У твари ещё были когти на лапах, поэтому она принялась драть мне грудь, как взбесившаяся кошка. Лезвие отсекло голову и ей. От потока крови, наученный горьким опытом, я увернулся.

От следующей атаки прикрылся мертвой тушей, ударил ей же наотмашь.

Легкие снова наполнились тяжестью, в бою кислород расходовался в разы быстрее. Тянусь к потоком, пытаюсь их нащупать, одновременно отбиваюсь.

Мне повезло тем, что птиц оказалось не больше десятка. Поэтому я умудрился быстро их перебить. При этом не задохнуться.

Оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь к окружающему пространству, но вроде тишина. Какой же я дурак…

Активировал слух, следом защиту ветра, что закружилась вокруг меня. Мелочь, но может сбить атаку. Отхлебнул восстанавливающего зелья, почувствовал, как зарастают раны на спине. Через двадцать минут вызвал элементаля, что надо было сделать давно. Отправил его проверить округу на предмет того, есть ли ещё враги. Но нет, тишина. Твари кончились.

Обтер руки от крови песком. С глазом было сложнее. Он надежно заляпан, вытереть не получается, только хуже делаю. Запаса воды у меня нет, но рядом вроде как есть источник…

Иду к оазису. Мана полная, элементаль впереди, я окутан щитом, тщательно вслушаюсь, что шепчет ветер.

Подготовился хорошо, но в этом нет смысла, у озера тишина. Здесь и правда гладь воды, размер не то, чтобы большой, но минут двадцать потребуется, чтобы обойти по кругу. Постоял на берегу, тщательно вглядываясь в темноту. Прошелся в сторону, но опасности, если и были, то незаметны.

Отправил элементаля прямо в центр озера, он свободно скользил над водной гладью, но если там кто-то скрывается, то проигнорировал моего разведчика. Наконец, я решился и подошел к кромке и опустил бутылку вниз, которую предусмотрительно сохранил. Раздалось приятное бульканье и вскоре емкость была полна.

Теперь отойти от греха подальше, потому что одна мысль упорно беспокоила. А вдруг в озере водятся крокодилы?! Или не они, а кто-то похожий, какая-то неведанная зверушка. Оно мне надо рисковать? И так нервы на пределе, постоянно вынужден контролировать потоки воздуха, чтобы было, чем дышать.

Понюхал воду. Вылил каплю на руку, растер, вроде нормальная. Лизнул языком, распробовал на вкус, тоже ок. Обычная вода. Вопрос – как в месте, где воздух распределен неравномерно, существует вода? Или воздух для этого не обязателен? Не помню, чтобы в школе готовили отвечать на такие вопросы.

Стойко выждал пять минут, сделал глоток. Ещё десять минут, ноль реакции, выпил пару глотков. В следующий час убедился, что организм с благодарностью принимает живительную влагу, признаки отравы отсутствуют. Ну слава тебе господи, хоть один вопрос решен.

Выпил бутылку полностью, набрал ещё одну и уселся прямо на песок обдумывать, что делать. Надо бы поесть, но… Рядом валяются растерзанные тушки падальщиков. Выглядят они также аппетитно, как бомжи. Воняют, тухнут и вызывают только одна желание – держаться от них подальше. Но других вариантов нет.

Есть сырое и сомнительное мясо? Я пока не так голоден. Надеюсь, испытание раньше кончится, чем я потеряю контроль. Каламбур получается. Потерять контроль на испытании по контролю. Может в этом и есть суть? Выдержать лишения, контролируя себя.

Ночь набирала обороты. Если здесь и есть луна, то она скрыта густыми облаками. Темно так, что видно едва на десяток шагов. Да и то, непонятно, правда что-то различить могу, или воображение картинку дорисовывает.

Прошло ещё пару часов. Холодно, голодно и устал, как черт. Мозг на грани. Постоянный контроль, непрерывный. За последние полчаса я пару раз срывался, но за это одна расплата – удушье. Как только задыхаться начинаешь, то сразу мотивация появляться продолжать.

Вот как мотивировать надо! Если вернусь домой, запатентую метод и стану бизнес-тренером. Буду деньги лопатой грести.

Чтобы не отключиться и не уснуть, встал и принялся ходить вокруг озера. Умылся прохладной водой. Полегчало. Через полчаса усталость накинулась с новой силой. В глазах песок. Не буквально, а фигурально. Голова гудит. Хлебнул зелья целебного, чуть легче стало.

Что делать то? Куда податься? Когда испытание кончится? Попробовал кричать, что сдаюсь, что хватит, что пора завершить, отдавал команды, какие только в голову приходили. Вдруг здесь голосовое управление?

Хватило меня на полчаса. Потом вынужден был заткнуться. Пошла новая фаза. Думал, куда ещё хуже, но нашлись варианты.

Холод достиг апогея. Продрог до самых костей. К этому, словно на зло, ветер поменялся. Как может поменяться своевольная стихия, что нарушает законы физики?

Стать злее. Будто до этого гладил ласкового котенка, которого хватал за шкирку, а это оказался злой тигр. Который решил тебе отомстить.

Я по привычке потянулся к потоку, и он неожиданно откликнулся. Но вместо того, чтобы дать спокойно надышаться, сформировался в сгусток и ударил в грудь. Да так сильно, что дух вышибло. Я едва удержался, чтобы концы не отдать. В глазах уже от дефицита кислорода потемнело, но в последний момент нашел, чем вдохнуть.

Следом прилетел ещё один удар, но его я принял на щит. Струя воздуха разбилась, потеряла запал, я смог подышать ею. Отлично. Работает план. Главное ману беречь.

Так и пошла дальше ночь. Ветер набрасывался, формируясь, то в тугие кулаки, то в острые лезвия. Я всем вниманием отслеживал эти потоки, каким-то дышал, какие-то отгонял, а некоторые блокировал.

Устал? Спать хотелось? Это ушло. Сил давно не было, но я бился за свою жизнь. Ни минуты покоя. Каждый шаг просчитан.

Со стороны это выглядело безмятежно. Сидит на песке пацан, замер и ничего не делает. Но если кто-то может увидеть, как движется ночью воздух, он бы наверняка ужаснулся. Так же, как ужасался бы я, если бы на это было время.

По ощущениям, битва продолжалась вечность. По времени – два часа. Потом ветер успокоился. Я выдохнул и расслабился.

На горизонте появился рассвет. Солнце медленно поднималось из-за барханов, освещая всё вокруг. Ещё немного и я рухну. Понимаю это отчетливо. Идти куда-то… Выслал птицу разведчика, но куда бы она не летела – вокруг одна пустыня.

Наконец, когда солнце полностью вышло из-за горизонта, высветилось долгожданное сообщение.

В следующий вдох мир мигнул и я оказался на той самой крыше, откуда меня забрали. Огляделся – полная тишина. Люди отсутствуют. Грань всё так же открыта и вижу, что здесь летает высший дух.

Он было сунулся ко мне, но… Что-то нашло на меня в тот момент. Я так вспылил, что зарядил… Чем-то. Не навыком, а волей. Ворвался в то, что отвечало за разум существа, подавил это и приказал ему отвалить.

Высший дух послушался…

Я же побрел к лифтам, благополучно до них добрался, наугад нажал кнопку и поехал вниз. Где-то тут этажи, где базируются военные, но шли бы они лесом. Судя по тому, что на улице светло, меня не было как минимум больше суток. А отвечать сейчас на вопросы, куда пропал… Да пошло оно. Ещё в прошлый раз отметил, что духи хорошо порезвились и все камеры, что на этаже, что в самом лифте выбили. Так что может и не заметят меня.

Вышел на левом этаже. Зашел в ближайшую квартиру, петли на двери срезал лезвиями. Внутри наполовину был сделан ремонт, мебели не нашлось, но плевать. Я рухнул в ближайшей комнате, настолько плохо себя чувствовал.

Спать. Всё остальное позже решу.

Проснулся там же. Рука и половина туловища обрели крепкость дерева. В том смысле, что затекло всё так, что я минуты три ворочался, а потом ещё десять ждал, когда же перестанет колоть в мышцах. Глянул за окно – там вечер. Зато чувствую себя хорошо, почти бодро и свежо.

Открыл сообщения. Хотелось узнать, стоило оно того или нет.