— Кто таков? Если хочешь пройти через это кладбище, надобно что-нибудь заплатить, а?

Вот как, они наткнулись на диких демонов, что преграждают дорогу путникам. К тому же на таких, что и своих не жалеют — демоны, пожирающие демонов… Да только в этот раз им не повезло открыть рот на Хуа Чэна.

Скелеты, щёлкая челюстью, рассмеялись:

— А вы нам заплатить не хотите?

Се Лянь размышлял, не выйти ли разобраться, как вдруг услышал тонкий визг тех диких огоньков:

— Ой-ой-ой-ой-ой, простите! Мы, слепые собаки, не заметили, что это повозка господина нашего, градоначальника Хуа! Все обратно по могилам, по могилам! Прошу, господа, проходите без препятствий, большому человеку широкую дорогу, прошу, проходите!

— Поздно спохватились, — ответили скелеты, — Его Превосходительство градоначальник велел проследить, чтобы Его Высочество, что сидит в паланкине, в пути ничего не потревожило. А вы задержали его в дороге, теперь сами решайте, что с этим делать!

Услышав, что в ответ послышались горестные завывания, Се Лянь не выдержал и вмешался:

— Послушайте, вот что… давайте забудем. Раз уж мы так спешим, то оставим их в покое.

Скелеты отозвались:

— Ну раз сам Его Высочество так говорит, ладно уж, придётся отпустить. Повезло вам, легко отделались!

— И кстати, запомните, впредь не преграждайте дорогу и не вредите путникам, — добавил Се Лянь.

Дикие огоньки обрадовались:

— Что вы, что вы, что вы, обещаем, больше никогда не будем! Спасибо, Ваше Превосходительство!

Скелеты прокричали:

— Поехали!

Когда они проезжали мимо, Се Лянь смутно расслышал голоса демониц, которые с любопытством шушукались:

— Эй, как думаете, что же за Высочество сидит в паланкине? Я никогда не слышала, чтобы градоначальник Хуа посылал за кем-то золотой паланкин!

— Если бы была девушка, то тут всё ясно. Но ведь там мужчина, что поистине странно.

Се Лянь подумал: «Что же тут странного?»

В следующий миг до него донеслась ещё одна фраза:

— Да! Я ведь с самого начала говорила, что в таком паланкине уж точно должна сидеть жена!

За день пришлось немало побегать, и Се Ляня немного сморило, пока он ехал в паланкине. Подперев щёку рукой, он ненадолго задремал, а ещё через некоторое время почувствовал, что паланкин остановился снова. Сквозь дрёму Се Лянь спросил:

— Что такое?

Он решил было, что им вновь преградили дорогу демоны, но стоило ему замолчать, и паланкин чуть опустился вниз — кто-то ещё забрался в него. Занавеска приподнялась, и послышался тихий голос:

— Гэгэ?

Се Лянь протёр глаза и прищурился, выглядывая из-за полога.

— Сань Лан?

Это, конечно же, был Хуа Чэн. Увидев только проснувшегося Се Ляня с ещё чуть затуманенным взглядом, он слегка замер.

Принц, чувствуя себя немного неловко, сел ровно и мягко кашлянул:

— Стоило расслабиться на мгновение, и я уснул.

Хуа Чэн сразу же сел рядом с ним.

— Гэгэ, ты просто очень устал. Я потесню тебя немного, не сочти за наглость.

Се Лянь кивнул и постарался подвинуться подальше вправо, чтобы освободить Хуа Чэну место, но тот протянул руку, обнимая его за правое плечо, и привлёк назад со словами:

— Не стоит. Места достаточно.

На самом деле места было недостаточно. Паланкин сделали весьма хитроумно — одному в нём было просторно, а вот двоим уже приходилось тесниться, разве что один сидел на коленях другого, как Се Лянь в детстве, тогда никто не оставался в обиде.

Се Лянь сказал:

— Ты ушёл как раз вовремя, с Верхних Небес спустились сразу три чиновника.

Хуа Чэн презрительно хмыкнул:

— Три Опухоли, верно? Я так и думал.

Се Лянь в шутку спросил:

— Неужели ты поэтому сбежал?

— Нет, я ходил за транспортом, — тоже шутя, ответил Хуа Чэн. — Ну что, гэгэ, как тебе моя адская демоническая повозка? Намного занятнее этих золотых колесниц, на которых катаются чиновники Верхних Небес?

Се Лянь согласился:

— Занятная, даже очень. — Усмехнувшись, принц вдруг вспомнил странное состояние Повелителя Ветров и больше не смог смеяться. Его лицо сделалось серьёзным. — Верно, Сань Лан, ты ведь хотел что-то мне сказать?

Их взгляды случайно встретились. Хуа Чэн всё ещё обнимал Се Ляня за плечи, не собираясь отпускать, словно вот-то заключит в свои объятия. Любому стороннему наблюдателю предстали бы лишь два тесно прижавшихся, будто неотделимых друг от друга силуэта за пологом паланкина. Тем временем за красной завесой Хуа Чэн улыбнулся.

И сказал:

— Гэгэ, поженимся?

Се Лянь растерялся:

— А…?

Этот пристальный взгляд и эти слова, так близко, что никуда не скроешься. В одно мгновение перед глазами Се Ляня промелькнуло разноцветие, а в голове всё опустело, он весь будто окоченел, не хуже ходячего мертвеца.

Увидев принца в таком состоянии, Хуа Чэн убрал руку и хихикнул:

— Я пошутил. Гэгэ, ты что, испугался?

Се Лянь пришёл в себя с огромным трудом.

— Ты… слишком любишь озорничать. Разве можно шутить такими словами?

Испугался — не то слово. У него просто-напросто чуть сердце не остановилось. В душе даже зародилась малая толика гнева, которую принц и сам не почувствовал.

— Я виноват, — хохотнул Хуа Чэн.

Он вытянул длинные ноги, сложил одна на другую и покачал сапогами, так что серебряные цепочки зазвенели, соприкасаясь друг с другом — и правда, вид озорного сорванца. Раньше Се Ляню его юношеский настрой показался бы забавным и милым, но сейчас, сам не зная почему, он не мог успокоиться, растревоженный теми словами. Принца охватило непонятное раздражение. Он какое-то время сидел неподвижно и даже ещё раз воскликнул про себя: «Разве можно шутить такими словами…»

Впрочем, если подумать, ничего удивительного. Он ведь и правда мог шутить подобным образом, именно по той причине, что не придавал этому значения.

Заметив странное выражение лица Се Ляня, Хуа Чэн сразу же сел ровно.

— Ваше Высочество, не обращай внимания, это я виноват. Впредь никогда больше не стану так шутить.

Когда он совершенно серьёзно принялся извиняться, Се Лянь, напротив, ощутил угрызения совести и в душе отругал себя: «Ты что, совсем оглупел? Это лишь шутка, что здесь такого ужасного. К тому же Сань Лан сказал только «поженимся», но не уточнил, с кем именно, а ты что себе надумал… Перестань! Сейчас же! Немедля!!!»

Мысленно отвесив себе пару оплеух, Се Лянь успокоился и с улыбкой ответил:

— Нет, нет, нет, в чём ты виноват? Не пойми неправильно, только что я задумался о случившемся с Повелителем Ветров, поэтому был так серьёзен.

— О? Но раз уж сам Водяной самодур спустился, должно быть, проблема решена.

Между ними существовало поразительное единодушие. Се Лянь всерьёз задумался над этим и легонько качнул головой.

— Сань Лан, ты правда считаешь, что проблема решена? Мне всё кажется, что это лишь самое начало.

Ши Цинсюань всегда относился к брату с глубоким уважением, но сейчас, спасённый от опасности, едва увидев перед собой лицо Ши Уду, отреагировал так, что у принца невольно зародились пугающие подозрения… Мог ли именно Ши Уду быть тем человеком, который обманом заставил Ши Цинсюаня открыть дверь?

И даже его пребывание вместе с Линвэнь и генералом Пэем ничего не доказывало — для небесного чиновника с достаточно мощными магическими силами не составляло труда при желании использовать технику создания собственного двойника. Се Лянь как раз собирался поделиться с Хуа Чэном своими опасениями и догадками на этот счёт, когда тот вдруг сказал:

— Нет. Этот инцидент уже исчерпан.

Уверенность в его голосе заставила Се Ляня невольно застыть.

— Сань Лан?

Хуа Чэн обратил к нему внимательный взгляд.

— Гэгэ, ты мне доверяешь?

Се Лянь вернул ему тот же взгляд.

— Доверяю.

Хуа Чэн медленно произнёс: