С этими словами старик вышел, и я остался один.

На столе лежала пилюля начальной закалки, которую хотел выпить после медитации. Я подошёл, взял её двумя пальцами и заметил, что руки всё ещё пахли растениями. Академия оказалась не тем местом, которым представлял его ранее, а Чэн… Чэн видит во мне только инструмент для собственной выгоды. Пускай сейчас он и думает, что запер меня, будто свою ручную канарейку и признаться, на данный момент меня это устраивало.

Вокруг было всё, что требовалось для следующего прорыва на второй ранг. Пилюли, круг для медитации и главное личная библиотека. Он ещё пожалеет, что дал мне доступ к такому количеству литературы и ингредиентов и пускай моя судьба кажется была решена, на самом деле всё только начиналось.

Я стану сильнее, даже если на это потребуются месяцы или годы упорной работы, а когда момент для побега будет идеальным, то приведу в действие свой продуманный план и оставлю Академию позади. Осталось только набраться терпения.

Чтож… Надо, значит надо.

Круг из полированного камня с выбитыми символами пяти стихий стал моим единственным развлечением на очень долгое время. Я садился в него с утра и не вставал до тех пор, пока ноги не начинали неметь, а спина гудеть от напряжения. Вычерченные на нём руны служили проводником между моим телом и энергией, которая жила вокруг меня. Ци текла по телу неохотно, как патока в зимний холод. Всё дело было в том, что ей негде было остановиться.

Она проникала через дыхание и вместе с ним выходила, так и не обнаружив себе уютного прибежища. А ведь оно почти было готово. Я ощущал всеми фибрами своего естества, что до раскрытия меридианов мне осталось совсем немного. Ещё один финальный рывок и смогу использовать ци на уровне полноценных техник. Удивительное ощущение, чувствовать зарождение нового органа в теле, доселе не существовавшего. Это, как если бы я отрастил второе сердце, только с возможностью ощущать каждую его клеточку в любую секунду. И стоило ли говорить, что на данный момент это стало моим главным приоритетом и надеждой.

Если и бежать, то бежать, вооружившись всем, что может предложить мне Академия. Ресурсы, знания, техники, всё это должно сыграть не последнюю роль в намечавшемся плане, в котором ещё присутствовали кое какие дыры, потому что уж чего, чего, а тщетных иллюзий я не строил, воочию увидев силу своих наставников. Люди способные голой силой стирать целые городские кварталы вместе с их обитателями, обладают несопоставимыми со мной возможностями для поиска. Поэтому, пусть я прямо сейчас и не смогу сравняться с ними в силе, но хотя бы пойму куда двигаться, чтобы понять главное – как от них сбежать. И, как мне казалось, кое‑что я придумал.

Я закинул в рот очередную идеальную сваренную пилюлю и запил её родниковой водой из кувшина. Тепло разлилось по груди, спустилось в живот и через некоторое время растеклось по рукам и ногам. Ци потекла заметно быстрее, и я вновь закрыл глаза, пытаясь протолкнуть её туда, где, как мне казалось, скрывались каналы.

Вместо этого она потекла в мышцы, кости, сухожилия и суставы, напитывая энергией и укрепляя их для будущих сражений. Я открыл глаза, чтобы закинуть в рот ещё одну, как вдруг увидел перед собой распахнутую дверь, в которой стояли стражники.

– Магистр Ши ждёт, – сказал один из них, не забыв приправить голос заметными нотками отвращения.

Они видели во мне чудовище.

Не потому, что я убил несколько человек в стенах Академии и нарушал правила на ежедневной основе, нет. Я был для них чудовищем иного порядка. Аномалия, которая никак не вписывалась в выстроенный членами организации мир. Другого неофита на моём месте бы давно уже убили, четвертовали и выбросили останки на улицу, но только не меня. Меня обложили казёнными ресурсами, знаниями и буквально насильно тащили вверх по лестнице силы там, где другие вгрызаются зубами ради маленького шажка. Именно это их всех и раздражало и каждый хотел бы оказаться на моём месте.

Вот почему я был для них чудовищем. Химера. Гомункул. Существо, которое по логике их мира, не должно существовать в стенах Академии. И раз они меня так видели, то грех не воспользоваться случаем и ещё больше укрепить свою репутацию.

– Что ему теперь от меня надо?

Глаз охранника задёргался, а лицо заметно побелело.

– Он мне не сказал, то есть… – он оступился и неловко прочистил горло, натягивая фальшивую личину стражника, – сказано ждёт, значит ждёт. Собирайся!

Я медленно встал. Нищему собраться, только подпоясаться, поэтому лишь поправил ханьфу и вышел в коридор.

– Смотри, чтобы никто не зашёл без моего ведома, и сам ничего не трогай. – Не глядя бросил второму охраннику и последовал за человеком.

Стражник всю дорогу молчал, лишь изредка поглядывал на меня из любопытства. Я шёл за ним в неизвестную мне часть Академии. Сначала мы спустились по башне, в которой находилась моя комната и комнаты высокопоставленных членов организации, а затем резко свернули по коридору. Не знаю выбрал ли он случайно этот маршрут или всё так и было запланировано, но мы ни разу не оказались на улице, блуждая по бесконечным тоннелям и переходам.

– Сюда, – бросил стражник, указывая в узкий проход, ведущий куда‑то глубоко под землю.

Мы долго спускались по винтовой лестнице, освещаемой редкими факелами и масляными фонарями и оказалась напротив двери. Она была выполнена из чёрного железа, массивная, без ручек и даже замочных скважин. Стражник внезапно остановился и молча кивнул на неё.

– Открывай.

– А сам что? Если уж начал играть роль проводника, то отыгрывай её до конца. Провожай.

Мужчина недовольно нахмурил жиденькие брови.

– Не приказано. Магистр Ши приказал доверить это тебе. Так что открывай.

Интересный приказ, но спорить не стал. Я внимательно осмотрел дверь, убедившись, что на ней не было ни тайных отверстий, ни ручек, за которые можно потянуть, а затем приложил к поверхности ладонь.

Ци… плотная, сконцентрированная в одном месте ци! Она защекотала кончики моих пальцев и пробежала мурашками по ладони до самого запястья. Я слегка улыбнулся и надавил на дверь, понимая, что это очередная проверка. Усилий одной руки оказалась мало и вскоре я навалился всем весом и продолжил давить.

Она лениво поддалась, и под скрип железных ставней отворилась лишь после серьёзных усилий.

За ней меня ждала комната. Стены, пол и потолок были выполнены из камня, тускло поблёскивающего в свете редких факелов. Всё помещение больше напоминало собой подземные катакомбы, если не брать в расчёт отсутствие клеток, пыточных инструментов и бренчащих на стенах цепей.

Как только я ступил через порог и дверь захлопнулась за моей спиной, я ощутил невероятное скопление духовной энергии. Она была везде и давила на плечи, грудь и голову с такой силой, что мне едва удавалось оставаться на ногах. У меня сразу сложилось впечатление, будто оказался на другой планете, где гравитация раза в три, не меньше, превышала земную. По крайней мере мне так казалось.

Однако не одним давлением на меня влияла ци. Она просачивалась сквозь кожу, мышцы, кости и заставляла сердце биться чаще, а ладони покрываться потом. Все мои внутренние процессы словно ускорились в несколько раз, такое ощущение, что даже ощущение ци заработало на кардинально ином уровне.

Я окинул помещение взглядом и заметил, как в центре едва заметным свечением выделялись руны, похожие на те, которые были у меня в комнате. Сначала подумал, что это очередной круг для медитации, но потом ощутил, что он и был источником из которого ключом била духовная энергия.

– А, значит уже понял. – Раздался голос Ши, и он вышел из тьмы помещения.

Один из семи магистров ордена и мой второй учитель. Больной ублюдок, который в прошлую нашу тренировку едва не убил меня. Я на подсознательном уровне до сих пор помнил ужас и боль от падения. Она фантомными ощущениями отдавалась по всему телу, заставляя его содрогаться лишь от одного голоса мастера.