Так много нужно узнать, Гарри. Ценить.

Верно, Ади.

Всякий раз, когда я отправлялся с ним на прогулку, всякий раз, когда мы натыкались на свежую тушу, кишащую личинками или дикими собаками, всякий раз, когда мы натыкались на гору слоновьего помёта, прорастающую грибами, которые выглядели как искусные цилиндры из сериала "Artful Dodger", Ади никогда не съеживалась. Круг жизни, Гарри.

Из всех животных, обитающих среди нас, по словам Ади, самым величественным была вода. Окаванго был просто ещё одним живым существом. Мальчиком он прошёл её всю вместе с отцом, не неся с собой ничего, кроме спальных мешков. Он знал Окаванго вдоль и поперёк и испытывал к ней что-то вроде романтической любви. Её поверхность напоминало щеку без пор, которую он часто легонько поглаживал.

Но он также испытывал к реке своего рода трезвый трепет. Уважение. Её внутренности были смертью, сказал он. Голодные крокодилы, вспыльчивые бегемоты — все они были там, внизу, в темноте, ждут, когда ты оступишься. Бегемоты убивают по 500 человек в год; Ади вдалбливал это мне в голову снова и снова, и все эти годы спустя я по-прежнему слышу его слова: Никогда не заходи в тёмную воду, Гарри.

Однажды вечером у костра все проводники и охотники обсуждали реку, выкрикивая истории о том, как они катались по ней на лодках, плавали, все говорили друг с другом. Я всего наслушался тем вечером: мистицизм реки, святость реки, странность реки.

Кстати, о странностях…В воздухе витал запах марихуаны.

Истории становились всё громче, глупее.

Я спросил, могу ли я попробовать.

Все захохотали. Отвали!

Вилли в ужасе посмотрел на меня.

Но я не сдавался. Я просил снова. Я сказал, что у меня был опыт.

Головы повернулись. Да неужели?

Мы с Хеннерсом недавно стащили две пачки "Smirnoff Ice" по шесть штук и пили их до потери сознания, похвастался я. Плюс, Тигги всегда позволяла мне глотнуть из её фляжки во время поездки. (Терновый джин, она никогда не обходилась без него.) Я подумал, что лучше не раскрывать всю широту моего опыта.

Взрослые обменялись лукавыми взглядами. Один пожал плечами, свернул новый косяк и передал его мне.

Я сделал затяжку. Закашлялся, меня вырвало. Африканская трава была намного жёстче, чем итонская. И кайф тоже был меньше.

Но, по крайней мере, я стал мужчиной.

Нет, я всё ещё был ребёнком.

“Косяком” был просто свежий базилик, завёрнутый в кусок грязной рулонной бумаги.

ХЬЮ И ЭМИЛИ были старыми друзьями па. Они жили в Норфолке, и мы часто ездили к ним в гости на неделю или две, во время школьных каникул и летом. У них было четверо сыновей, с которыми мы с Вилли всегда были вместе, как щенки в стаде питбулей.

Мы играли в игры. Один день играем в прятки, на следующий захватываем флаг. Но какой бы ни была игра, это всегда было оправданием для массового проигрыша, и каким бы ни был проигрыш, победителей не было, потому что не было правил. Выдергивание волос, выколачивание глаз, выкручивание рук, удержание спящего — все было справедливо в любви и на войне и в загородном доме Хью и Эмили.

Как самый младший и миниатюрный, я всегда принимал на себя основной удар. Но я также делал всё возможное, больше всего просил об этом, так что я заслужил всё, что получил. Синяк под глазом, фиолетовый рубец, припухшая губа — я не возражал. С другой стороны. Может быть, я хотел выглядеть крутым. Может быть, я просто хотел что-то почувствовать. Какой бы ни была мотивация, моя философия, когда дело доходило до заварушек, заключалась в следующем: больше, пожалуйста.

Мы вшестером прикрывали наши притворные сражения историческими названиями. Дом Хью и Эмили часто превращался в Ватерлоо, Сомму, Роркс-Дрифт. Я вижу, как мы набрасываемся друг на друга с криками: Зулус!

Линии фронта часто были линиями крови, хотя и не всегда. Не всегда было "Виндзоры против других". Мы менялись. Иногда я сражался бок о бок с Вилли, иногда против. Однако, независимо от союзов, часто случалось, что один или двое из сыновей Хью и Эмили поворачивались и нападали на Вилли. Я слышал, как он звал на помощь, и опускался красный туман, как будто у меня в глазах лопался кровеносный сосуд. Я терял всякий контроль, всякую способность сосредоточиться на чем-нибудь, кроме семьи, страны, племени и бросался на кого-нибудь, на всех. Пинал, бил кулаками, душил, делал подножки.

Мальчики Хью и Эмили не могли с этим смириться. С этим было никак не справиться.

Уберите его, он сумасшедший!

Я не знаю, насколько эффективным или умелым бойцом я был. Но мне всегда удавалось отвлечь их от Вилли настолько, чтобы тот мог уйти. Он проверял свои травмы, вытирал нос, а затем сразу же прыгал обратно. Когда потасовка, наконец, заканчивалась, когда мы вместе ковыляли прочь, я всегда чувствовала такую любовь к нему и ответную любовь, но также некоторое смущение. Я был вдвое меньше Вилли, вдвое легче его. Я был младшим братом: он должен был спасти меня, а не наоборот.

Со временем потасовки стали более жаркими. Открывался огонь из стрелкового оружия. Мы швыряли друг в друга римскими свечами, делали ракетные установки из трубок для мячей для гольфа, устраивали ночные сражения, защищая вдвоём каменный дот посреди открытого поля. Я по-прежнему чувствую запах дыма и слышу шипение снаряда, летящего в сторону жертвы, единственной броней которого была бы пуховая куртка и несколько шерстяных рукавиц, может быть, какие-нибудь лыжные очки, хотя часто и их не было.

Наша гонка вооружений ускорилась. Как и их. Мы начали использовать пневматические пистолеты. С близкого расстояния. Как никто не покалечился? Как никто не остался без глаз?

Однажды все шестеро из нас гуляли в лесу недалеко от их дома в поисках белок и голубей, которых можно было бы подстрелить. Там был старый армейский "Лендровер". Вилли и мальчики улыбнулись.

Гарольд, запрыгивай в машину и уезжай, а мы будем по тебе стрелять.

Чем?

Дробовиком.

Нет, спасибо.

Мы заряжаем. Либо садись и уезжай, либо мы пристрелим тебя прямо здесь.

Я запрыгнул в машину и уехал.

Через несколько мгновений — бах. Картечь гремит сзади.

Я хихикнул и нажал на газ.

Где-то в поместье была строительная площадка. (Хью и Эмили строили новый дом.) Это стало ареной, возможно, нашей самой ожесточённой битвы. Были почти сумерки. Один брат находился в корпусе нового дома, подвергаясь сильному обстрелу.

Когда он отступил, мы обстреляли его ракетами.

И затем…он исчез.

Где Ник?

Мы посветили фонариком. Ника нет.

Мы неуклонно продвигались вперёд и рядом со строительной площадкой наткнулись на гигантскую дыру в земле, почти похожую на квадратный шурф. Мы заглянули в него и посветили фонариком вниз. Глубоко внизу, лёжа на спине, стонал Ник. Ему чертовски повезло остаться в живых, согласились все.

Какая прекрасная возможность, сказали мы.

Мы зажгли несколько больших петард и бросили их в яму.

КОГДА вокруг не было других мальчиков, никаких других общих врагов, мы с Вилли набрасывались друг на друга.

Чаще всего это происходило на заднем сиденье, пока па куда-нибудь нас вёз. Скажем, в загородный дом. Или на лососевый ручей. Однажды, в Шотландии, по дороге к реке Спей, мы начали драку и вскоре оказались в полной передряге, катаясь взад и вперёд, обмениваясь ударами.

Па свернул на обочину и крикнул Вилли, чтобы тот выходил.

Я? Почему я?

Па не счёл нужным объяснять. Выходи.

Вилли в ярости повернулся ко мне. Он чувствовал, что мне все сходило с рук. Он вышел из машины, протопал к запасной машине со всеми телохранителями, пристегнулся. (После исчезновения мамочки мы всегда пристёгивались ремнями безопасности.) Кортеж возобновил движение.