Бабуля пошла к своему "Рендж Роверу". Я поторопился за ней, собаки путались под ногами. Глядя на них, разум начал метаться. Мама говорила, что находиться рядом с бабушкой и корги было как стоять на движущемся ковре, и я знал большинство из них, живых и мёртвых, как если бы они были моими кузенами: Дуки, Эмма, Сьюзан, Линнет, Пиклз, Чиппер, — все они, как говорят, произошли от корги, которые принадлежали королеве Виктории. Чем больше всё меняется, тем больше они остаются прежними, но это были не корги, это были охотничьи собаки, и у них была своя цель, а у меня — своя, И я понял, что мне нужно добраться до неё, не раздумывая ни на секунду, поэтому когда бабушка открыла заднюю дверь, а собаки вскочили в машину, я подумал о том, чтобы погладить их, но потом вспомнил, что у меня по мёртвой птице в каждой руке. Их хромые шеи, свисающие между пальцами, их глазки закатывались всю дорогу назад (я чувствую вас, птицы), их тела по-прежнему греют мне руки через перчатки, я вместо этого повернулся к бабушке и увидел, как она повернулась ко мне и хмурится (Понимала ли она, что я боюсь? Как просьбы о разрешении, так и её величества? Понимала ли она, что, как бы я ни любил её, я часто нервничал в её присутствии?) и я видел, как она ждала, что я заговорю — и без особого терпения.

Её лицо излучало свет. Ну, говори.

Я откашлялся. Бабушка, ты знаешь, что я очень люблю Мег, и я решил, что хотел бы попросить её выйти за меня замуж. Мне сказали… э-э… что я должен спросить твоего разрешения, прежде чем сделать ей предложение.

А это правда нужно?

Э-э... Да, так мне сказали твои помощники, да и мои тоже. Что что мне нужно спросить твоего разрешения.

Я стоял совершенно неподвижно, как птицы в руках. Я смотрел ей в лицо, но оно было нечитаемым. Наконец она ответила: Ну, полагаю, я должна сказать "да".

Я прищурился. Что значит должна сказать "да"? Так ты говоришь "да"? А сама подразумеваешь "нет"?

Я не понимал. Она надо мной смеётся? Прикалывается? Преднамеренно мутит? Или она балуется игрой слов? Ни разу не слышал, чтобы бабуля увлекалась каламбурами[18], и это был бы невероятно странный момент (не говоря уже о том, что это было бы дико неудобно) прежде всего для неё. Но, может быть, она просто решила обыграть моё неудачное выражение "нужно" и не смогла устоять?

Или же, возможно, за игрой слов скрывался какой-то скрытый смысл, какое-то послание, которого я не понимал?

Я стоял, щурился, улыбался, снова и снова спрашивая себя: что королева Англии пытается до меня донести?

Наконец-то я понял: Она говорит «да», дурная ты голова! Она даёт разрешение. Кого волнует, как она это формулирует, просто пойми, что она ответила «да».

Так что я пробормотал: Прекрасно. Хорошо, бабушка! Ну, это просто сказочно! Спасибо! Большое спасибо!

Хотелось обнять её.

Мне так хотелось обнять её.

Я не обнял её.

Я усадил её в "Лэнд Ровер", а потом вернулся к па и Вилли.

Я взял кольцо из шкатулки Мег и отдал его дизайнеру, чтобы узнать её размер. Поскольку дизайнер также был хранителем маминых браслетов, серёг и ожерелий, я попросил его вынуть бриллианты из одного особенно красивого маминого браслета и использовать их для создания кольца.

Я заранее всё уладил с Вилли. Я спросил брата, могу ли взять этот браслет, и рассказал ему, для чего он нужен. Не помню, чтобы он хоть секунду колебался, отдавая его мне. Похоже, Мег ему нравилась, несмотря на часто выражаемые опасения. Кейт, похоже, она тоже нравилась. Мы пригласили их на ужин во время одного из визитов Мег. Мег готовила и всё было хорошо. Вилли простудился: он чихал и кашлял и Мег побежала наверх, чтобы принести ему несколько своих гомеопатических лекарств. Масло орегано и куркума. Он казался очарован, растроган, хотя Кейт объявила за столом, что он никогда не будет принимать такие нетрадиционные средства.

В тот вечер мы говорили об Уимблдоне, о "Форс-мажорах", о Вилли и Кейт, которым не хватило смелости признаться в том, что они невероятные фанаты шоу. Что было мило.

Единственным несоответствием, которое я мог придумать, была заметная разница в одежде двух женщин, которую обе заметили.

Мег — в рваных джинсах, босиком.

Кейт — разодетая в пух и прах.

Ничего страшного, подумал я.

Наряду с бриллиантами из браслета я попросил дизайнера добавить третий бриллиант из Ботсваны.

Он спросил, нет ли спешки.

Ну… коли уж ты спросил…

Мег собрала вещи, отказалась от роли в "Форс-мажорах", отснявшись в семи сезонах. Для неё это был трудный момент, потому что она любила этот сериал, любила персонажа, которого играла, любила актёрский состав и съёмочную группу, любила Канаду. С другой стороны, жизнь там стала невыносимой. Особенно трудно было на съёмках. Сценаристов раздражала, что команда Дворца часто велела им изменить слова и поступки её персонажа.

Она также закрыла свой веб-сайт и вышла из всех социальных сетей. И всё это, опять же, по распоряжению пиар команды Дворца. Она попрощалась с друзьями, со своей машиной, с одной из собак — Богартом. Он был настолько травмирован осадой её дома, постоянными звонками в дверь, что когда Мег была рядом его поведение менялось — он стал агрессивным сторожевым псом. Соседи Мег любезно согласились приютить его.

Но Гай поехал с ней. Не мой друг, а другая собака Мег, её потрёпанный маленький бигль, который в последнее время ещё больше состарился. Он, конечно, скучал по Богарту, но более того, он был болен. За несколько дней до того, как Мег уехала из Канады, Гай сбежал от охранника (Мег была на работе.) Его нашли за много миль от дома Мег, когда он не мог ходить. Теперь у него ноги были в гипсе.

Мне часто приходилось поддерживать его, чтобы он мог пописать.

Я нисколько не возражал. Я любил эту собаку. Я не мог перестать целовать и гладить его. Да, мои сильные чувства к Мег распространялись на всех, кого или что бы она ни любила, но также я так давно хотел собаку, но у меня никогда не было возможности завести её, потому что я был тем ещё кочевником. Однажды вечером, вскоре после приезда Мег в Британию, мы были дома, готовили ужин, играли с Гаем, и кухня Нотт Котт была полна любви, как любая комната, в которой мы были.

Я открыл бутылку шампанского — старый-престарый подарок, который я приберёг для особого случая.

Мег улыбнулась: Что за повод?

Без повода.

Я подхватил Гая, вынес его наружу, в огороженный сад, положил на плед, расстеленный на траве. Затем я побежал обратно внутрь, попросил Мег взять свой бокал для шампанского и пойти со мной.

В чём дело?

Ни в чём.

Я вывел её в сад. Стоял холодный вечер. Мы оба были одеты в большие куртки, а у неё был капюшон, отороченный искусственным мехом, который обрамлял ей лицо, как камея. Я поставил электрические свечи вокруг одеяла. Хотелось, чтобы это было похоже на Ботсвану и куст, у которого я впервые подумал сделать предложение.

Теперь я встал на колени на одеяло, а Гай был рядом. Мы оба испытующе посмотрели на Мег.

Глаза уже были полны слёз, я вынул кольцо из кармана и начал говорить. Я дрожал, сердце дрожало, голос дрожал, но она всё поняла.

Ты готова провести свою жизнь со мной? Сделать меня самым счастливым парнем на планете?

Да.

Да?

Да!

Я засмеялся. Она тоже засмеялась. Какая ещё может быть реакция на такое? В этом запутанном мире, в наполненной болью жизни мы сделали это — нам удалось найти друг друга.

Потом мы плакали, смеялись и гладили Гая, который выглядел замерзшим.