В спешке пополняя недостающие знания из свитков, Се Лянь заимел поверхностное представление о «Хозяине чёрных вод». Согласно легендам, это сильный водный гуль, живущий в уединении за далёкими морями. Так же, как и «Собиратель цветов под кровавым дождём», он выжил в смертельной битве на горе Тунлу, и хотя всегда отличался скромным нравом, эта «скромность» распространялась лишь на мир людей и Небеса. Но согласно даже неполным подсчётам, он пожрал более пяти сотен разнообразных прославленных демонов, и среди них лишь менее сотни не являлись высокоуровневыми водными гулями. Чёрные воды^[231] являлись его демонической вотчиной, где он обычно обитал.

Точно как в Призрачном городе, который являлся владениями Хуа Чэна, действовало правило «пересекая сей предел, до́лжно забыть о законе и велении Небес», так и здесь, в Чёрных водах, всё решал только их хозяин. В мире демонов широко распространена фраза: «На земле правит алый, в воде властвует чёрный», и так повелось на самом деле. Под «алым», конечно же, подразумевается Собиратель цветов под кровавым дождём, тогда как «чёрным» называют Чёрного демона чёрных вод.

Пэй Мин произнёс:

— Водяной шисюн, в этот раз невезение так и обрушилось на тебя. Чёрный демон не таков, как Лазурный, он не очень-то любит лишние неприятности. К счастью, мы заплыли ещё не слишком далеко, давайте-ка поворачивать, пока нас не заметили.

Остальные уставились на него:

— Так поворачивай! Разве не ты правишь судном?

Пэй Мин удивился:

— А разве оно не повернуло? Лодка должна плыть сама собой, ничьё участие не требуется.

Однако джонка действительно не сдвинулась ни на волос в требуемом направлении. Делать нечего, Пэй Мину пришлось самому вручную ею управлять. Однако, едва приложив руку к рулю, он нахмурился.

Се Лянь тоже подошёл и спросил:

— Не сдвинуть?

Невозможно, чтобы Пэй Мину не хватало сил. Даже Се Лянь, весьма уверенный в своих способностях, не смог сдвинуть руль. Мин И приблизился, понаблюдал, затем сказал:

— Возможно, что-то заблокировало руль. Я спущусь проверить.

Ши Цинсюань произнёс:

— Мин-сюн, я с тобой.

Ши Уду прикрикнул:

— Назад! Больше не смей носиться где вздумается.

Он всё ещё не прошёл через Небесную кару, поэтому нельзя было позволять ему гневаться или отвлекаться, это могло повлиять на внутренний настрой. Ши Цинсюань не посмел перечить и виновато вернулся к брату. Мин И тем временем в одиночку спустился в трюм на разведку обстановки. Се Лянь тоже хотел помочь, но прекрасно осознавал, что его способности починить или залатать что-то не шли ни в какое сравнение с силами Повелителя Земли, поэтому толку от его присутствия будет мало. А поглядев на чернеющую поверхность моря, принц вспомнил о ещё более важном деле и сосредоточенно спросил:

— Что если сюда занесло и рыбаков?

Хуа Чэн мог похвастаться отличным зрением, только что он помогал Се Ляню искать попавших в беду, и многих спасённых первым заметил именно он. Теперь же, окинув взглядом округу, Хуа Чэн заключил:

— Не думаю. Чёрные воды находятся в Южном море, рыбаков не могло забросить так далеко. Кроме того, в этом морском регионе установлен магический барьер, без особой на то причины простым людям сюда не попасть. А если кто и заплывёт, его уж точно не спасти. Практически ни одно плавательное средство, оказавшись в этих водах, не способно держаться на плаву.

Так значит, они оказались в Южном море. Принц и не думал, что их незаметно может отнести настолько далеко. Попытавшись воспользоваться сетью духовного общения, Се Лянь в самом деле обнаружил, что её полностью заблокировало. Раньше связь прерывалась, и тем не менее всё же держалась, а теперь в ответ стояла лишь мёртвая тишина. Поверхность моря выглядела довольно спокойной, однако кто знает, какие опасности таили в себе его глубины? Небо вновь начало постепенно темнеть. Интуиция подсказывала принцу, что дело принимает дурной оборот.

— Но если рыбаков сюда не заносило, а Повелитель Земли не сможет починить лодку, может быть, оставим её и вернёмся на берег? — предложил Се Лянь. — Повелитель Вод вновь отправится в Восточное море, где встретится с Небесной карой, а мы продолжим спасательную миссию.

Пэй Мин ответил:

— Идёт, — и тут же открыл дверь каюты.

Однако к всеобщему удивлению за дверью действительно оказалась пустая каюта, а вовсе не земной пейзаж. Лицо генерала Пэя вмиг переменилось.

— Сжатие тысячи ли перестало действовать?!

Хуа Чэн хохотнул:

— Но ведь это самой собой разумеется! Раз уж сеть духовного общения не работает, то с чего бы могло подействовать Сжатие тысячи ли?

Пэй Мин обернулся и посмотрел на него.

— Дорогой дружок, я смотрю, ты ещё так молод, а выглядишь весьма спокойно, неужели нисколько не волнуешься?

Се Лянь вмешался:

— Лодка уже попала в демонические владения и до сих пор погружается под воду. Уйти мы не можем, значит, нужно придумать способ справиться с проблемой.

Ши Цинсюань прокричал в трюм:

— Мин-сюн, ну что ты там разглядел? Можешь починить?

Мин И из трюма отозвался:

— Ничего не сломано! И никакого блока нет. Что-то другое лишило судно магических свойств.

Пэй Мин мрачно заключил:

— Это аура магических сил Чёрного демона.

Пока они разговаривали, палуба вдруг просела сильнее, и Се Лянь, выглянув с борта, обнаружил, что уже бо́льшая часть лодки оказалась в воде. Если бы они плыли на обычном судёнышке, оно давным-давно бы не выдержало. Но поскольку джонку изготовили божественные мастера, она ещё сопротивлялась, отчаянно стараясь удержаться наплаву.

— В каждом правиле есть исключения. Не может быть, чтобы абсолютно всё шло ко дну в этих водах! Наверняка существует что-то, что нельзя потопить.

Хуа Чэн подтвердил:

— Существует.

Все остальные обратили к нему взгляды. Тот, скрестив руки на груди, беззаботно продолжил:

— Один вид древесины способен держаться на волнах Чёрных вод и не тонуть.

Се Лянь сделал несколько предположений, вспомнив самые известные особые виды древесины:

— Сандал? Алойное дерево? Софора^[232]?

Но Хуа Чэн ответил:

— Древесина гробов.

— Гробов?!

— Ага. Ни один из тех, кто по несчастливой случайности заплыл в Чёрные воды, не выбрался живым, кроме одного исключения. Однажды на лодке плыл человек, который вёз тело умершего родственника через море, чтобы похоронить на родине. Когда лодка затонула, ему удалось добраться до берега верхом на гробу.

Пэй Мин приподнял бровь:

— А ты отлично осведомлён, дорогой дружок.

Хуа Чэн приподнял бровь в ответ:

— Ну что вы. Просто вы осведомлены хуже, вот и всё.

Ши Уду всё ещё находился в медитации, держа руки сложенными в особой печати, однако тут он перевёл на них взгляд и, чуть прищурившись, спросил:

— Пэй-сюн, я и раньше хотел спросить, кто этот человек? Откуда он взялся? Почему следует за вами?

— Об этом… боюсь, тебе придётся поинтересоваться у Его Высочества наследного принца. Всё-таки это служащий его дворца.

— Ну ладно, ладно. Не будем разбираться, кто осведомлён хорошо, а кто нет. Сейчас никакие магические техники не сработают, где же нам искать гроб?

— Это просто. Смотри, старший брат сейчас сколотит один прямо у тебя на глазах, чтобы ты понял, что значит самому уметь всем себя обеспечить.

Хуа Чэн, однако, возразил:

— Не выйдет. Непременно нужен гроб, в котором побывал мертвец.

Ничего не поделаешь, ведь нельзя же прямо сейчас сработать гроб, а потом убить кого-то из присутствующих, чтобы положить в него. Пока они переговаривались, лодка просела ещё глубже, и теперь палуба начала немного крениться, почти сравнявшись с водной поверхностью. Ши Уду, который сидел ровно и сосредоточенно медитировал, едва не завалился на бок.

— Ну ладно! Всё-таки придётся мне взяться за дело, — холодно сказал он, затем вынул бумажный веер.

Легко коснувшись верхушкой веера центра лба, Повелитель Вод раскрыл его, явив остальным иероглиф «вода» на лицевой стороне и три водных потока на обратной. Взмахнув веером, Ши Уду выкрикнул: