– А ты как сам? Изменился. Тебя прям не узнать. Во-первых, на тебе брендовые шмотки на круглую сумму. Во-вторых, пахнет табаком и женскими духами. Веселая ночь была? – бросила лукавый взгляд Марта. Разговор ей совсем не мешал вести машину.

– Ну… – замялся я.

– Ты так мило покраснел. – ещё одна улыбка и смешок, – Значит, в тебе всё же осталось что-то человеческое. А то сел весь такой серьезный и брутальный.

– Что, правда такой? – теперь уже я хмыкнул, решив, что нужно разговор сводить к шутке, от греха подальше.

– Не то слово. А если серьезно, то и правда изменился. Мощнее стал. И куда делся тот хрупкий юноша, который спас меня от гопника?

– Потерялся где-то в бесчисленных передрягах.

– Надеюсь, не так сильно потерялся. А то знаешь ли, сила кружит людям голову. Я уже видела несколько примеров. Да и ты сам видел среди искателей, что есть готовые убивать ради навыков.

– Надеюсь, я пока не такой. – нахмурился я.

– Судя по твоей реакции, ты об этом уже думал. Как считаешь, идя по нашему пути, можно сохранить человечность? Ладно сейчас, если так подумать, то вся эта суета недавно началась. Но что будет через год или пять лет с нами? Как думаешь?

– Думаю, что это зависит от отдельного человека. – прислушался я к себе и постарался сформировать то, как видел ситуацию, – Кого-то сила развратит, кого-то наоборот, закалит.

– А с твоей группой как? Развращает их сила?

– Нет, не заметил такого. Иначе бы, зачем мне быть с ними?

– Они стали тебе друзьями? Вон, ваш лидер вытаскивал ведь в том числе и тебя, значит, ценит.

– Насчет ценит это к нему вопрос. А вот насчет дружбы – да, можно и так сказать.

– Здорово. Я рада, что ты нашел себе компанию.

– Да ты и сама время не теряла. Я боюсь даже представить, сколько ты всего сделала и какой дорогой прошла. Это восхищает. – высказал я легкое опасение вперемешку с уважением и пиететом. Если задуматься, то у девушки сложилась очень интересная жизнь. На её фоне у меня даже как-то скучновато. Всего лишь обычные сражения.

– Да нечем тут восхищаться, Эрнест. Мне досталась козырная карта, я пытаюсь её разыграть и не погибнуть. Впрочем, ты делаешь то же самое, просто другими методами. – голос Марты наполнился усталостью.

– Тяжело приходится? – проявил я чуткость.

– Да. Знаешь, в чем суть моей текущей деятельности? В том, чтобы быть полезной представителям сотен различных сил. Как политических, так и искательских.

– Многих знаешь?

– Контакт налажен с двадцатью шестью группами независимых искателей.

– Ого. Так много? А разве не всех переловили?

– Нет, конечно. Я когда на правительство работала, то готовилась. Собирала досье на всех подряд. Не только искателей, вообще на всех.

– Эм… Зная тебя, могу предположить, что у тебя сверх горячий компромат на всех хоть сколько то что-то из себя представляющих игроков? – моментально оценил я масштаб, на котором могла развернуться девушка.

– Если быть откровенной, то да. Ты угадал. За один этот архив меня могут убить. Если кто-то узнает, то начнут охоту и будут истреблять, не смотря ни на какие потери.

– Жесть… Что же ты такого знаешь? Хотя не рассказывай.

– Правильно. Лишние тайны ни к чему. Да и не сказала бы я. Даже по дружбе. Это ещё часть моей деятельности. Если пойдет слух, что я болтаю – то кто со мной будет сотрудничать? Никто.

– Логично, – покивал я. – А в чем твоя выгода? Ради чего тебе всё это?

– Причин много. Банально интересно, как ни странно. Я долго думала, какое место могу занять в мире, и вот нашла его. Идеальное, с точки зрения применения моих способностей. Ещё я за это получаю хорошие деньги. Ваш лидер мне десять процентов товаром заплатил, между прочим.

– Щедро.

– Вот именно. Причем ладно деньги, это ведь уникальный товар. Зелья жизни никому не помешают.

– Дай угадаю. Есть ведь и другие товары?

– Именно. У многих групп есть свои грани, которые не достались правительству.

– Слушай, а есть что полезное? Может, есть смысл что-то закупить себе?

– Приедем на базу, дам список, посмотришь.

– Договорились, – заинтересовался я. На это Марта хмыкнул и посмотрела на меня как на ребенка, что хочет дорваться до игрушек.

– Хватит о делах. Лучше расскажи, что с твоей учебой? Забросил?

– Да, – признался я в своем решение.

– Эх… Я свою тоже. Жаль, конечно, но куда деваться. Тем более, разве нам светит с тобой обычная жизнь? Сомневаюсь.

– Вот и я сомневаюсь. Поэтому решил сосредоточиться на пути искателя. Тем более, это дает фантастические возможности.

Ехать нам ещё оставалось минут пятнадцать. Потом пересадка на другую машину, ещё полчаса езды по городу, а дальше заехали на пустырь, где нас встретил маг порталов.

– Эрнест, знакомься, это Михаил. Мой партнер по бизнесу. Михаил, это Эрнест.

Мужчина кивнул мне и руку протянул. Рукопожатие крепкое, сам мужик жилистый и плотный. Так и не скажешь, что он порталы открывать может. Скорее похож на рабочего с завода. Эдакий прораб с седыми волосами.

– Миша, закинешь нас на базу.

Вместо слов Миша открыл проход. Я с любопытством шагнул через искрящуюся арку и оказался совсем в другом месте. Это была просторная квартира. Оказались мы в коридоре и сразу за ним виднелся большой зал, заполненный стеллажами.

– Это хоть Москва? – спросил я у Марты.

– Нет.

– А что за место?

– Секретное, – улыбка была мне ответом. – Ты проходи, располагайся, скоро выдвигаемся. Есть будешь? Что-нибудь нужно?

– Да вроде сытый. Разве что водички попить, да посмотреть, что у тебя здесь интересного скрывается.

– Пойдем, устрою экскурсию. Миша, ты тогда готовься, выходим через полчаса.

– Окей, – кивнул маг и скрылся в одной из комнат.

Марта провела меня в другое помещение и показала, что к чему. Окна здесь тоже были, мы находились где-то высоко и единственное, что видно – лес. Какой-либо город вдалеке отсутствовал. Что это за глубинка такая, что здесь такие пейзажи? И получается, Михаил может на любые расстояния переносить?

– Вот список, можешь зачитать, если хочешь. Есть зелья, повышающие скорость реакции. Но после них откат. Есть те, что дымовую завесу создают. Яд, создание воды, насыщение…

– Насыщение? – зацепился я за интересное слово.

– Да. Зелье насыщения, уж не спрашивай, как его изготавливают. Там не только эссенции задействованы, а много чего. Один знакомый маг природы выращивает и поставляет. Отлично помогает в дальних походах. Пару глотков – и ты сытый на ближайшие десять часов.

– И что, организму потом плохо не будет?

– Проводили испытания. На одном флаконе можно трое суток продержаться. После чего желательно поесть нормально.

– Снижение сил?

– Нет. Полностью заменяет обычное питание. Я бы даже сказала, что хорошо заменяет. Да и места гораздо меньше занимает.

– Очень круто, – вспомнил я, как застревал на испытаниях.

– Цена семнадцать тысяч за флакон, – усмехнулась девушка. Будешь брать?

– Парочку возьму. – кивнул я, – Что ещё есть интересного?

Марта устроила экскурсию на скорую руку и прочитала лекцию. Оказывается, за гранями добывали не только эссенции, но и много чего ещё. Металлы, растения, живые организмы.

– Пластинки, в которые ману закачивали из этой серии?

– О, так ты в курсе? Да. Этот металл добывается в одном из миров. Насколько мне известно, добывается крайне сложно. Так его ещё и переплавить нужно особым образом. Зато копит ману, что, как ты понимаешь, сверх ценно.

– Да, успел оценить.

– Погоди, у тебя что, есть пластинки?! – глаза девушки вспыхнули.

– Прихватил с базы пять штук. – признался я.

– Охренеть! Продашь?!

– Эм…

– Блин, не продашь ведь, они тебе и самому нужны. Ладно. Но блин… – Девушка быстро наполнилась противоречивыми мыслями и было забавно наблюдать за ней, как она мечется.

– Что, такие совсем не достать?

– Я пыталась. Точнее работаю над этим. Но сложно, как говорила. Ладно, эмоции в сторону. Выбрось из головы. Как-нибудь сама достану.