Этот демон действительно оказался очень силён.

Сожжённые обрывки говорили о том, что кто-то установил на вратах защитное поле, и к тому же весьма мощное. Обычные мелкие демоны, пожелай они пробиться через ворота или пройти сквозь них, наверняка оказались бы сожжены без остатка. Но этот демон в одно мгновение начисто избавился от угрозы.

Неизвестно, был ли совсем недавний перенос столицы тому причиной, но императорский дворец Юнъань совсем не выглядел роскошным, даже наоборот, казался несколько убогим и не шёл ни в какое сравнение с дворцом Сяньлэ. А, впрочем, ничего удивительного в этом не было. Удивительно другое — по дороге они столкнулись с множеством препятствий: с магическими заграждениями и ловушками, созданными при помощи всевозможных артефактов, отгоняющих нечисть. Однако каждый раз, когда Се Лянь чувствовал впереди нечто, преградившее путь, воин в чёрном всегда успевал уничтожить препятствие раньше самого принца, расчищая ему дорогу. Так что, можно считать, Се Ляня ничто не сдерживало.

Прошёл час — и вот две стройные фигуры стоят на коньке крыши главного здания дворца Юнъань, взирая вниз.

Обе фигуры носили маски. Белая — с развевающимися широкими рукавами и белой лентой, пляшущей на ветру. Чёрная — аккуратная и простая, с длинной саблей на поясе. Воин в чёрном стоял возле человека в белом, словно его защитник, и взирал в ту же сторону, что и его господин. Под лунным сиянием эта картина выглядела бесконечно странно и жутко, но в то же время — гармонично.

Новый государь династии Юнъань жил в этом дворце.

— Он установил вокруг себя так много преград, защищающих от нечистой силы, — с холодной усмешкой произнёс Се Лянь. — Как видно, и впрямь страшится, что нечто явится по его душу?

— Ваше Высочество, я расчищу вам путь, — предложил Умин.

— Не нужно, — возразил Се Лянь. — Я сам.

Он спрыгнул вниз и подобно белому цветку, сорванному с ветки ветром, бесшумно опустился на площадь перед зданием.

Но стоило ему протянуть руку, чтобы толкнуть ворота, из дворца послышался плач младенца.

У Лан Ина не было наложниц, а сын давно погиб. Откуда во дворце ребёнок?

Но Се Ляню было всё равно. Не говоря уже о детях, он бы не устрашился и многотысячной армии, спрятавшейся внутри. Принц занёс ногу и распахнул ворота пинком!

Но вот что странно: здесь он обнаружил лишь одного человека, а больше поблизости никого не было — ни взрослых, ни детей. Увидев, что кто-то явился, человек поднял голову:

— Ты пришёл? Я как раз искал тебя.

Это был Лан Ин.

Верно, он стал правителем, однако на нём не оказалось роскошных одежд, он просто окаменевшей статуей сидел на троне. Се Ляню его реакция показалась странной, но лишь на мгновение, поскольку принц понял — ведь на нём сейчас маска и траурное одеяние. Лан Ин принял его за Безликого Бая.

Главное здание также охранялось магическим полем и Се Лянь, переступая порог, ясно почувствовал, как оно мешает ему пройти. Однако он приложил немного усилия и всё же сделал шаг, уловив треск, будто что-то разбилось под его ногой.

Вместе с ним в зал проник ночной холод, отчего рукава Се Ляня затрепетали на ветру.

— Зачем ты искал меня? — ледяным тоном спросил он.

Лан Ин чуть переменился в лице, услышав его голос.

— Это ты?

Се Лянь медленно приближался к нему, шаг за шагом ступая белоснежными сапогами по ледяному камню.

— Это я.

Лан Ин, жалкий невежа, возглавил армию и уничтожил Сяньлэ. Его защищала аура правителя, и обычная нечисть не могла к нему приблизиться. Но на этот раз, в этот самый момент Се Лянь привёл с собой тысячи, десятки тысяч душ людей, погибших на войне!

Принц не желал верить, что настолько многочисленные, наполненные столь мощной тёмной энергией озлобленные духи ничего не смогут сделать с Лан Ином! И в самом деле, духи забеспокоились, будто им не терпелось вырваться на свободу и прорасти паразитами на теле врага, питаясь его плотью и кровью. Однако их беспокойство было неуловимо для уха простого смертного, и Лан Ин остался непоколебим, только спросил:

— Ты пришёл убить меня?

Се Лянь не ответил, но в следующий миг мгновенной вспышкой оказался перед Лан Ином, схватил его за волосы и припечатал к полу.

Получилось!

Уголок рта Се Ляня под маской Скорби и радости неконтролируемо пополз вверх. На самом деле получилось! Он… смог одолеть Лан Ина!

Когда-то ему мешали путы статуса небесного чиновника, и у принца не было ни единого шанса справиться с этим человеком, одарённым судьбой правителя. Но когда Се Лянь отбросил свой прежний статус, у него наконец получилось. Сердце принца забилось как бешеное, он вознамерился совершить следующий шаг, но внезапно переменился в лице.

— Что это за звук?

И-и, у-у… Он снова услышал тоненький детский плач. Но в этом зале никакого ребёнка не было!

Прислушавшись снова, Се Лянь заметил подвох. Плач раздавался от Лан Ина, которого он схватил!

А если ещё точнее, то от его тела. Рывком распахнув одежду на мужчине, Се Лянь широко округлил глаза и резко поднялся, отшатнувшись.

— Что это такое?!..

Лан Ин медленно перевернулся и сел, затем сказал:

— Не бойся.

Но обращался он не к Се Ляню. А к тому, что росло у него на теле.

На груди Лан Ина виднелись два лица, такого же размера, как обычные человеческие, напоминающие огромные опухоли. Большое лицо с изящными красивыми чертами явно принадлежало женщине. Маленькое, слегка сморщенное, походило на младенца, и это оно издавало те звуки, то тише, то громче.

Поветрие ликов!

— Как ты мог заразиться поветрием ликов? — изумился Се Лянь.

Но Лан Ин возразил:

— Это не поветрие ликов.

— Да как же нет? Если это не оно, то что же тогда?

— Это мои жена и сын. А не то, о чём ты говоришь.

Лан Ин тихо говорил с принцем, мягко поглаживая лица, выросшие на своём теле, точно как заботливый муж и отец прикасается к жене и ребёнку. Но лица даже не открывали глаз, лишь разевали рты и издавали плач, как маленькие дети. Только человеческая форма, но ничего от людей.

Лан Ин поднял голову и обратился к принцу:

— Где Безликий Бай? Он сказал, что так моя жена сможет вернуться. Но уже прошло очень много времени, почему она до сих пор не разговаривает? В чём же дело? Сейчас же призови его ко мне!

Се Лянь сразу понял, что сделал Лан Ин.

— Ты… позволил Безликому Баю поселить в своём теле озлобленных духов, оставшихся от твоей жены и сына?

Вот оно что! Магические заграждения во дворце были установлены не для того, чтобы не пустить нечто внутрь, а для того, чтобы не выпустить нечто изнутри! Лан Ин, который уже стал правителем, тайно выращивал на своём теле двух озлобленных духов!

Се Лянь хотел поквитаться с ним, но и представить не мог, что ему не придётся прилагать к этому усилий — Лан Ин сам себя заразил поветрием ликов. Два лица явно уже давно росли на его теле — у них даже появились маленькие конечности, которые сейчас безвольно висели, делая зрелище ещё более жутким. Кроме того, они высосали все силы из своего переносчика — у Лан Ина впал живот, рёбра стали выпирать, кожа пожелтела, а тело ослабло. Казалось, существование даётся ему с огромным трудом, а тот бравый воин, которого Се Лянь встретил на поле битвы, —совершенно другой человек.

По всей видимости, даже выиграв войну и взойдя на престол, к хорошей жизни Лан Ин не пришёл. Но Се Лянь нисколько не чувствовал радости. Он схватил Лан Ина и в гневе закричал:

— Что за шутки?!

Он ещё не успел забрать жизнь врага, а тот уже одной ногой в могиле! Что это за месть? Как ему теперь поступить?!

Когда принц встряхнул Лан Ина, у того что-то выпало и укатилось по полу со стуком, красное, блестящее. Лан Ин схватил Се Ляня за руку и, задыхаясь, сказал:

— Бусина… Та бусина. — Казалось, каждое движение даётся ему с огромным трудом.

Обернувшись, принц увидел, как по полу катится та самая коралловая бусина, которую он когда-то отдал Лан Ину.