Как бы я не храбрился, силы кончаются. Но зашел я уже так далеко, что возвращаться обратно – это потратить тучу времени. Не факт, что дойду. Так что только вперед, назад пути нет.

Поскальзываюсь и больно падаю. Замер рядом с границей моста. Вижу пропасть внизу, но там лишь туман, тучи и предложение быть осторожнее.

Внезапно противники меняются. На меня налетает птица. Самая обычная, из плоти и крови, размером с матерого орла. Убиваем её легко, я даже не сразу понял, что это живое существо. Сначала прикончил, а потом сообразил, что произошло.

Прохожу ещё несколько сотен метров, убиваю с десяток птиц и наконец, мост заканчивается. В конце ожидает ещё одна площадка, а следом за ней и пещера. Тоже маленькая, но в этой есть выход с другой стороны. По сути, это и не пещера, а пробоина в скале, через которую проходит дорога. Наверх.

Походу мой путь продолжается. Но что там выше узнаю позже, сначала отдых. С этой мыслью выставляю охрану, а сам засыпаю в полглаза.

Просыпаюсь от того, что воздушная броня спадает, а с этим приходит вся прелесть сна в пещере. Холодный пол, сырость, неровности… Телефон давно сел, так что я остался без будильника и в какой-то степени хорошо, что появился вот такой вот магический аналог. Назвал его пробуждение через дискомфорт.

Когда открыл глаза, то увидел, что высшие духи нависли надо мной. Жуткое зрелище, если честно. Воздух вихрится и ты знаешь, что он в любой момент может превратиться в смертельную опасность.

Атака духа совпала с моментом возникновения брони, которую я накинул первым делом. Я расслабился, забыл, что это не мелочовка со мной, а сильные твари, с которыми только дай слабину…

Если бы не броня – быть мне разодранным. А так всего лишь пробили щит и вспороли грудь. В следующую секунду я ворвался волей в сознание духа и разорвал его на части. Надо было взять контроль, но шок, ошеломление и заторможенность после сна сделали дело. Первого духа я развоплотил, а вот второго, который тоже был готов напасть, взял под контроль.

Элементаль же отсутствовал, видимо исчез так же, как и броня, в силу истекшего времени.

Не расслабляться. Походу у меня появился новый принцип. Мог бы и раньше до него додуматься, но общая истощенность и усталость сыграли со мной злую шутку.

Бросил взгляд на проклятый мост и плюнул в его сторону. Он мне теперь в кошмарах сниться будет. Из пещеры шли ступени наверх, туда я и направился.

Что можно сказать о восхождение? Можно вспомнить любой небоскреб, представить, сколько там ступенек и прикинуть, какого это, подниматься.

Гора была почти идеально круглой. Или правильно говорить башня, а не гора? Ступени шли по кругу, то ныряя в скалу и проходя через пещеры, то, наоборот, по внешней стороне опоясывали. Большая часть пути, конечно же, пролегала на открытом пространстве. Ширина тропы – дай бог полметра, к чему добавлялся завывающий ветер и… Регулярные атаки местных птичек. Хорошо, что на них работали обычные навыки, так что подъем превратился в методичный отстрел всего живого, что пыталось меня сожрать. Ещё бы сюда ручки и перила добавили, а ещё лучше – лифт, и совсем красота бы была.

Каждая пещера – возможность отдохнуть. Восстановить силы и ману. Так и шел. Пробежка от одного укрытия к другому. Хорошо хоть за убитых тварей опыт капал. По капле, но и то хлеб.

Что ждало наверху? Ещё одна площадка. Кто бы мог подумать, как неожиданно. Я добрался и мне высветилось сообщение:

Желаете закончить испытание?

Я желал, только вот… От этой площадке шел ещё один мост. Короткий, метров на сто. Он упирается в другую гору, которую, я клянусь, до этого видно не было. Что там?

Тот факт, что меня не принудительно выкинули из испытания, а спрашивают, желаю ли я его закончить, подразумевает, что пройдено оно не до конца. Может есть какие-то дополнительные бонусы? И вот теперь выбор, юный искатель. Можешь выйти прямо сейчас, а можешь рискнуть и получить куш. Или смерть. Выбирай.

Правда, есть шанс, что мне кажется, и за мостом ничего нет. В этом случае никакого риска, разве что время потеряю. Подумаешь, прогуляюсь…

Я немножко поломался для вида, но в итоге понял одну простую истину. Всё равно постоянно рискую. Ради чего? Да банально мне это интересно. Хочется узнать, что это за искатели такие и как можно далеко зайти вперед. Так чего ломаюсь? Вот он шанс узнать ещё одну тайну, а вместе с этим стать сильнее.

Первые десять шагов по мосту прошел наполненный уверенностью. Потом засомневался. Но сомнения сомнениями, а ноги продолжали идти. И вот куда они меня несут? Нет бы заботиться о безопасности. Глупые мысли скрасили мандраж.

Площадка оказалась не совсем площадкой. Если предыдущие были ровными, словно над ними потрудился отряд гастарбайтеров, то здесь нашлось просто свободное пространство между скал.

Я огляделся, но встретила меня лишь тишина. Которая треснула, как упавший хрусталь, стоило мне ступить на камни. Хруст известил, что я раздавил чью-то кость. Пригляделся и обнаружил, что здесь их полным полно.

Идти вперед резко расхотелось. Лучше вернуться. Но куда там… Я развернулся, но мост преградил… преградило… птица.

Больше всего она напоминала феникса, только не из пламени, а из плотного воздуха. Детализация такая, что видна каждая ворсинка. Монстр уселся на мост, причем совершенно бесшумно и уставился на меня. Пройти мимо него – без вариантов. Птица раза в три крупнее меня, загораживает весь проход.

Хищный клюв, крылья сложены, глаза темные и не моргают. Это как два черных угля, что застряли в потоке вибрирующего воздуха.

Понимаю, что миром не разойдемся. По всем канонам – это главный босс, которого требуется завалить, чтобы… Выжить.

Я сглотнул, чувствуя страх перед этим исполином, и в следующую секунду птица перешла в нападение.

В кино часто показывают сцену противостояния, когда герой и злодей применяют свои силы. В моей истории вышло почти так же. Я сделал то, что делал за последние дни сотни раз – ударил волей.

Но её не хватило на полное подчинение, зато хватило замедлить монстра. Выглядело это как поддергивания, словно птица рябью пошла. В этот же момент я отдал приказ своей армии атаковать существо. Два высших духа и элементаль набросились с разных сторон и видимо отвлекли монстра, потому что давление от его противостояния ослабло, и я смог глубже проникнуть в его разум.

Помощники исправно били, как только могли, но хватило их на полминуты. После чего птица окуталась вихрем и буквально разорвала моих приспешников на части. Жесть…

Тут бы мне и пришел конец, если бы я не наловчился брать духов под контроль. Воля всё глубже проникала в суть существа, но то упорно сопротивлялось и шло на меня.

Крылья раскрываются, будто в замедленной съемки. Их охват метров шесть суммарно. Воздушный хищник выглядит величаво и внушает трепет.

Но долой чувства. Я давлю из всех сил, понимания, что если дать слабину хотя бы на секунду – это верная смерть.

Но сил не хватает. Клюв монстра приближается медленно, но неумолимо. Я бы отошел, но под таким давлением сложно моргнуть, не то, что сделать шаг назад.

Между нами метр… Полметра… По лбу течет пот, мышцы горят от напряжения… Десять сантиметров… Тварь совсем рядом…

Клюв входит мне в плечо, боль обжигает, но я так сосредоточен, что игнорирую рану.

Почти… Я почти успел… Бросаю в последнюю атаку всего себя, проламываю ментальные щиты, но и птица хороша. Она делает рывок, подбрасывает меня наверх, я слетаю с моста и зависаю на секунду в воздухе.

Это миг растягивается до бесконечности. В следующий вдох гравитация возьмет своё и мне конец. От запаса маны осталась, дай бог десятая часть. Я тупо не успеваю активировать полет, чтобы зацепиться за мост. А лететь дольше пяти секунд не выйдет.

Я захватил монстра, но толку…

Последнее, что успеваю сделать – отдать приказ спасти меня. Птица ещё сопротивляется, но это остатки её воли.