Он хитер, как дьявол, и умеет определять на вкус яды и сонные зелья. Как вы разумеете, отравить или усыпить такого молодца невозможно…

— Когда яд не действует, в ход идет острая сталь! — криво усмехнулся Ксаверий. — Мыслите, княжна, мои люди не справятся с ним?

— Сие будет непросто… — покачала головой Барбара. — Он искусно бьется на мечах и с непостижимой ловкостью метает кинжалы. Сей бес у меня на глазах с десяти шагов вгонял нож в смотровую щель рыцарского шлема, надетого на столп…

— Мои слуги тоже не младенцы! — сурово сдвинул брови к переносице Бур-Корибут. — Так или иначе, должна найтись управа и на беса!

— Не нужно искать на меня управу, Вельможный Пан! — раздался у него за спиной насмешливый мужской голос. — С бесом можно договориться!

Сии слова прозвучали так внезапно, что Барбара обмерла от страха, а Бур-Корибут и его люди стремительно обернулись на голос, обнажая мечи.

К немалому своему изумлению, они увидели горбуна в серо-зеленом дорожном плаще с торчащими из-за голенищ сапог рукоятями ножей.

— Простите, моя панна, и вы, пан шляхтич! — с поклоном обратился к присутствующим нобилям горбун. — Не хотел мешать вашей беседе, но провидение мне подсказало, что я могу быть вам полезен.

— Полезен?.. — с трудом пришла в себя от замешательства Барбара. — И чем же?

— Скрытно следуя за вами, я слышал ваш разговор с паном Бур-Корибутом, — улыбнулся слуга княжича, — и уразумел его замысел. Вам недостает человека, коий бы его исполнил. Так вот, сей человек перед вами!

— Ты выведешь из замка княжну Корибут? — недоверчиво воззрилась на него Барбара. — Поступишь так вопреки воле княжича, наказавшего тебе защищать ее?

— В последнее время княжич не шибко ценит мою верность! — горестно вздохнул горбун. — И я не вижу причин служить ему дальше. К тому же, грядет большая смута, а я не хочу рисковать головой ради господской прихоти добыть Корону Литвы!

Единственное, чего я желаю, — это обрести деньги, с коими смогу благополучно встретить старость. И если вы согласитесь пойти мне навстречу и выдать потребную сумму серебром, я исполню ваше пожелание. К завтрашнему утру княжна будет мертва…

— Скажи, почему я должна тебе верить? — отойдя от испуга, обрела свою привычную желчность дочь Магната. — Как я узнаю, что ты не замышляешь против меня какого-либо коварства?

К тому же, я вполне могу обойтись и без твоей помощи. Раз ты здесь, рядом с нами, значит, княжна осталась без присмотра. Тебе не приходило на ум, что, пока ты предлагаешь мне свои услуги, к ней не наведается убийца?

— Не наведается, моя панна! — отрицательно покачал головой холоп. — Я бы не покинул княжну, не приняв необходимых мер по ее защите. На двери в покои пленницы мной повешен замок, коий не своротить ломом, а слуги предупреждены, что посмевшего сбить его я выпотрошу заживо!

Скажите, кому охота созерцать собственные внутренностии? — горбун улыбнулся, открыв остатки некогда ровных зубов. — Да и вы сами, госпожа, давеча молвили, что верных людей у вас в замке нет. Имей вы возможность расправиться с княжной собственными силами, не стали бы обращаться за помощью к пану Бур-Корибуту…

— Хватит! — гневно оборвала его Барбара. — Сколько ты хочешь за свою услугу?

— Иуда предал Христа за тридцать серебренников! — насмешливым тоном произнес грядущий убийца Эвелины. — Я же согласен изменить хозяину не меньше, чем за сто!

— Хватит с тебя и пятидесяти! — отвязав от пояса кошелек с серебряной мелочью, Барбара бросила его холопу, ловко поймавшему на лету свою добычу.

— Маловато будет! — поморщился горбун, взвесив на руке обретенный кошель. — К чему скупиться, вельможные господа?

Если княжна умрет, пан Корибут покроет свои затраты сторицей, а ваша радость от смерти соперницы, моя панна, и вовсе бесценна!

Не нуждайся Ксаверий в помощи наглого холопа, он без колебаний снес бы ему голову за столь откровенную дерзость. Однако в сложившихся обстоятельствах шляхтич вынужден был наступать на горло родовой чести.

— Держи и помни, это лишь задаток! — произнес он, бросив вымогателю собственный кошель. — Когда исполнишь порученное дело, получишь вдвое больше, клянусь своими предками!

— Вот это иной разговор! — гнусно осклабился негодяй, спрятав свои сокровища в поясной суме. — Считайте, что княжна уже мертва!

Поклонившись обоим нобилям, горбун скрылся в чаще, откуда вскоре донесся удаляющийся топот конских копыт.

— Вы всерьез согласны заплатить ему столь крупную сумму? — изумленно воззрилась на компаньона дочь Магната.

— Если бы это было необходимо, заплатил бы! — пожал плечами Ксаверий. — Игра, кою мы затеяли, стоит немалых трат. Однако на сей раз мы обойдемся без них.

Более того, когда все закончится, к нам вернется и серебро, коим мы так щедро наделили мерзавца. Как вы разумеете, я не позволю ходить по земле человеку, владеющему нашей общей тайной. Посему дерзкий холоп разделит участь моей кузины, упокоившись вместе с ней в могиле!

— Я рада, что не ошиблась в вас! — с восторгом молвила Барбара, предвкушая свой триумф. — Порой мне кажется, что мы с вами были бы достойной супружеской парой!

— Что ж, княжна, об этом стоит подумать! — улыбнулся в ответ, подкручивая рукой кверху свои пышные усы, Бур-Корибут.

Дорога, по которой возвращался домой Флориан, огибала с востока Старый Бор, хранивший даже в разгар осени яркие цвета вечнозеленой хвои.

В иное время шляхтич залюбовался бы рядами стройных, испускающих пряный аромат сосен, но известие о пропаже Эвелины отравляло болью его душу, не давая наслаждаться красотами природы.

Чувство долга велело юноше спешить в Самбор, да сердце его рвалось на поиски подруги детства. Однако чем он мог ей помочь?

С чужих слов шляхтич знал, что Эвелину выкрали из осажденного Самбора во время штурма. Утешала юношу лишь мысль о чудесном спасении княжны — после битвы ее тела не нашли ни в замке, ни в его окрестностях.

Но кому было нужно похищать Эву? Здравый смысл подсказывал оруженосцу, что это мог сделать человек, желающий тайно жениться на ней, дабы завладеть богатствами Корибутов.

Едва ли на такую дерзость мог решиться кто-либо из нетитулованной шляхты. Скорее, напротив — заказать похищение княжны способен был один из приближенных к трону Магнатов. Лишь человеку, обладающему высоким титулом и достатком, по силам провернуть подобное дело!

Посещай Флориан чаще Вавель, он наверняка заподозрил бы в похищении Эвы младшего Радзивила, больше других оказывавшего девушке знаки внимания. Но проводивший большую часть жизни в Саборе и на границе, он понятия не имел об интригах Краковского Двора. Да и Королевна Эльжбета, как выяснилось, не горела желанием, просвещать его в сем вопросе…

Поглощенный мыслями о пропавшей княжне, Флориан не сразу заметил догоняющих его всадников. Лишь услышав призыв боевого горна остановиться, юноша натянул поводья и обернулся в седле, желая рассмотреть верховых.

Судя по виду, это были вассалы того самого Князя Сармата, коий давеча приезжавшего в Вавельский замок. Шляхтич узнал их по крыльям на шлемах, а также длинным волосам, спускавшимся на плечи.

— Стой, воин! — сходу крикнул, приближаясь к Флориану, один из всадников. — Кто такой будешь?

— Флориан Дукай, оруженосец Воеводы Длугошевича! — представился жолнежам шляхтич. — А кто вы и по какому праву останавливаете путников?

— Мы — слуги Вельможного Князя Черногузского! — с гордостью ответил суровый длинноусый воин, возглавлявший отряд из трех конных. — Князь занят поисками пропавшей княжны Корибут, и мы расспрашиваем о ней всех, кто проезжая по дорогам Унии, мог встретиться с панной и ее похитителями!

— Боюсь, я в сем деле не смогу быть вам полезен! — горько вздохнул Флориан. — Хотя более вас хотел бы знать, где нынче пребывает княжна Корибут!..

— Как бы там ни было, нам велено останавливать всех встреченных нами путников и препровождать к Князю! — развел руками Сармат. — Посему следуй за нами, шляхтич!