Они же не знали, что я, по факту, поглотил весь запас знаний школы и за то время, что отсутствовал, переварил его.

Как бы там не было, им это не помешало массово поставить на меня. Честь школы, все дела. Ставить на противника было бы позором. Вторая школа сделала тоже самое, но поставила на своего. Учитывая, что та школа была популярнее, пусть и не сильно… И что в ней было больше учеников, это и породило неплохой коэффициент ставок. Не идеальный, но да, неплохой. Сегодня хорошо заработаем.

Я бросил взгляд на мастера. Он сидел, как и вчера, в ложе и общался с другим директором.

Распорядитель зачитал нам правила, обозначил условия и отбыл с арены. Кажется, мой противник подумал, что ремарка про борьбу одной лишь стихией земли – это попытка ограничить его. Наивный…

Как и сказал, это условие обидное, но для него, а не для меня. Я повелеваю разными стихиями и, следовательно, буду сильно ограничен. Победи он… Ну правда, вдруг случится эдакая оказия, и этот факт сыграет против него, то есть снизит уровень репутационного профита. Если же выиграю я, то и вовсе. Победил одной рукой лучшего ученика. Тот, кто всего год проучился под руководством Го.

Кто-то скажет, что я сам по себе монстр и будет прав. Но кто-то возразит, что и Черн, который пусть не так быстро продвинулся, но тоже показал выдающийся результат, на уровне лучших талантов.

Как прозвучал гонг, маг атаковал. Я его имени даже не узнал. Скоро с лучшими мастерами биться, что мне какой-то ученик.

Начал он стандартно. Выплеск ауры, попытка захватить контроль над стихией, а заодно поднять булыжники и раздавить меня. Многоуровневая ловушка. Булыжники он поднял по бокам от меня, тем самым отсекая пути для маневра. Прыгни я вперёд, напорюсь на другое заклинание, которое он повесил перед собой. Прыгну назад и окажусь близко к концу арены… Шаг за черту и ты проиграл, таковы правила.

Напугать его что ли?

В ответ я выпустил свою ауру. Сжал её и ударил, как тараном.

Аура существа, пришедшего с войны и аура мага, который последние десять лет провёл в уюте школьных стен – это совсем разные вещи. Мужик отшатнулся, его заклинания поплыли, а булыжники так меня и не коснулись. При этом он потратил какую-то часть своих сил, а я нет. Безоговорочное очко в мою пользу.

– Что-то ты слабоват, – бросил я ему.

Мужик красными пятнами пошёл и кинулся в бой. Больше церемониться я не стал. Мне его убивать тоже не требовалось. Это для него борьба за честь школы, а для меня – способ показать мастеру свои успехи.

Поэтому я не атаковал, а показывал искусство.

Любое заклинание состоит из маны, рун и сопряжения сил. Ещё и ауры, но это как вспомогательный инструмент. Аурой маг захватывает проявление стихии вокруг и сражается с вражеской аурой. В то же время он плетёт заклинания. Этому можно помешать, если сбивать аурой настрой или разрушать руны.

Первый уровень мастерства – это когда ты точечными выстрелами ауры можешь сбить заклинание. Тогда силы противника уходят впустую, а ты при этом не тратишься. Второй уровень мастерства – успеть понять логику заклинания и вплести туда что-то своё, чтобы обратить силу противника против него же.

Аура в данном случае выступает как прямое подключение к чужому программному коду. Которое ещё и заблокировать пытаются уже своей аурой.

На словах звучит просто, но надо иметь развитую ауру… Причем по многим показателям: объёму, скорости, точности. Надо идеально знать все руны и уметь в течение секунды понять сложную магию. И, как финальный аккорд, надо обмануть противника и не дать ему помешать тебе сбить его атаку.

Такой трюк могут проделать только опытные мастера. Да и то, исключительно в случае своего превосходства над противником. Или в случае сложных комбинаций, когда маги обмениваются ударами, вплетая в них ловушки… Мне это сейчас не требовалось. Я за счёт одной скорости и восприятия мог делать с учеником, что захочу.

Где-то через минуту по трибунам побежали смешки. Как бы маг не пытался, он так и не смог завершить ни одного заклинания. В этом минус типичных магов земли. Они не боевики. Нет скорости реакции, нет воли и Воли, нет правильных рефлексов. Когда его силы закончились, я молча направился к нему, выпустив убийственную ауру.

В итоге этот товарищ тупо сбежал.

– Неплохо, – только и сказал мастер Го, когда мы с ним встретились в школе.

Почему-то у меня возникло ощущение, что это такая скрытая шутка. Мастер Корте сказал ровно тоже самое. Сговорились они, что ли?

– Ты будешь учиться в школе искусств? – спросил он.

– Буду. Корте дал мне задание победить сильнейших мастеров первой сотни школ.

Мастер кивнул и снова у меня возникло подозрение. Ставлю на то, что Го уже в курсе.

– Держи список. Это кого в каком порядке лучше вызывать и что требовать за победу.

Подготовился, значит.

– Спасибо.

Я пробежался по страницам небольшой книжки. Шестнадцать листов, исписанные мелким почерком. В главной школе огня просить выдать на семь дней доступ к медитации в их сердце, в другой школе – доступ в библиотеку, в секретный раздел. И таких пунктов под сотню. Кажется, мастер хочет, чтобы я выжал знания из всех.

Не могу сказать, что я против.

– А пока загляни в библиотеку. Тебя проводят в закрытый раздел. Как прочитаешь, обсудим.

Кажется, подоспели приятные бонусы от хороших отношений с Го. Не зря я ему помогал устроить революцию и занять директорский пост.

Я, маг ветра, к своему стыду, добрался до школы ветра, которая тоже присутствовала в этом мире, только сейчас. Как-то она прошла мимо меня. Может потому, что находилась внизу общего рейтинга и скрывалась чуть ли не дальше всех от граней.

Маги ветра жили в горах, как и почти все местные. Ничем особым они не славились. Ни в каких направлениях не ценились.

Даже обидно как-то.

Когда я подлетел к их резиденции, то увидел, как группа студентов медитирует на вершине. Здесь гулял ветер и отчётливо ощущалась выраженная концентрация стихии. Ветер затрепал мои волосы, приветствуя, а ученики уставились, открыв рты, на летающего меня. Их таланта хватило, чтобы почувствовать благодаря чему это происходит, но не хватило, чтобы самим летать?

– Эй, хлопцы, – позвал я, – Где ваш директор? Или самый крутой мастер, с кем можно поговорить на тему стихии ветра и узнать, почему она давно пробила дно и наверх не собирается?

– А ты кто будешь? – рискнул спросить… мастер, учитель или как они называли того, кто руководил медитацией.

– Князь Эрнест, если вам это о чём-то говорит. Ещё тот, кто явно лучше дружит с ветром, нежели вы.

– Дружит? – прищурился маг. Он чувствовал, что я сильнее, но не выказывал страха, – От тебя пахнет кровью, а не дружбой.

– А ты и есть главный мастер? Я бы не отказался от философского диспута.

– Зачем тебе главный мастер? Ты же и так уже маг.

– Нет предела совершенству.

– Верно, – кивнул он, – Тогда лети внутрь школы. Там спроси, направят.

Поблагодарив, я отправился, куда указали.

Маленькая школа. Скорее это горного вида отель, с парой сотен комнат, где жили разумные. Магу земли не составит труда определить, что скрывается в скалах. На входе меня встретил… не привратник, а скорее случайный студент. Юноша, одетый в дешевую, с заплатками одежду.

Реально с заплатками. Мало того, что в первозданном виде эта одежда была уже для бедных, так у него ещё и нет денег, чтобы обновить её.

– Мастер там, господин, – указал он направление, побледнев.

Пару раз свернув не туда в этом муравейники, по которому гулял сквозняк, я выпустил ауру и сам нашёл того, кто сильнее других выделялся на общем фоне.

Мастером оказался бородатый, седой старичок, сутулый и полненький.

– Что происходит?! – возмущался он, топая мне на встречу.