– Сколько нам ехать? – поинтересовались «спортсмены», Артём и Тимур. Они тоже готовились, налегая на тренировки. Я занимался с ними и, смею надеяться, мы как минимум не опозоримся на выступлениях.

– Пять часов, – ответила Лена, забираясь в автобус. Она протиснулась мимо парней и села рядом, положив голову мне на плечо. Я прижал девушку и вдохнул запах её волос. Пахло ягодным шампунем.

Девушка не то, чтобы удивила всех. Выступила в рамках ожиданий. Набрала девяносто баллов по математике, восемьдесят по геометрии, семьдесят по химии. Физику и биологию она завалила, но тут, как посмотреть. Пятьдесят и шестьдесят баллов в наших условиях было очень хорошим результатом. Будь у неё больше времени и имейся доступ к нормальным педагогам, кто знает, каких бы высот она достигла.

Постепенно в автобус забрались остальные ученики. Всего девять человек. Из тринадцати. Очень даже неплохо. Последним забрался директор. Он, кстати, нас и повезет. Сопровождающий, нянька и водитель в одном лице. Одних бы нас никто не отпустил. Повезло, что только директор будет, а не делегация родителей и учителей. Рассматривали и этот вариант, но пронесло.

Нас заселили в самую дешевую гостиницу города. Я никогда не видел дорогих гостиниц, но поверил на слово другим ученикам, которые высказались по этому поводу. Старое здание, с потрескавшимся фасадом и хмурым толстым парнем за стойкой, который принял у нас документы и выдал ключи. Узкая лестница и маленькие комнаты, где стояли двухъярусные кровати.

– Сразу видно, насколько нас ценят, – недовольно заметил Артём, – Чур я наверху.

– А что тебе не нравится? – поинтересовался я.

– Ну, это же олимпиада, – ответил парень, схватился за кровать и чуть не рухнул вместе с ней. Та шаталась, грозясь рухнуть от любого касания, – Твою мать! Не, я лучше внизу!

– Поздно! – Тимур прыгнул на нижний этаж.

– Уверен? Ты смотри, если я рухну сверху, не знаю, кому из нас будет хуже.

– Ты главное рухни после того, как мы отбегаемся.

– Это как повезет, – ответил парень, так и не рискнув лезть наверх, – Идем на улицу? Надо же город глянуть. Тут всё равно делать нечего. А что касается тебя, Эд, всё просто. Это же князь постановил олимпиаду провести? Мог бы и позаботиться о победителях.

– Ты пока никого не победил, – возразил Тимур, – Мы с тобой и вовсе, меньше всех старались.

– Это как посмотреть! Они работали мозгами, а мы мышцами. Ну, все, кроме Эда. Тот сразу всем работал…

Разница между нашим городком и областным центром чувствовалась сразу. Вместо обшарпанных зданий – свежие и обновленные. По крайней мере так было в районе центральной площади, куда мы отправились гулять. Директор не рискнул нас оставить одних и увязался следом. Здесь нашлось массивное здание администрации. Оно удивляло белыми колоннами и тем, что люди способны такое построить. Рядом, чуть дальше, располагалось здание музея и театра. Директор, не иначе как чувствуя себя великим мессией, призванным в этот мир просвещать детей, увлек нас в музей.

Я не понимал, что это за место, пока мы туда не попали. А когда вошёл внутрь и увидел картины, то обомлел. О, да, эта темы была мне близка. Я ходил по коридорам, вглядывался в работы мастеров и тихо признавался себе, что мне до их уровня далеко. Нет, если брать область черчения печатей, то, уверен, мне нет равных. Но если рассматривать живопись, то я сильно отставал. Что уж говорить, я и не подозревал, что, оказывается, есть целый перечень материалов, которыми работают художники. Большая часть работ были выполнены маслом и вызывали жгучее желание попробовать им писать. Найти бы ещё краски и холсты, которые, наверняка, стоят немалых денег.

Под конец дня, который был отведен на ознакомление с городом, всей грудой забрели в чебуречную, где плотно наелись. Дешево и сердито, я бы сказал. Ну да с нашими бюджетами другого глупо ожидать.

Распорядок экзаменов был таким же, как и у нас в школе. Единственное отличие, физкультуру перенесли на вечер второго дня. Так что начинать буду с утренней математики. Сама школа, куда нас привели, тоже отличалась от нашей. Как я узнал, это главная школа города. На неё явно не жалели денег и недавно сделали ремонт. Хорошо живут, ничего не скажешь. Всего на экзамен попало сто двадцать три ученика. Это со всех близлежащих городов и городков. Невероятная масса подростков. Я никогда столько не видел и растерялся, попав в плотный поток сверстников и сверстниц.

Чтобы всех вместить, выделили четыре класса. В каждом ждал проверяющий, прибывший аж из самой столицы. Учителя на них смотрели, как на посланников божьих, что несколько забавляло.

Структура экзамена отличалась. На этот раз нам отвели три часа. Всего пятьдесят заданий, от среднего уровня сложности и до продвинутых уровней, выходящих за рамки школьной программы. Обусловлено это было тем, что в столицу отправятся десять лучших учеников. Даже если ты очень умный, но окажешься одиннадцатым, то на этом всё и закончится. Жесткие условия. Разброс же заданий нужен, чтобы выявить этих лучших.

Когда проверяющая дала отмашку, я набросился на задания, как на личный вызов. Подошёл к этому, как к бою не на жизнь, а на смерть. Я не я, если провалю это испытание. К концу срока мозг кипел так, что казалось, ещё чуть-чуть и голова расплавится. Я решил сорок пять задач из пятидесяти. В оставшихся пяти вообще не понял, что делать. Это было что-то за гранью моих познаний. А я то наивно думал, что в математике хорош. Ещё неизвестно, сколько ошибок допущено. Я был уверен только где-то в половине, а остальное… Как повезет. То, что на первых отборочных считалось продвинутыми задачами, на этом экзамене оказалось всего лишь разминкой перед настоящей жестью.

Когда ученики вышли из класса, началось какое-то безумие. Школьники обсуждали, галдели, спорили, кричали друг на друга, с хрипом доказывая свою правоту. Были и те, кто рвал на себе волосы или рыдал, найдя ошибку. Лена выглядела бледной и подавленной. Повезло тем, кому сдавать один или два предмета. У них больше времени на отдых. Между экзаменами давался всего час и я утащил девушку в столовую, чтобы перекусить и дать мозгам отдых.

Начали в восемь утра, а закончили поздно вечером. Давно я так не выкладывался. Словно в настоящем бою побывал. Отчасти так и было, только вместо крови мы проливали знания. Чернила текли рекой, растекаясь по белоснежным листам.

На следующий день ещё хуже. Но и лучше. Ученики знали, что их ждет, поэтому меньше нервничали. В этом уже не было смысла. Тяжелее потому что силы не резиновые. Даже я, с повышенной выносливостью и сознанием взрослого человека, морально устал, а что говорить о других?

На физру я отправился с радостью. Там не надо напрягать мозги.

Я не знал, как зовут этого типа. Но он хорош. Очень хорош.

Когда пришёл на футбольное поле, где и должно пройти испытание, то заметил группы парней и девчонок. Все, как на подбор, спортивные и собранные, стоят, машут ногами-руками, разминаются. Сегодня нас порадовала хорошая погода. Всего лишь минус три. Как по заказу. В холод бегать сложнее, конечно, но лучше здесь, на улице, чем в спортивном зале школы. Тем более лично я никаких неудобств не испытывал. Для меня холод успел стать родной стихией.

Парень, который выделялся из толпы – на длинной дистанции обошёл всех. С короткой стрижкой, я наблюдал его затылок. Он бежал размеренно, двигаясь экономно и выкладываясь ровно настолько, чтобы быть впереди. Стоило мне ускориться, он тоже ускорялся. Первые два круга он ещё не выделялся, но потом вперед вырвались будущие финалисты, а этот парень вырвался дальше всех.

Наверное, я бы мог его обогнать. Но тогда я потрачу внутренние резервы и после стану, как амёба. А зачем мне это? Второе место меня вполне устроит. Дистанция пять километров, один круг – пятьсот метров. Всего десять кругов. Пятьдесят шесть участников.