— Ты уже стал божеством, но никак не можешь забыть о своём статусе в бытность смертным, равно как не можешь отречься от мирской суеты. Ты тянешься к миру людей, как тянутся волокна переломленного корневища лотоса. Но находясь среди людей, ты бессилен. И в конце концов это приведёт лишь к полному хаосу.

Советник стоял под постаментом, а Се Лянь сидел на постаменте и совершенно точно глядел на него сверху вниз, но когда тот говорил, принцу почему-то казалось, что советник находится где-то высоко-высоко над ним.

Се Лянь спросил:

— Как я могу быть бессильным? Главное — что-то сделать, и будет результат. Сколько смогу, столько спасу, пускай даже я спасу только одного, всё лучше, чем пройти мимо в молчании. Если вы не хотите передавать отцу моё слово, тогда я сам пойду к нему.

Се Лянь внезапно вскочил на ноги, но советник схватил его за край одеяния и вскрикнул:

— Вернись! Тебе известно, почему небожителям запрещается по своей воле являться перед смертными? Правило это было установлено сотни, тысячи лет назад, разумеется, не просто так. Не делай глупостей!

Се Лянь резко обернулся.

— И что же мне можно сделать? Это — нельзя, то — нельзя, но советник, сейчас на моей земле гибнут люди! Разве божество не называется божеством потому, что способно спасать людей, попавших в беду? Если я сейчас не могу появиться в миру, когда же это допустимо?! Какой тогда смысл в моём вознесении?!

Советник, не отпуская его, вздохнул:

— Ваше Высочество, ах, Ваше Высочество. Знаешь, что я вижу?

Немного успокоившись, Се Лянь снова сел на постамент.

— Прошу, говорите.

Советник бросил на него внимательный взгляд.

— Я виду твоё будущее. В сплошной черноте.

Се Лянь, сохраняя учтивость, ответил:

— Возможно, вы ошиблись. Я люблю надевать только белое.

— Я боюсь, что ты не спасёшь свой народ. Напротив, твой народ сдёрнет тебя с постамента.

— Мой народ вовсе не такой. Они способны отличить великое добро от великого зла. Если я не могу их спасти, нет никакого смысла в том, что я стою на этом постаменте.

Помолчав, советник со вздохом произнёс:

— Нельзя сказать, что твой отец поступает правильно, но и ошибкой его действия не назовёшь. Ты сказал, нужно выделить деньги на спасение людей от бедствия. Однако твой отец не то чтобы не пытался помочь, но ты видишь сам, к чему это привело. Ты предложил вырыть канал, чтобы отвести воду. Так иди и сам посмотри на ту реку. Посмотри, возможно ли это исполнить.

Се Лянь склонил голову:

— Я вас понял. Благодарю, советник.

Покинув гору Тайцан, принц направился на запад и дошёл до города Юнъань государства Сяньлэ.

За двадцать лет Се Лянь ещё ни разу не чувствовал, чтобы солнце палило так нещадно, смертоносно жарко. Сделав первый шаг по этой земле, он ощутил почти невыносимый жар, от которого плавился воздух, искривляя все видимые вокруг предметы. В небе висело палящее солнце, земля растрескалась крупными осколками, картина была внушительной и страшной. У дороги виднелся глубокий ров, похоже, когда-то здесь протекала река, дно которой обнажилось из-за засухи, и теперь от чёрного русла распространялся неприятный затхлый запах. Принц шёл очень долго, но ни одного поля так и не увидел. Возможно, пахотные земли были, но теперь разглядеть их прежний вид не представлялось возможным.

Се Лянь шёл, оглядываясь по сторонам. От сухого горячего ветра волосы ужасно растрепались, однако принц совершенно не желал приводить их в порядок. В этот момент за его спиной вдруг послышался оклик:

— Ваше Высочество!

Се Лянь обернулся и сразу же увидел, что к нему второпях бегут двое в чёрных одеждах — Фэн Синь и Му Цин. Принц спросил напрямик:

— Узнали что-нибудь?

Фэн Синь защипнул одежду на груди и подёргал, чтобы его обдуло ветерком, затем ответил:

— Узнали. Уже около двух лет Запад страдает от недостатка воды, в этом году вспыхнула засуха. В особенности пострадали земли Юнъани: реки высохли, дожди прекратились, сажать посевы невозможно. Богатым семьям повезло больше: имея деньги, можно издалека привезти воды и пищи. Только большинство богачей давно переехали вместе с домочадцами на Восток. Остальные либо слишком бедны, либо не в состоянии бежать.

Се Лянь сосредоточенно сдвинул брови.

— Советник сказал, что мой отец не то чтобы не пытался помочь — он приказал выделить деньги на спасение людей, почему же положение дел по-прежнему настолько плачевное?

Му Цин холодно ответил:

— Выделили десять десятин, но с каждой следующей чиновничьей инстанцией срезалась одна часть. В конце концов ничего не осталось. Разумеется, положение дел всё так же плачевно. На мой взгляд, чем зря кормить этих паразитов, лучше было вовсе не выделять никаких средств.

Задержав дыхание на мгновение, Се Лянь, с трудом подавляя гнев, произнёс:

— Я заставлю всех этих паразитов без остатка выплюнуть то, что они сожрали.

Му Цин же напомнил:

— Ваше Высочество, ты опять забыл, что это не входит в сферу твоего влияния. Небожители не могут вмешиваться и судить поступки простых смертных. Ведь земля промерзает на три чи не за один день зимы. Его Величество государь — тот, кто должен заниматься делами в мире людей. Это его долг, но даже он не может разрешить проблему. Тебе же нужно исполнять бесчисленные молитвы верующих, как ты можешь забросить свои обязанности? Ты и то хочешь успеть, и другое, но в конце концов желание помочь всем обернётся бедой для тебя самого. Кроме того, так ты устранишь лишь последствия, но не основную причину хвори.

Закрываясь рукой от солнца, Фэн Синь произнёс:

— Чтобы устранить причину, всё-таки нужна вода. Может быть, Ваше Высочество попросит советника передать Его Величеству государю распределить воду с востока на запад?

Се Лянь покачал головой:

— Я только что предлагал этот способ советнику.

— Что сказал советник?

Се Лянь немного поперхнулся и ответил:

— Сказал что-то вроде «ничего не выйдет». Но я только что и сам увидел, что это в самом деле не очень выполнимо. Чтобы отвести воду, нужно сначала выкопать канал. Но для этого нужно набрать рабочую силу из народа, да к тому же займёт неизвестно сколько лет. Это огромные траты людских и материальных ресурсов, которые государство не может себе позволить.

Фэн Синь кивнул:

— И то верно. Водой издалека не погасишь огонь, что пылает вблизи^[125].

Спустя недолгое молчание, Се Лянь произнёс:

— Но если людскими способами решить проблему нельзя, может, стоит попытаться применить силы Небес? Я слышал, за последние годы сменился Повелитель Дождя, вознёсся новый небожитель на эту должность, весьма нелюдимый. Но я могу попробовать пойти к нему на поклон, спросить, нет ли у него способа ниспослать дождь, увести воду с востока на запад.

С само́й поры своего вознесения Се Лянь, кроме визитов к Цзюнь У, не являлся на поклон ни к одному небожителю по своей инициативе и не сближался намеренно ни с кем из небесных соратников, просто относился ко всем одинаково любезно в сети духовного общения. Его визит к другому небожителю считался поистине редким событием. Му Цин, впрочем, возразил:

— Не годится.

— Почему?

— Ваше Высочество, только что я досконально всё изучил. На самом деле за эти два года не только в Юнъани или на Западе не достаёт воды, а вообще во всём государстве Сяньлэ её не хватает. Но Восток примыкает к морю, там много озёр, через те земли пролегает немало рек. Недостаток воды не так заметен, поэтому пока бедствия не случилось. Но в целом и воды, и дождей стало намного меньше, чем раньше.

Се Лянь округлил глаза. Му Цин же продолжал:

— Если выкопать реку или же при помощи управления дождём переместить воду с востока на запад, тогда, возможно, положение дел в Юнъани действительно немного переменится к лучшему, но окончательно исправить его не удастся. Считай, что так ты продлишь их жизнь лишь на один глоток воздуха. А тем временем Восток с большей вероятностью пострадает от засухи.