Я сделал несколько осторожных шагов, стараясь ступать так, чтобы не издавать шума. Делал это в первую очередь потому, что тишина стояла такая, что звон в ушах стоял. Ни птиц, ни стрекотания насекомых. Очень подозрительно. Только моё собственное дыхание, которое почему-то казалось оглушительно громким. И мне очень не хотелось становиться демаскирующим фактором, о котором тут же узнают все обитатели леса.

— Нормально, всё нормально, — прошептал я себе под нос, успокаивая расшалившиеся нервишки. — Это просто лес. Обычный лес. Ну, почти обычный.

В ту же секунду справа, в кустах, что-то громко хрустнуло.

Я дёрнулся так, что едва не выпрыгнул из собственной шкуры. Топорик сам собой оказался в руке, сердце истошно заколотилось, а я замер, вглядываясь в заросли, готовый в любой момент или бежать со всех ног, или отмахиваться от неведомой твари.

Тишина.

Прошла минута, другая. Ничего не происходило. Я стоял, боясь пошевелиться, и чувствовал себя полным идиотом.

— Это была ветка, — сказал я вслух, стараясь успокоиться и бормоча что попадя. — Просто ветка сама упала с дерева. Да, точно. Ветка. Сила тяжести и всё такое. Ну и что, что тут мечи летают, а люди как чёртовые супергерои… Физику же никто не отменял.

Опустил топор, до боли в костяшках сжимая рукоять. Сделал ещё несколько шагов вперёд, и снова раздался хруст. В том же самом месте. И шорох.

Я подпрыгнул на месте, и едва не закричал от страха, когда из кустов выскочило нечто серое, мохнатое, размером с кошку. Оно мелькнуло между стволами и скрылось в подлеске, прежде чем я успел хоть что-то разглядеть.

Сердце колотилось как бешеное. Я стоял, тяжело дыша, и только через минуту до меня дошло, что это был заяц. Обычный заяц, которых я в своей жизни, вживую видел только в контактных зоопарках.

— Етить колотить, — выдохнул я, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Такими темпами я тут скорее от каждого шороха в обморок грохнусь, чем меня какой-нибудь духовный зверь сожрёт.

Я прислонился спиной к ближайшему дереву, пытаясь отдышаться. Нужно было взять себя в руки. Если я продолжу в том же духе, то, или инфаркт заработаю, или действительно привлеку к себе внимание чем-нибудь, кому лучше меня не замечать.

— Ладно, — сказал я себе максимально строго, настраивая на рабочий лад. — Давай мыслить логически.

Я заставил себя проанализировать ситуацию. Фэн говорил, что духовные звери водятся в лесу. Но Фэн, практик стадии очищения тела, для него понятия опасно и смертельно относительны. Для него духовный зверь первого ранга это всего лишь угроза, а для меня уже гарантированная смерть. Да о чём говорить, для городского жителя, коим я и являюсь, любой зверь, даже обычный, не говоря уже о духовном — опасен.

Но, с другой стороны, у самого края леса, прямо за трущобами, наверняка не водятся монстры, способные уничтожить деревню. Иначе эти лачуги были бы давным-давно разрушены, а всех, кто там живёт, сожрали. Но нет, люди там жили, пусть и в ужасных условиях, но жили. Значит, непосредственной угрозы для жизни нет.

А если нет угрозы для жизни самых жалких смертных, то и для меня, по идее, тоже не должно быть. По крайней мере, сразу.

Я отлепился от дерева и осмотрелся уже более внимательно, стараясь подавить животный страх перед неизвестностью и природой, существующий в каждом городском жителе. В принципе, лес как лес. Не знал бы про опасности, даже и не подумал бы чего-то опасаться. Деревья, кусты, мох, папоротники. Местами валяются гнилые стволы, поросшие даже на вид знакомыми грибами. Обычный лес, хоть и выглядит немного по-другому, чем те, что я видел за городом.

Не висел бы на мне долг, то насобирал бы обычных грибов, чтобы добавить их в блюдо. Та же жареная лапша с грибами, чудо как хороша и уверен, что пошла бы на ура. Если выкручусь, то можно будет сходить, насобирать то, чем лес богат. Люди, торгующие на рынке ведь откуда-то их берут? Не всё же выращивают на огородах?

Но грибы, грибами, а главная проблема, беспокоившая меня, никуда не исчезала и заключалась в том, что я безоружен. Топорик, конечно, вещь хорошая, и против своры псов, парой часов раньше бы пригодился просто идеально, но против серьёзного противника моих размеров, особенно покрытого шерстью, он бесполезен. Нужно что-то, что позволит держать дистанцию. Например, копьё. Палка с острым наконечником, оружие максимально простое и не требующее сноровки, которым можно тыкать во врага, держа его на расстоянии. И главное, сделать его можно из подручных материалов, благо леса кругом полно.

Я огляделся в поисках подходящего дерева. Нужен прямой, достаточно тонкий, но крепкий ствол, примерно два с половиной, три метра длиной. Чтобы и идти удобно было, не цепляясь за всякое, и достать до противника, пока он до меня не добрался.

Вот оно. Метрах в десяти от тропы, чуть в стороне, росло молодое деревце. Ствол прямой, толщиной чуть меньше моей руки в запястье, без сучков в нижней части. То, что надо.

Я подошёл к нему, потрогал, оценивая. Я, конечно, не специалист по ботанике и понятия не имею, что это, может вообще на Земле таких видов не было, но выглядит крепким. Тяжёлое увесистое, таким можно и просто по черепушке приголубить, будет неплохо.

Достал топорик и начал рубить.

Работа оказалась не такой простой, как я думал. Кухонный топор не лучшее оружие для рубки дерева, живого, податливого, упругого и налитого соком. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем ствол жалобно хрустнул и повалился набок, зацепившись ветвями за соседние деревья.

Я оттащил его на относительно свободное место и принялся за обработку. Топориком обрубил все сучки, стараясь делать это аккуратно, чтобы поверхность оставалась гладкой. Место выбрал посередине, потому что в основании дерева оно было толще, а чем ближе к макушке, тем сильнее утончалось, а мне нужно было плюс минус одинаковая толщина на всём древке. Место среза заострил, придав древку форму наконечника. Получилось кривовато, но в целом, остриё как остриё.

Достал нож, и принялся доводить наконечник до ума. Строгал, подравнивал, стараясь сделать его максимально острым. Через полчаса возни у меня в руках было вполне сносное копьё, с поправкой на примитивизм. Неровное, топорное, но какое есть. Его бы ещё обуглить на костре, но сейчас явно не время, разводить тут огонь.

Думал ещё закрепить на древке нож в виде острия, но как его не прикладывал, толком ничего не получалось. То ли руки у меня не из того места растут, то ли кухонный нож, не совсем то, что нужно. А ломать хороший инструмент, чтобы расклинить дерево и закрепить его там, у меня просто рука не поднималась. Любой человек, имеющий дело с кухней, знает, что найти хороший нож, лежащий в руке, очень сложное дело.

Впрочем, одна идея у меня есть и если по пути встретится каменный осколок, можно улучшить оружие, переведя его в категорию каменного века. Древние люди как-то справлялись, и я справлюсь.

Я взвесил копьё в руке. Тяжеловато, но терпимо. Главное, им можно ткнуть, отпугивая противника, всё остальное от лукавого.

С приятным чувством ложной защищённости я двинулся дальше вглубь леса, держа копьё наперевес и настороженно поглядывая по сторонам. Теперь каждый шорох уже не вызывал панического желания бежать, а заставлял лишь крепче сжимать древко и внимательнее всматриваться в заросли. Может ещё добычу какую поймаю и будет мясо на обед.

Через некоторое время я вышел на небольшую поляну. Трава на нём росла сочная, ярко-зелёная, в центре журчал ручеёк, перетекая через замшелые камни. Красиво, черт возьми. Прямо как в туристическом буклете. И подозрительно.

Я, наверное, полчаса высиживал, вслушиваясь в окружение, прежде чем решился выйти на открытое место, сам себе напоминая пугливого оленя. Всё ещё держась настороже, присел на корточки у ручья, набрал воды в ладонь, попробовал. Холодная, чистая. Вкуснее, чем из горной реки в деревне, в которой свои портки наверняка моет всё население от мала до велика. Набрал полную флягу и начал высматривать подходящий под мои цели камень. Это конечно не река, где такого добра полно, но и в нём может быть. Хотя вероятность не велика.