В душе Се Ляня звучал истеричный крик:

«Признай. Он прав. Никто, никто, никто! Серьёзно, никто! Ни один человек!»

Словно услышав эти стенания, Безликий Бай, кажется, усмехнулся, протянул руку и взялся за рукоять чёрного меча.

— А, впрочем, не страшно. Они не помогут, зато я помогу.

Он приложил немного усилия, поднял руку и вынул клинок из живота Се Ляня, со звоном бросив рядом.

Затем белая фигура с лёгким смешком испарилась среди дождя, словно совершив задуманное и оставляя дальнейшее Се Ляню.

После извлечения меча рана принца открылась, подставленная дождевой воде, и уже отступившая боль нахлынула вновь. Боль — единственное чувство, которое он сейчас ещё мог ощущать так ясно.

Плюх-плюх-плюх, послышался звук ног, бегущих по лужам, словно кто-то торопился поскорее укрыться от дождя. Но Се Лянь уже не стал бы беспокоиться об этом, как когда-то.

Он медленно сел, но тут вдруг услышал неподалёку короткий вскрик, затем — звук тяжёлого падения.

Прохожий нёс на спине большую плетёную корзину, на голове его была доули от дождя. Наверное, дождь лил слишком сильно, поэтому бедняга не разглядел лежащего впереди Се Ляня. А когда тот неожиданно сел, удивление от увиденного и спешка сделали своё дело: мужчина упал, растянувшись рядом с принцем, и тут же выругался:

— Твою матушку!

Доули слетела, корзина перевернулась, белый рис рассыпался по земле. Мужчина закричал от досады, ударил по луже ладонью, отчего брызги грязи и рисинки попали на лицо принца. Несчастный был вне себя от ярости, он тут же вскочил на ноги и, тыча пальцем в Се Ляня, заорал:

— Что за ерунда?! Я таким нечеловеческим трудом заработал свои кровные, чтобы купить немного риса, а теперь он весь пропал! Чем я заслужил такое несчастье?! Возвращай мне деньги! Не прикидывайся мёртвым, верни деньги!!!

Се Лянь совершенно не обращал и не собирался обращать на крикуна внимания. Тот же не желал отстать от него, схватил за грудки и прошипел:

— Ты что, помереть захотел? Я тебя спрашиваю!

Се Лянь совершенно серьёзно ответил:

— Да.

Мужчина презрительно выплюнул:

— А что же ты, чтоб тебя так, не откатился в сторонку и не помер тихонько на обочине? Обязательно лечь посреди улицы и мешать людям? Помереть и то спокойно не можешь! Совесть потерял!!!

Се Лянь равнодушно позволял себя трясти, словно окоченел с ног до головы.

Пусть, пусть его ругают. Ему всё равно. Пусть ругают, как хотят. Всё равно пройдёт совсем немного времени, и всё закончится.

Солнце вот-вот зайдёт.

Прохожий всё требовал с безучастного Се Ляня деньги, а когда понял, что возмещения ущерба не дождётся, принялся бранить того на чём свет стоит и никак не успокаивался. Он ещё немного потряс принца, прежде чем наконец подобрать свою шляпу и, бормоча проклятия, удалиться. Се Ляня он с громким «плюх» опять бросил в грязь. Постепенно в голове принца послышался звук, заглушающий шум дождя.

Крики тысяч духов, запечатанных в мече.

По мере того как солнце понемногу садилось на западе, их безумные крики всё громче звучали в голове Се Ляня, словно духи радовались скорому освобождению и свершению мести.

Се Лянь закрыл лицо ладонью.

Но когда другая его рука, дрожа, потянулась к чёрному мечу, он вдруг заметил кое-что странное.

Кажется, дождь прекратился.

Нет.

Это не дождь прекратился, а что-то возникло над его головой, закрыв от дождя!

Распахнув глаза, принц увидел сидящего рядом на корточках человека, который накрывал его лицо от дождя своей шляпой. И это оказался тот самый прохожий, который только что обругал его!

Принц уставился на незнакомца, который точно так же уставился на него и сказал:

— Чего ты так на меня смотришь? Что, услышал пару оскорблений и правда решил помереть? — Мужчина звучно сплюнул. — Лежит весь такой унылый, думаешь, приятно посмотреть, а?

Только что прохожий вышел из себя от злости, но теперь, похоже, чувствовал вину. Он ещё что-то промямлил, затем стал оправдываться:

— Ну ладно, ладно. Я был неправ, будем считать. Но я бранил тебя потому, что ты это заслужил, кто ж просил тебя тут разлечься? И вообще, кого в этой жизни ни разу не бранили?

Се Лянь, не в силах произнести и слова, глядел на него круглыми глазами.

Тот снова раздражённо заговорил:

— Ладно, ладно, это просто моё невезение, можешь не возмещать деньги за рис. Ну чего ты тут лежишь? Вон какой большой, уже не ребёнок, чтобы ждать, пока родители тебя поднимут. Вставай-ка, вставай-ка.

Подгоняя и подбадривая, он потянул Се Ляня, помогая подняться, с силой похлопал по его спине и добавил:

— Вставай и скорее возвращайся домой!

Так Се Ляня подняли с земли, едва не уложив обратно ободряющим ударом по спине, и теперь принц стоял на месте, словно не мог пошевелиться от потрясения.

Когда же он наконец пришёл в себя, того человека и след простыл. Только плетёная шляпа осталась на голове принца напоминанием, что ему только что помогли подняться, и это ему не померещилось.

Спустя какое-то время Безликий Бай вновь появился за спиной Се Ляня. На этот раз он не смеялся. И в голосе не слышалось той безмятежности. Напротив — он был безрадостен и беспокоен.

— Что это ты делаешь? — спросил демон.

Дождь всё ещё нещадно лил, но на голове Се Ляня оказалась подаренная шляпа. И хотя принц уже весь промок до нитки, по крайней мере голову и лицо теперь не поливало водой.

Только его щёки всё равно были мокрыми.

Не дождавшись ответа, демон вновь мрачно произнёс:

— Солнце вот-вот зайдёт. Подними свой меч, иначе… Ты знаешь, что произойдёт.

Даже не оборачиваясь, Се Лянь тихо бросил:

— Пошёл ты.

В голосе демона послышались ледяные нотки:

— Что ты сказал?

— Ты не расслышал? — Принц повернулся к нему и спокойно ответил: — Так я повторю.

Принц одним прыжком молниеносно оказался в воздухе и отвесил Безликому Баю пинок, от которого тот отлетел на несколько чжанов!

Коснувшись ногами земли, Се Лянь одной рукой зажал рану на животе, другой указал на демона и так громко, как только мог, изо всех сил выругался:

— Пошёл ты!!! Кем ты себя возомнил, если смеешь так разговаривать со мной?! Ведь я — Его Высочество наследный принц!!!

По его щекам неудержимо струились дорожки слёз.

Один человек. Только один человек.

Правда. Только один, и этого достаточно!

Безликий Бай, которому принц отвесил пинок, в полёте перекувыркнулся и опустился на ноги, заорав на Се Ляня:

— Ты обезумел?!

Он был в ярости!

Се Лянь впервые видел, чтобы демон поддавался столь сильным эмоциям. И это его несказанно обрадовало. Схватив чёрный меч с земли, принц бросился в атаку.

— Я не обезумел, просто… я вернулся!

Только что пинок достиг цели, поскольку противник не ожидал от принца ничего подобного. Однако далее битва не обещала быть такой же лёгкой. Молнией ускользая от выпадов, Безликий Бай прошипел:

— Ты… позабыл? Как твои родители покинули тебя, как твой народ поступил с тобой, как твои последователи тебя предали?! Из-за одного человека, какого-то ничтожного прохожего?! Ты позабыл обо всём, что с тобой случилось?!

— Я не забыл! — ответил Се Лянь. — Но… — Взмах меча и полный гнева крик: — Это не твоё собачье дело!!!

Безликий Бай схватил клинок, так крепко, что захрустели суставы пальцев, с которых закапала кровь.

Теряя над собой контроль, демон, не в силах поверить в собственные слова, пробормотал:

— Дрянь… бесполезная дрянь! Ты самый настоящий мусор! Ты зашёл так далеко, но всё ещё смог передумать, смог вернуться назад!

Се Лянь с силой надавил на рукоять и сквозь зубы проревел:

— Ты… мне безмерно отвратителен, поэтому я ни за что не желаю становиться такой же отвратительной тварью!

Кажется, Безликий Бай немного успокоился, в его голосе вновь послышался знакомый тон, словно он держал абсолютно всё под своим контролем:

— Ладно, всё это — лишь отчаянное сопротивление перед неминуемым концом, не более. Помнишь, что я тебе говорил?