— Ясно. Так что здесь случилось и что удалось узнать? — спросил я, создавая на ходу диагностические печати.

— Это другой тип пауков, не такой, как мы встречали раньше.

— Они не поглощают электричество?

— Нет. Зато быстро размножаются. Есть предположение, что эта их особенность была искусственно ограничена.

— Третьего поколения не случилось? — догадался я.

— Нет. Мы откормили несколько пауков, но кладку они не отложили.

— А значит, тот, кто это сделал, хотел напугать, а не уничтожить город.

— И он справился со своей задачей. Если выпустить пауков хотя бы в трёх городах, мы не справимся. Если в десяти, то…

— То вся цивилизация на материке в потенциале может погибнуть. В городе большие проблемы и последствия?

— Погибнуть сомнительно, но откатиться назад — вполне. В городе — да. Коллапс.

— Они полностью разрушились, — вынес я вердикт. — Железо превратилось в труху. Плоть в — слизь.

— Это всё, что ты можешь узнать?

— На данном этапе — да.

— Жаль, очень жаль.

— А мне вот жаль, что в мире есть кто-то, кто спокойно создаёт новые виды существ, с нужными ему свойствами.

— Что поделать. Остаётся только готовиться к новой угрозе.

У меня было другое мнение, но я промолчал. Заразу надо выжигать в зародыше, пока не разрослась.

Князь принял последний доклад на сегодня и собрал совещание, чтобы обсудить итоги дня. По традиции в кабинете помимо Анастаса находились Ольга, Родион и Игнат.

— Даже не знаю, как назвать этот день, — сказал князь, — Провалом или нашей маленькой победой.

— Зависит от того, как дальше карты разыграем, — ответил Игнат.

— И как нам их разыграть? — спросил Анастас.

— Чтобы определить это, мы здесь и собрались, — проворчал старик, — Нам отправили послание. Как по мне, так слишком грубое, в этом ошибка нашего противника.

Анастас перевёл взгляд на край стола, где возвышалась стопка бумаг.

— Только за сегодня поступило тринадцать запросов на прояснение ситуации, — хмыкнул он, — Общественность заметила, что происходит что-то неладное и желает знать причины.

— Ещё бы они не заметили, — фыркнут Филинов, — Весь город встал.

— Не знаю, как вас, — взяла слово Ольга, — А меня случившееся до дрожи напугало.

— Это и было целью, — кивнул Анастас, — Наш противник наглядно показал, что обладает оружием и готов его применить против мирного населения. По логике в скором времени должен последовать визит и ультиматум.

— Маловероятно, — возразил Родион, — Так действовал прошлый посланник. Этот же осторожнее в десяток раз.

— Удалось что-нибудь узнать про него? — спросил Анастас, уже зная ответ.

— Нет. У нас есть сведения, что Белогрудов встречается с кем-то, но кто это, как выглядит — узнать не удалось.

— Схожие случаи в других странах найти тоже не удалось?

— Нет. — на этот раз ответила Ольга, — Возможно, мы первая площадка, на которой обкатывают технологию.

— Тогда давайте подводить итоги, — вздохнул мужчина, — Некто выпускает в метро пауков. Предположительно в ответ на нашу диверсию против Белогрудовых.

— Намёк на то, чтобы мы не высовывались. — снова взял ворчливый тон Филинов.

— Нет, что-то здесь другое… — задумчиво проговорил князь. — Они были готовы разрушить город. Если бы не Соколов…

— На самом деле, город бы полностью не разрушило. — уточнила Ольга, — Мы определили, что у пауков слишком короткий жизненный цикл для этого.

— Но ущерб был бы нанесен серьезный, — ответил на это князь.

— И нам пришлось бы потратить уйму сил на восстановление, — добавил Игнат.

— Что отвлекло бы от других дел, — сказал Родион.

— Значит первая цель этого плана — отвлечь нас и заставить потратить ресурсы? Принимается. Что ещё?

— Соколов. — предложил Родион, — Возможно хотели проверить, как мы будем его использовать. По возможности — захватить.

— Скорее и то и то. Напавшего так и не удалось отследить?

Новостей об этом не приходило, а значит ответ тоже был известен.

— Он ушёл. Причем ушёл странно. Переместился в чисто поле, потом на крышу пятиэтажки, оттуда на соседнюю крышу и следом вернулся. — пояснил подробности Родион, — Мы не смогли появиться рядом из-за перепада высот. А когда нашли, там никого не было. Думаю, это была ловушка.

— В которую мы угодили или избежали? — уточнил князь.

— Неизвестно. Возможно, нам повезло, но рассчитывать на это сильно не стоит. В любом случае противник подозревает возможность отслеживать перемещения, а значит будет ещё аккуратнее.

— Значит кто-то закидывает пауков, расставляет ловушку на Соколова, а потом на группу, которая пойдет по следу. Передает нам послание, угрожает, погружает город в хаос… Должен признать, что противник по мелочам не разменивается.

— Ход сильный, но глупый. Если рассказать нашим, как есть, то никому не понравится перспектива повторения. Этим ходом они подписали Белогрудову приговор. — жестко сказал Игнат.

— Возможно, — кивнул князь, — Но что, если они этого и добиваются?

— Тогда это очень странно, учитывая, что Белогрудов с ними за одно… А, ты про это, — сник старик.

— Мы забываем, что наш враг не Белогрудов, а те, кто хочет развалить страну. В этом контексте ослабление Белогрудова тоже играет на руку иностранцам.

— Иначе говоря, чем больше мы грыземся, тем им лучше, — с горечью сказала Ольга.

— На фоне общей угрозы будет проще сплотиться, — сориентировался Игнат.

— А что с Константином Белогрудовым? — вспомнил князь, — Удалось узнать, где он?

— Отбыл за границу. Доклад об этом поступил вчера, — ответил Родион.

Князь с досадой кивнул. Этих докладов было столько, что он не все успевал читать и приходилось не особо важные откладывать в долгий ящик.

— Значит, Сергея окончательно взяли за яйца, раз сын теперь в заложниках, — покачал головой Анастас. — Ладно, продолжим. Игнат, свяжись с нашими основными союзниками, пусть заглядывают прямо сегодня. Всех остальных пригласи на завтра. Я переговорю с ними. Как бы там не было, этот шанс нельзя упускать. Каждый должен наглядно увидеть, на что готов враг, чтобы одолеть нас.

— Как бы не испугались, — тихо заметил старик.

— Игнат, если наши аристократы боятся и готовы сдаться, то мы уже проиграли, чего бы не делали. Не надо их недооценивать. Мы уже били захватчиков. Если потребуется, повторим это ещё раз. Ольга, в доклад это не вошло, спрошу лично. Что с Соколовым? Его участие было оправданно? Как вёл себя мальчишка? А главное, насколько он заменим?

— К нему претензий нет. Прямо там собрал новое устройство. Как и прежде, его силы поражают. Наш провал в том, что сразу его исследовать не пустили. Захотели сами изучить. Вот и изучили на свою голову. — присутствующие были в курсе, что произошло в лаборатории, поэтому уточнений не требовалось, — Так что он незаменим. Там, где нашим людям понадобятся годы исследований, он находит решение походя, делая его буквально из воздуха.

— Что ещё больше делает нас зависимыми от него. Как бы так не вышло, что исход всей этой истории будет определять он.

— Но-но, — возразил Игнат, — Оставь Соколова одного и через пять минут он окажется в плену. Без нас мальчишка не выживет.

— Но и нам без него придётся значительно сложнее.

— А что поделать? — развёл руками Игнат, — Железо ковать надо, пока горячо. Пусть юноша впрягается и делает свои чудо-штуки. Глядишь и до большой войны не дойдет. Не устану это повторять, но вы слишком много вольностей ему даёте.

— Возражу, — вмешалась Ольга, — Соколов не берёт свои устройства из ниоткуда. Они следствие решения конкретных задач. Иначе говоря, чем больше он взаимодействует с миром и трудностями, тем лучше это стимулирует его… творчество.

— Соколов просил обучить его, — упомянул Родион, — Могу организовать. Вдруг ещё что-то новое придумает.

— Организуй. — дал добро князь, — Но пусть сначала нормальный обнаружитель пауков сделает. Если прикинуть, нам их несколько сотен для начала надо. Хотя бы. По городам разошлём. Игнат, тебе ещё задача. Передай, чтобы подготовили в срочном порядке методики переобучения гвардии, с учётом новых данных. Под это дело и остальные изменения спрячем. После того, как метро потрепали, у нас есть хороший повод для любых ответных реакций.