лучшем месте.