— Я тоже надеюсь на это! — ответил ему Демир. — Мы не раз еще встретимся с вами, господин Коронер!..

Он прервал речь на полуслове, поскольку увидал идущего к ним Вацлава.

— Я провожу вас до тракта, — бросил маркитанам оруженосец, возвращая им мечи, — и помните сказанное княжичем!

Чем больше народа узнает о том, что сталось на юге, тем лучше!

Свои слова шляхтич подкрепил увесистой мошной с серебром. Когда сего требовали их интересы, Радзивилы не скупились на деньги.

Лишь когда Вацлав, проводив до восточной дороги купцов, вернулся восвояси, они смогли наконец облегченно вздохнуть.

— Признаюсь, когда турок меня окликнул, я почуял дыхание смерти! — молвил своему спутнику фон Грюненберг.

— Сказать по правде, я тоже! — кивнул ему Ливонец. — Но, хвала Господу, наши интересы совпали с чаяниями Демира-Аги, и он не выдал нас Радзивилу!

— Я поверю в сие лишь тогда, когда мы окажемся в безопасном месте… — проронил Отто. — Молю Бога, чтобы он сберег нас для грядущих дел! Даже не знаю, как себя вести, если Радзивил усомнится в наших словах и вышлет погоню…

— Я знаю, друг мой, — улыбнулся фон Тилле, — и могу поделиться с вами сим знанием! Отправляясь в дорогу, я захватил с собой оружие, кое сможет защитить нас от многих недругов!

— И где же оно? — с сомнением вопросил его Отто, не найдя взглядом у Коронера никакого оружия, кроме меча.

— Полюбуйтесь! — фон Тилле извлек из поясной сумки небольшой глиняный горшочек, подобный видом плоду граната. Если бы не свисающий с изделия шнурок, Отто, без сомнения, принял бы его за сарацинский фрукт.

— Что это? — полюбопытствовал он, разглядывая диковинку в руке Ливонца.

— А на что похоже? — задал встречный вопрос Коронер.

— На плод граната! — не задумываясь ответил посланник Братства Пречистой Девы.

— Когда-нибудь сию игрушку так и будут величать! — улыбнулся ему фон Тилле. — Тем паче, что она похожа на одноименный плод не только снаружи, но и изнутри!

Под глиняной коркой спрятан мешочек с порохом, обложенный свинцовой дробью, подобно гранатовым зернам.

Когда тлеющий шнур воспламенит порох, произойдет взрыв, и дробь разлетается по сторонам, разя все живое. Но нужно быть крайне осторожным! В отличие от стрелы и пули, сие творение разума столь же опасно для своего хозяина, как и для его врагов.

Посему его нужно бросать как можно дальше, в гущу неприятелей. Лучше делать сие при помощи пращи или баллисты, но мы с вами можем положиться лишь на силу рук!..

— И вы не страшитесь носить на поясе столь опасное оружие? — изумленно поднял бровь фон Грюненберг.

— Поверьте, без зажженного шнура оно не более опасно, чем вложенный в ножны клинок! — улыбнулся Герберт. — Но у всякой медали есть оборотная сторона. На то, чтобы разжечь фитиль, требуется время, а оно у нас есть не всегда.

Помня об этом, я нарочно снабдил свои диво-плоды коротким запальным шнуром. И не забываю держать под рукой огниво. Без него мое детище, увы, бесполезно!

— Вы сказали, ваше детище? — переспросил Ливонца фон Грюненберг.

— В отличие от волчьего крюка, вправду мое! — гордо вскинул бороду Коронер. — И я надеюсь, что когда-нибудь оно обессмертит мое имя!

Но поскольку мы с вами духовные лица, нам надлежит думать не о славе, а об успехе дела Веры! — ливонец вздохнул, подчиняясь неизбежности.

— И все же я хотел бы увидеть ваше изобретение в действии! — выразил надежду испытать чудо-оружие Грюненберг.

— Когда-нибудь непременно увидите! — заверил его Коронер. — Я лишь молю Бога, чтобы нам не пришлось применять его слишком часто…

Пока он описывал свойства своего детища Грюненбергу, Вацлав с разъездом жолнежей возвратился в стан. На душе шляхтича было неспокойно.

С одной стороны, он сомневался в правдивости маркитан, принесших его господину весть о гибели Монарха. С другой, его раздражал турецкий гость, коему так безоглядно доверился Радзивил.

Ушлый сарацин совал нос во все его дела, наставляя княжича в делах мира и войны. Но что хуже всего, он обтяпывал за спиной грядущего Владыки Литвы свои грязные делишки. Вот и ныне турок без разрешения свыше вступил в переговоры с заезжими купцами из Нидерландов.

Кипя праведным гневом, оруженосец поспешил указать зарвавшемуся нехристю на его место.

— О чем ты говорил с купцами? — сурово нахмурился, обращаясь к турку, Вацлав.

— Ни о чем таком, что могло бы повредить твоему Владыке! — ответил Демир, готовый к допросу. — Я проверил, те ли это люди, за коих себя выдают.

— И что оказалось? — криво усмехнулся шляхтич.

— Они и вправду купцы из Нидерландов, — развел руками сарацин, — выведать у них больше я не успел!

— Ладно, — кивнул ему Вацлав — но впредь не вмешивайся в дела моего пана!

— Как скажешь, воин! — Демир-Ага излучал благодушие. — Я лишь хотел помочь…

Зная, что Вацлав наверняка расскажет княжичу о его разговоре с купцами, турок поспешил сделать это сам. Ему не хотелось, чтобы Радзивил подозревал его в интригах за своей спиной.

Посему Демир немедля направился к шатру Владислава. Вопреки ожиданиям, тот охотно его принял.

— Присаживайся, Ага! — указав на свободное кресло напротив, произнес нобиль. — Нам предстоит важная беседа.

Нынче мне пришлось допрашивать двух маркитан с юга, бежавших из стана Яна Альбрехта. Они принесли с собой весьма любопытную весть!..

— Я видел их выходящими из твоего шатра, княжич, — кивнул ему Демир, — сии люди показались мне подозрительными, и я решил расспросить их кое-о чем…

— Вот как? — тряхнул кудрями Радзивил. — И на каком языке ты их допрашивал? Тебе ведома речь нидерландцев?

— Я говорил с купцами по-немецки, — не моргнув глазом, ответил Ага, — нидерландская речь схожа с германской, и мне не составило труда объясниться с ними!

— Что ж, тем лучше! Значит, тебе известно о смерти Польского Короля? Что скажешь об этом? Не может ли сие известие быть хитро подстроенной ловушкой?

— Не думаю… — покачал головой турок. — Яну Альбрехту нынче не до игр с тобой. Ему хватает иных забот.

Об остальных враждебных тебе силах судить не берусь. Но одно не подлежит сомнению: сии торгаши действительно прибыли из стана Яна Альбрехта.

Подробности, в коих маркитане поведали о случившемся, подтверждают то, что они присутствовали при ранении Короля.

Я хотел допросить их глубже, но мне помешал твой оруженосец!

— Мыслишь, купцы не лгут? — бросил на турка испытующий взор Владислав. — Признаюсь, мне так тоже показалось! Но все же я боюсь прогадать!..

— Чего бояться тому, за чьей спиной стоит Османская Порта? — улыбнулся уголками губ Демир-Ага. — Оставь сомнения, княжич.

Людям свойственно ошибаться. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. У тебя есть все, дабы идти к мечте. Не теряй времени, лови свой шанс стяжать власть и славу!

Я же позабочусь о том, чтобы твои старания увенчались успехом!

Какое-то время Владислав молчал, обдумывая слова своего советника, затем принял решение.

— Считай, ты меня убедил, Демир-Ага! — наконец произнес он, вставая с кресла. — Видно, и впрямь пришло время действовать!

Вели горнистам трубить общий сбор. Мы выступаем!

Дмитрий Бутурлин тронул коня шпорами, и преданное ему животное двинулось напрямик через осиновую рощу. День был на удивление тихий и безветренный. После затяжных ливней непогода на время улеглась, и из-за туч выглянуло скупое осеннее солнце.

Тропа, коей держался боярин, причудливо петляла среди лесистых холмов, время от времени скрываясь в зарослях дрока и можжевельника.

Сокращая путь, Дмитрий то и дело сходил с нее, и тогда конь погружался по стремена в бурое море пожухлого папоротника. Пестрая птица пролетела над его головой и села на ветку, поглядывая на боярина темным, настороженным глазом…

Нынешним утром он покинул лесную стоянку, дабы отправиться в ближайший городишко за харчами. Бутурлину и его спутникам предстояла долгая дорога на восток, а запасы пищи были на исходе.