Место ничем не примечательное. Небольшой подлесок, а за ним — поле. Ходоку пришлось пробежаться, чтобы выйти из-под зоны действия блокировки. Шустрый парень.

Но сейчас ему это не поможет.

Когда ловушку делал, пошёл по жесткому варианту. Ходока пробило шипом и должно было пригвоздить к дереву. Крови было… Я быстро собрал образцы, применил печать подобия и собрал всё, что он здесь расплескал. Поместив кровь в надежный контейнер, бросился в погоню.

Если я ничего не буду делать, ходок заподозрит неладное. Он ждёт погони. Я ему её и предоставлю.

Гнался я со всех сил, но история повторилась. Опять много точек перемещения, и в конце он ушёл через метро.

Пусть идёт. Бежит к хозяевам. Это мне и нужно.

Сэм Корман, убедившись, что оторвался от погони, переместился в убежище. Принял душ, смыл кровь, поел и завалился спать, про себя ругаясь, что умудрился так вляпаться.

Утром он переместился в мастерскую.

— Дядя Тито! — крикнул он.

Тито в это время уже работал. Сидел в кабинете и читал очередную книгу. Как-то Сэм интереса ради заглянул в парочку из них и обнаружил, что те на незнакомом языке, с замысловатыми чертежами. Что напрочь отбило желание и дальше самообучаться.

— Не шуми, — недовольно сказал Тито. — Удалось что найти?

— Нет. Этот гад меня шипом насквозь пробил! Псих какой-то, — проворчал Сэм. — Я теперь не знаю, как быть. Он каждое доступное место защищает. В следующий раз так вообще убьёт.

— Плохо, — покачал головой Тито.

Его исследования продвигалась с переменным успехом. Он успел изучить разработки азиатских мастеров. Перечитал все книги, связанные с одаренными. Собрал большую коллекцию артефактов, возможно, одну из самых обширных в мире. Изучил и то, что удалось позаимствовать у Соколова. Но всего этого было мало, чтобы создать рабочую систему.

И вот очередная неудача. Пока оставался вариант долгих исследований, но, как показал опыт азиатских мастеров, это тупиковый путь и не слишком ненадежный.

Тито это расстраивало по одной простой причине — исследованиями он мог заниматься, пока от них была какая-то польза. Если же толку не будет, можно остаться без любимого дела.

Мужчина собирался сказать Сэму, чтобы тот шёл отдыхать, но тут произошло неожиданное. Пространство разошлось в стороны, в помещении появился рыцарь, закованный в броню, и Тито почувствовал, как его пробивает что-то холодное. Сила толчка была такова, что мужчину откинуло назад и впечатало в стену.

Отчего он отключился.

Первое правило алхимика-налётчика — гаси сразу всех и добывай ценный материал.

Переместившись, на месте обнаружил двух людей. Какого-то чрезмерно интеллигентно выглядящего мужичка и ходока, за которым пришёл. Оба отправились во временный нокаут. Дядечку ещё и шипом пробил, к стене пригвоздив. Слабый он оказался, хоть бес и ходок. Нетренированный какой-то, отключился от болевого шока.

Шип я из него достал и убрал в контейнер. Ещё один образец крови.

Так… Что тут у нас?

Пока пленные приходили в себя, успел осмотреться. А посмотреть было на что. Тут и артефакты нашлись, и книги всякие разные. Языки незнакомые, но что-то мне подсказывает, что это не древние любовные романы, а кое-что другое. Заинтересовавшие меня вещи я сразу через портал к себе перекидывал.

Нашёл и запасы порошков, с помощью которых проявляли энергии. Их тоже к себе забрал. Они в стеклянных ёмкостях хранились, надеюсь, дотерпят до того, как их изучу.

Пока осматривался, молодой ходок следил за мной, но спрашивать ничего не решался. Оклемался и затаился, притворился, что контуженный.

— Я в курсе, что ты очнулся, — сказал я ему, проходя мимо.

— Ты кто такой? Зачем напал? — спросил он на английском.

— А зачем ты ко мне лазил? Сам виноват.

— Никуда я не лазил. Ошибочка вышла, — простодушно заявил он.

И почему все начинают с отрицания? Как будто серьезно верят в то, что я извинюсь, скажу, что обознался, и уйду.

— Помоги своему боссу, — сказал я. — Что-то он долго в себя не приходит.

— Так слабый человек, а с ты с ним так жестоко, — жалобно промямлил парень.

Я промолчал, и парень всё же поднялся, чтобы помочь дядечке. Похлопал того по щекам, помог встать и в чувство привёл. Пока они болтали, я своими делами занимался. История ведь только начинается. Эти люди — первые звенья в неизвестно насколько длинной цепочке. Захват их не решит проблемы.

— Как тебя зовут? — спросил я у дядечки.

— Тито, — ответил тот растерянно, ощупывая зажившую рану. — Вы Эдгард Соколов, да? — подался он вперед. — Как я рад вас видеть!

О как. Не ожидал.

— То, что вы делаете, поистине гениально! Как?! Как вы смогли построить цельную систему в столь неизученной и дремучей области?! — воскликнул он в сердцах.

Молодой парень у него за спиной глаза закатил. Странная парочка.

— Кажется, вы не совсем понимаете, зачем я пришёл.

— Зачем? — нахмурился Тито. — Ах да… — он как-то резко посмурнел. — Наверное, не понравилось, что мы хотим позаимствовать ваши секреты…

— Да. А тебя как зовут? — перевёл я взгляд на парня, который прикидывал, как половчее убежать.

В помещение были окна, и этот проныра вполне мог попробовать выскочить в одно из них.

— Сэм, меня зовут Сэм, — ответил и, подумав, добавил: — Господин.

— Вот и познакомились. Ладно, господа. Прошу на выход. Продолжим в другом месте.

Я ждал, что кто-то объявится. Какая-нибудь группа зачистки, охрана или ещё кто. Надеялся, что пленных для допроса прибавится. Но никто не пришёл. Сочтя, что дальше смысла нет здесь находиться, собирался открыть портал, но кое-что отвлекло меня.

Телефонный звонок.

Звонил, понятное дело, не мой аппарат. Заиграла мелодия на мобильном, что валялся на столе неподалеку. Тито дернулся было к нему, но потом опомнился и посмотрел на меня. Я кивнул, давая разрешение. Он взял трубку, ответил и… Передал телефон мне.

— Это вас, Эдгард.

Хмыкнув, я забрал телефон. Рыбка клюнула?

— Эдгард Соколов, — услышал я старческий, глуховатый и чуть скрипучий, медленный, размеренный и полный уверенности голос. — Что же ты так нагло вломился в чужой дом.

— С кем говорю?

— Ты можешь знать меня под именем Основатель.

Так сразу? Или обманывает?

— Как насчёт встретиться? — спросил я.

— Всему своё время, — в голосе слышалась насмешка. — Предлагаю отпустить господина Тито и не усугублять.

— С чего бы мне это делать? Вы сами нарушили перемирие.

— Когда это мы успели? — был дан спокойный ответ. — То, что Тито изучает твои работы, — разве это война? Считай, что интерес отдельного энтузиаста.

— Воровство, оно где угодно воровство.

— Хорошо, — согласился старик. — Если ты так настаиваешь, Эдгард… Прямо сейчас во Франции утро. Милая девушка, Изабелла Адан, вышла из дома, чтобы отправиться на работу. Перед этим она встретится в кофейне с подругой, где возьмет кофе с собой и пойдет на семейное предприятие. Дойдет она или нет, зависит от тебя.

— У меня есть другое предложение. Я заберу Тито, допрошу его, а потом выжгу всю вашу организацию.

— Тито не самый волевой человек. Уверен, он быстро расколется. Может, через пару минут ты узнаешь, где находится мой офис и придёшь туда. Но целых две минуты… — последнее слово старик прогудел, как бы сам удивляясь тому, сколько всего за это время можно сделать.

— Тогда это патовая ситуация.

— Это не совсем так. Тито не настолько важен, чтобы я переживал за него. А у тебя слишком много слабых мест, чтобы действовать безнаказанно.

— Мои по-настоящему слабые места хорошо защищены. А угрозы дальним родственникам… Уверены, что хорошо понимаете, где проходит тонкая грань?

— Беременная жена дороже всех остальных? — рассмеялся каркающим смехом старик. — Понимаю. Тогда да, ситуация патовая. Что будем делать, Эдгард? Начнем новый цикл насилия?